Во мне боролись отвращение и любопытство, и я медленно подошла к стулу девочки. В отличие от остальных, её черты сквозь странную вуаль я различала очень чётко. У неё были золотистые волосы и лицо в форме сердечка. Глаза зелёные, точно сосновые иголки, были широко раскрыты, а губы изогнулись в загадочной улыбке, как если бы смерть вовсе не застигла её врасплох. Я протянула руку, чтобы коснуться окутывавшей её субстанции она была твёрдая и холодная как мрамор.
Я повернулась и, в ужасе посмотрев на миссис Кантакер и мистера Гренуя, замерших у дверей, опрометью выбежала из комнаты, пыль и паутина взвились позади меня.
Что с ними произошло? прошептала я, как только оказалась в сравнительно светлом холле. Как они умерли?
Миссис Кантакер закрыла дверь и резко повернула ключ.
Эфинадум Мульсион, сказала она. Отвратительное заклинание. Мгновенно убивает жертву: каждая пора, каждый орган и каждая жила заполняются неизвестным веществом, которое невозможно сломать, расколоть или растопить. Бриджборны сидели, наслаждаясь превосходным ужином а в следующий миг оказались мертвы. У них не было ни малейшего шанса защититься.
Я уставилась на закрытую дверь:
Это моя мама? Мои мама, брат и сестра?
Это твои приёмные брат и сестра если ты действительно та, за кого себя выдаёшь, сказала миссис Кантакер. Джон и Грета Бриджборн не кровные дети Джорджины.
Зита была её первым и единственным ребёнком, тихо сказал мистер Гренуй. Мне жаль, что тебе пришлось вот так их увидеть.
Я сглотнула, у меня ныло сердце. Я не знала этих людей. Но должна была знать. Я должна была их знать всю свою жизнь, а теперь уже никогда не узнаю.
Большинство слуг сбежали, когда поняли, что произошло, сказала миссис Кантакер. Они предполагали, что это значит.
То есть? спросила я.
То, что подобное заклятие было произнесено именно в этом доме, а не в каком-то другом. Доме, который должен был стать цитаделью в войне против тёмных сил. То, что нечто пробралось внутрь, миновав лес, соль, железо и древние защитные чары, и уничтожило одну из самых могущественных ведьм в мире, чуть ли не истребив весь её род.
Получается, их убили! вскричала я. И они просто сидят здесь?! Разве мы не должны пойти в полицию?..
В полицию? миссис Кантакер прыснула и прикрылась рукой жест, на мой взгляд, по-детски глупый для такой элегантной и утончённой дамы. И чем они нам помогут? Листовки на столбах? Объявления в газете: «Разыскивается опасный преступник, прекрасно владеющий хитроумной тысячелетней магией»? Прибереги гениальные идеи для своего дневника, девочка. У мира смертных нет власти над врагами Бриджборнов.
Я посмотрела ей в глаза презрение в её голосе глубоко меня задело.
Но кто это сделал? спросила я. Как убийцы пробрались внутрь, и что, если Я запнулась, прежде чем закончила фразу. Что, если они до сих пор здесь?
Зита, мистер Гренуй вышел вперёд и взял мои ладони в свои, я понимаю, что ты из Криктауна и твои знания о тонкостях колдовства и загробном мире оставляют желать лучшего. Но крайне сомнительно, что убийца человек. И вообще живое существо. Очень немногие способны наложить это заклятие, и никто из них не бродит по землям живых.
Я моргнула, чувствуя себя потерянной в огромном холле, где под ногами у меня чёрно-белые плиты, а наверху нарисованные крылья чёрных дроздов образовали корону над моей головой. Миссис Кантакер смотрела на меня, ключи позвякивали у неё в руках.
Вы имеете в виду сказала я сдавленным голосом, что убийца призрак?
Боюсь, что так, кивнул мистер Гренуй и, вытащив из кармана часы, церемонно сверился с ними. Но сейчас тебе не стоит об этом беспокоиться! Нет-нет. Для беспокойств у тебя будет ещё много времени. Я счастлив сообщить, что составил все документы, и мы сию секунду оформим тебя как новую хозяйку замка Блэкбёрд. Идём сюда, скорее!
Когда мы всё дальше уходили от жуткой комнаты, мне казалось, что у меня онемело всё тело. Но даже в таком полубессознательном состоянии я слышала, как шепчутся мистер Гренуй и миссис Кантакер: её голос звучал низко и колюче.
