Только теперь я понял, что парня это его украшение до чрезвычайности тяготит, невероятно достало. Никак он с ним смириться не может. Я бы тоже не привык.
А что с чаем-то? Потом хоть выяснилось?
Выяснилось, конечно, скривился Пит. Его действительно отобрали у бандитов и собирались по акту сжечь. Но перепутали ящики и сожгли настоящий чай. Во всяком случае, такова общепринятая официальная версия.
А ваши преподы куда подевались?
О, это самое интересное. Наш преподаватель со своим помощником поехал в Город, к девочкам Матушки Медоуз[5]. За то, что нас там одних бросили, их даже судили потом. Ну и уволили из университета, конечно.
Понятно, ответил я. Тебе хоть орден за ранение на передовой дали?
Нет, ты что. Никаких орденов. Сказали, что я там случайно оказался и по собственной дурости полез куда нельзя. Приказ какой был? Сидеть на попе ровно, вести себя смирно и наблюдать за своей группой. А я в нарушение приказа на передовую полез. За это не орден, а отчисление из Академии положено. Эти в ректорате злились на меня как черти. Называли безумным любителем экстрима и недисциплинированным подчинённым, не выполняющим распоряжения начальства. Им же тоже неслабо влетело. И за нас, и за наше начальство, которое в учебное время к девкам поехало. Потом, правда, подобрели. Отличник как-никак. В бою ранение получил. Сунули диплом в руки и к вам распределили.
Ну и замечательно. Думаю, тебе у нас понравится, усмехнулся я. Экстрима здесь тоже более чем достаточно, а за нечёткое выполнение приказов начальство и премию выписать может. Так что добро пожаловать в команду. Как говорили в старину, ты уже «получил боевое крещение». Кстати, случайно не знаешь, что это такое?
Случайно знаю, наконец-то по-настоящему улыбнулся напарник. Был у нас такой факультативный курс «Фразеологизмы и крылатые выражения». Это чтобы втираться в доверие и налаживать контакты. Могу подробно пересказать.
«Всё понятно, подумал я. У этого парня имеется устойчивая склонность к педантизму и некоторому занудству. Что ж, неплохо. В нашем деле такое может и пригодиться».
А вслух спросил:
Пит, если тебя самого раздражают щёки, заменил бы чем-нибудь. У нас классный доктор работает и не такое умеет. В крайнем случае направление даст и всё бесплатно сделают. Мы с доком в хороших отношениях. Он немного мне задолжал, могу поговорить.
Напарник отмахнулся.
Спасибо, конечно, но после ранения я так намучился, что ещё не готов снова под нож ложиться. Тем более что это не жизненно важно, да и бесплатно никто ничего не сделает, не строй иллюзий. Страховка такое не предусматривает, подобные операции на дармовой основе возможны только после нескольких лет работы. По страховке мне вон уже руку пришили и прирастили, а это, сам понимаешь, не прыщ выдавить. Я вообще пока не хочу, чтобы мою морду ковыряли. А если иду куда-нибудь, где лучше не сверкать, просто гримом замазываюсь или надеваю маску. Знаешь этот абсолютно непрозрачный грим, которые чернокожие так любят?
«А в Администрацию ты без всякого грима ездил, отметил про себя я, даже не побеспокоился об этом. Да и на Первого смотрел, будто давно с ним знаком. Тем не менее ты чересчур эмоционален, излишне вспыльчив и слишком конкретно мыслишь. Очень приземлённо и обыденно. Как, интересно, в Городе ориентируешься, где нет постоянных улиц, а многие места частично находятся в виртуальности? Вот так стоим мы рядом. Тебе видится, что мы в шумном спортивном баре, а мне что в концертном зале, где популярная музыкальная группа выступает. И что? Я-то уже привык, а ты? Боюсь, не сработаемся. Не лучший напарник мне достался».
Вечером Лин никак не могла начать разговор, который планировала ещё днём. Я уже надеялся, что она передумала, но нет, ошибся.
Надо поговорить, она наконец собралась с мыслями.
Ну что ж, говори, я сразу настроился на один из тех разговоров, после которых не бывает ничего хорошего.
