Отец громко рассмеялся. Он хохотал несколько минут могучим грудным смехом, подергивая рыжеватой бородой и вытирая глаза. Далия тоже начала хихикать.
Хахахаха, подразнить!! Забавно! Хаххахааха, то и дело повторял он, Уфффф, дочка, насмешила ты меня! А королевича опозорила. В краю, где больше всего ценится сила духа и тела, ты вышла победительницей из схватки.
Так меня не накажут?
Конечно, нет! Но в Чертог ходить не будешь. А то еще замуж за него придется выйти! Теперь ты легенда, давшая отпор будущему королю! Где еще найдешь такую?
Далия уткнулась носом отцу в грудь, а он крепче прижал ее к себе. Удивительно, но мысль о замужестве не была ей противна, не вызывала ярости или отторжения. Наоборот, в груди что-то екнуло и тоненько засосало под ложечкой.
Тогда меня прикончит Ханна со вздохом сказала она.
Хахахаха!! вновь залился смехом отец. Так они просидели весь вечер, смеясь, вздыхая, вспоминая события прошедшего дня. А у Альрика появился железный клык.
***
Небо становилось серым, близился рассвет. Далия открыла глаза. Столько воспоминаний! Она спала или просто задумалась? В любом случае небольшой отдых помог восстановить силы. Она села, достала флягу и сделала несколько больших глотков. Съела еще одну шоколадную плитку и, не снимая пончо, чтобы не озябнуть в утренней сырости, двинулась вперед.
К полудню она уже входила в лес, рядом с деревней. Это был небольшой поселок, среди десятков подобных, окружавших сердце Варгавии огромный королевский замок Чертог. Деревни обозначали согласно их местоположению. Родные места Далии назывались Приграничьем, как последний населенный пункт перед степью и Великим Разломом. Небольшой поселок был окружен лесом, скалами с водопадами и утопал в зелени практически круглый год. Зима в Варгавии была снежной, но недолгой. Как будто природа брала небольшую паузу, чтобы напитать землю влагой, согреть озимые и вновь раскинуться в своем великолепии.
Земля Ульфтангов находилась сразу у спуска с лесного пригорка. Двор был обнесен железной кованой оградой в рост человека. Калитка изнутри закрывалась на засов, а отправляясь в путешествие, Далия запирала ее на навесной замок. Кое-где ограду опутывал дикий плющ, превращая ее в живую изгородь, создавая впечатление ухоженного сада с огородом. Но Далия не выращивала цветов, была равнодушна к фруктам, овощам, пшенице. Двор зеленел травой, которую она регулярно подкашивала. Большую его часть занимали железные турники, лестницы, самодельные полосы препятствий. Маленькая копия Ратного Двора, которую ее отец соорудил и в своих владениях.
Дом был двухэтажным. Одна из его стен огромное вековое дерево, на верхушку которого можно было забраться прямо с крыши. Оттуда пестрели соседние деревни, и вдали различались очертания Чертога. Рядом с деревом стояла огромная бочка, регулярно заполняющаяся дождевой водой. При желании можно было натаскать ее в дом, нагреть на очаге, заполнить огромную чашу, стоящую в одной из комнат, и нежиться в горячей воде в свое удовольствие. Что и собиралась сделать Далия, но прежде заглянула к родителям.
Два железных креста у самого леса на пригорке, ведущем к хижине Ее семья. Мать, Эгнору, Далия никогда не видела. Она представляла ее доброй волшебницей, так же прекрасной как королева Свея. А благодаря рассказам отца верила, что мама всегда рядом, и ее любовь незримый оберег на всю жизнь. Девушка с детства приходила сюда, рассказывала маме новости, плакала и жаловалась на тех, кто ее обидел. Просила совета и свыклась с мыслью, что мама это дух, дающий знаки. Поэтому на сердце было тепло, и Далия чувствовала себя необычной: не у каждого ребенка мама волшебный Ангел.
Но когда погиб отец. Эта потеря до сих пор отзывалась приглушенной болью. Прошло семь лет, а Далии все так же хотелось припасть к кресту и плакать навзрыд, как это было в первые годы. Как будто из сердца достали важную часть, и теперь это место постоянно заполняется тоской и болью. Сколько раз она в отчаянии жалела о том, что не была старше, не стала воином и не погибла с ним в той битве! Тогда они по-прежнему были бы вместе, пусть и в другом мире.