Давайте не будем забегать вперёд, Чарльз, тихо сказала она. Я не допущу, чтобы в этом доме появилась самозванка, особенно когда на карту поставлено столь многое. Она обернулась ко мне и склонила голову набок, отчего я сразу вспомнила жутких голубых соек в саду миссис Боливер они так же смотрели на вырывающуюся жертву, прежде чем разорвать её на кусочки. Прежде всего остального следует провести небольшую проверку.
Глава 4
«Во что я вляпалась? думала я, когда мы снова шли по большому залу. Мистер Гренуй семенил от чёрной плитки к белой словно маленький нервный жук, миссис Кантакер неслась вперёд подобно водяному смерчу над морской пучиной, а я тащилась за ними в удобных туфлях и одолженном великолепном платье, чувствуя себя совсем не в своей тарелке. Сначала ведьмы, потом убийства а теперь ещё проверка!»
В приюте меня научили читать. Иногда я тайно пробиралась в кабинет настоятельницы и, пока она храпела за столом, брала с полок книги. Я знала все шестьдесят семь способов, как приготовить самую безвкусную, неаппетитную кашу и как починить машинку для прядения шерсти, если её заклинило, потому что это были любимые книги настоятельницы. Но на этом моё образование закончилось и я не рассчитывала показать хорошие результаты во время этой проверки, какой бы она ни была.
Изби, прошу, сказал мистер Гренуй, пытаясь не отставать от неё и едва переводя дыхание. Вы понимаете, как долго я искал эту девочку? Она и есть наследница Бриджборнов, я гарантирую
Миссис Кантакер отмахнулась от его заверений:
Сначала она должна подтвердить это. Не будьте таким наивным, Чарльз. Если у неё нет дара то какой во всём этом смысл? Мы с таким же успехом могли бы одеть козу в платье и сказать, что она наследница Бриджборнов.
Каким даром я должна обладать? спросила я, и миссис Кантакер посмотрела на мистера Гренуя выразительным взглядом, в котором читалось «Видите?».
Затем, шурша юбками, она метнулась вверх по лестнице:
Мы пойдём в Зал лоз. Это будет отличной проверкой её способностей.
Изби, вы полагаете, это мудрое решение?..
Не менее мудрое, чем сочинения Аристотеля, бросила миссис Кантакер, даже не обернувшись.
Я вынужден протестовать, Изби. Если она потерпит неудачу её разорвут на части! Или ещё что похуже!
«Что может быть хуже, чем оказаться разорванным на части?..» хотела спросить я, но миссис Кантакер меня перебила:
Великолепно! Тогда мы упакуем её в шляпную картонку и отправим назад третьим классом. Это обойдётся ей дешевле, чем билет на поезд.
Я негодующе ахнула. Миссис Кантакер оглянулась и широко улыбнулась мне.
Шучу, разумеется, сказала она, хотя я вовсе не была в этом уверена. О, ну хорошо. Мы пойдём в Высокий кабинет замка Блэкбёрд. Но не думай, что тебе удастся меня одурачить, девочка. За жульничество награды не будет, и ты пожалеешь о том дне, когда решила приехать в Блэкбёрд ради дорогих украшений и миленьких платьев. Настоящие Бриджборны наделены изощрённым лукавым умом, острым языком и властью изгонять злых духов ночи и тумана. Но! В обмен на это они несут великое бремя, и их страшатся как живые, так и мёртвые
Мистер Гренуй покачал головой, но побоялся опровергать это заявление. Я переводила взгляд с одного на другого, и с каждой секундой моё смятение нарастало. Я приехала сюда в надежде обрести семью, а не для того, чтобы стать ведьмой
Мы поднимались по чудовищно огромной лестнице, вырезанной из такого тёмного дерева, что она казалась практически чёрной. Кое-где просвечивали красноватые жилки, как будто в глубине деревянного массива текла кровь. Вся лестница напоминала деревянного дракона: чешуйчатые перила, стойки, вырезанные в виде крыльев и когтистых лап. Мы повернули на другую лестницу, потом на ещё одну, и каждая последующая была у́же предыдущей и менее изысканной. Я подумала, что гости сюда не приходят и некому взирать на драконьи лестницы и огромные залы со смесью ужаса и благоговения. У меня появилось странное ощущение, что мне оказали честь.