Девушка помолчала, разглядывая свои руки.
Знаешь, почему Пит на тебя окрысился так резко?
Да не окрысился он, просто я что-то не так понял.
Это ты не понял того, что у него нет девушки. Он понятия не имел, что мы вместе, и решил приударить за мной. А когда узнал, настроение у него резко испортилось.
И он решил испортить настроение мне. Ничего, переживёт.
Я не допускал даже мысли, что она может оказаться вместе с Питом. Лин, как и все мои прежние девушки, была умна. Поэтому, если вдруг захочет со мной расстаться, скажет открытым текстом, без намёков.
И ещё. Я, конечно, не из тех, кто считает себя человеком без недостатков. Но в данный момент был счастлив. Почему? Да потому что рядом со мной такая девушка. И она не просто рядом. Она, судя по всему, любит меня. Любит искренне и по-настоящему. Это не пустые слова и не игра на публику, не влюблённость, а настоящая привязанность. Знаю, что это такое. На моей памяти подобное происходит уже четвёртый раз, и всё время по-новому. Когда я увидел Лин, сам влюбился в неё с первого взгляда, с первого слова, с первой улыбки. Она сразу показалась такой красивой, такой умной и недоступной. Это случилось в баре, в первый год моего пребывания в данной реальности. Я и понятия не имел, кто она такая, но сразу же потерял голову. А потом, когда мы познакомились ближе, понял, что она самая замечательная из всех, кого я когда-либо знал.
Как ты думаешь, почему Ну, ты ещё давно сказал, что я тебе очень нравлюсь?
Да, ещё на первом свидании. По-моему, я тебе доказывал это много раз. Что-то смущает?
Смущает. Тебе это точно не понравится, наконец ответила она. Я не могу сказать, что у меня к тебе обычная привязанность. Это больше, чем просто симпатия. Ты бываешь таким надёжным. А иногда ведёшь себя как редкостный хам и грубиян. И ты как будто знаешь что-то такое важное, никому не известное. Она на секунду замолкла. Это как-то связано с твоим происхождением?
Я даже не понял, что здесь можно ответить. При чём тут происхождение? Хотелось сказать «да», но почему-то было неловко.
Да, всё-таки произнёс я, связано. Зато, по мнению шефа, ты совсем не годишься в напарницы. Вот он этого юнца и навязал.
Не гожусь, особенно тебе. Зато я для тебя лучшая подруга, парировала она. Ты мне очень симпатичен. Но, к сожалению, я не в состоянии работать с тобой, шеф совершенно прав. Не могу позволить себе такой роскоши.
Почему?
Потому. Помнишь, когда тебя подстрелили? Я сначала решила, что тебя убили. Знаешь, у меня будто что-то оборвалось внутри. Нет, больше я не смогу работать с тобой А у тебя волосы уже совсем седые стали, задумчиво произнесла Лин.
Тебя это раздражает? спросил я. После возвращения со Свободной территории Лаун Дан у меня волосы действительно побелели. Но не в одночасье, как это бывает в плохих сентиментальных романах, а в течение полугода.
Нет, мне так даже нравится. Лин растрепала рукой мою шевелюру и сжала несколько прядей в кулаке.
Ой, больно же, произнёс я. Ну ладно, отпусти. А сейчас что станем делать?
У меня богатые планы на сегодняшний вечер и предстоящую ночь, заулыбалась Лин в ответ. В кои-то веки днём отдежурила.
Я вспомнил о своих планах и тоже улыбнулся.
А можно я сначала в душ схожу?
Часа через два мы с Лин сидели за столиком и ели блинчики с яблочным вареньем, идентичным натуральному.
Знаешь, я тут вдруг подумал, что эти блины очень вредная пища, и, чтобы она не перешла в жир, надо потратить много энергии.
Она не ответила, доела последний блинчик и с серьёзным видом спросила:
Хочешь сказать, что мы мало энергии потратили и ты будешь лапать меня дальше?
Конечно, буду, возмутился я. Но потом. Я хочу о другом поговорить.
Опять поговорить? Фу! Лин улыбнулась и отпила чай из чашки. Чем-нибудь более приятным заняться не желаешь?