Варгавы очень воинственное племя. Они постоянно совершали набеги на соседние королевства, захватывали земли, людей или собирали дань с тех, кто был изначально готов признать их превосходство. Отец, будучи близким другом и в прошлом одним их военачальников Рига Ульфура, с рождением Далии не всегда принимал участие в походах. Но в тот раз король отправлялся в дальние северные земли и не мог обойтись без верного соратника.
В Нордур, небольшое королевство с большими, покрытыми не то шерстью, не то волосами людьми, варгавам проникнуть не удавалось. Их земли в большей степени оставались неисследованными, а все набеги заканчивались кровавыми стычками. Холод, лед, колючий ветер охраняли лучше любого войска. В тот год прошел слух о тяжелой болезни короля Бера, правителя Нордура. Его наследники были еще юны, чтобы дать отпор, и это был шанс поработить ослабленное королевство. Нордур славился своими мехами, жирной рыбой и мясом, искусными изделиями из кожи и быстрыми беговыми собаками, которых можно было запрягать в упряжку. Стоят ли эти богатства жизни? Разумеется! Для тех, у кого жизнь война!
Альрик и Ульв пошли с отцом. Для Альрика это был очередной набег, а Ульв шел в открытую битву впервые: варгавы воевали с пятнадцати лет. Холод и ветер изматывали войско Рига, несмотря на долгую подготовку. Битва с защитниками города, не дающим пробиться с тараном к стенам замка, затянулась. То и дело из соседних лесов появлялись новые отряды нордурянцев, атакующих с флангов, гибнущих, но оттягивающих силы на себя. В решающий момент маленький отряд во главе с Ригом и Ярогоном прорвали оборону и ринулись к замку. Как ни крепка была дверь, ничто не способно было устоять перед натиском варгавов. Вдруг из-под земли раздался сильный треск, скрежет и по белому, заснеженному полю поползли несколько уродливых полос!
Лед!! Треснул лед! донеслось с разных сторон.
Огромная трещина разделила поле боя на две части, разрастаясь все больше и поглощая огромные куски заснеженной земли. В эту минуту ворота распахнулись и оттуда, под прикрытием стрел, выскочил новый отряд бойцов. Огромных, отчаянных, озверевших.
Последний подарок короля Бера: нордурянцы подтопили лед, он стал тонким и хрупким. Защитники сражались, понимая, что в любой момент могут уйти под воду, но были готовы к этому, надеясь, что ледяной раскол обезоружит врага и даст им преимущество. Все сложилось даже лучше. Природа встала на их сторону. Разлом отделил войско от короля, обрекая его на плен или смерть.
В последнем сражении Ярогон погиб сразу, пронзенный стрелами, но успел прихватить с собой двух воинов противника. Риг был смертельно ранен и пленен. Отряд перебит полностью, а остальное войско все еще сражалось, с каждой минутой унося жизни все большего количества людей. Смерть Ярогона и Рига повергла воинов Варгавии в бешенство. Они были готовы умереть, но уничтожить ненавистное племя. Неизвестно, сколько бы еще продолжалась бойня, и какой бы был ее финал, как над замком Нордура поднялся белый флаг.
Переговоры!! Переговоры!!!! донеслось из-за стен.
Бера умирал. Он был больше не в силах защищать свой народ. Варгавы непобедимы, это лишь вопрос времени. На сделку после смерти Ярогона и Рига никто не пойдет. Но Риг еще жив. Есть шанс выиграть время, чтобы назначить нового короля Нордура и восстановить силы.
Мы все потеряли людей в этом бою! передавали глашатаи слова короля Бера, Но ваша потеря невосполнима! Ярогон Ульфтанг уже никогда не поднимет свой меч!! Вы хотите оказать своему воину последние почести или пусть его тело разорвут собаки и поглотит ледяная пучина? Риг Ульфур еще жив, но сколько ему осталось?? Он может умереть в любую секунду! Вы, его сыновья, хотите услышать последние слова своего отца??