Кто-то схватил женщину сбоку от сцены и потащил ее вперед. Она сопротивлялась, размахивала руками и издавала негромкие вскрики, отбиваясь, что только возбуждало вампиров вокруг меня. Им не хватало острых ощущений от погони, и ее страх действовал на них, как теплое молоко на котят.
Работники аукциона потащили ее в центр небольшой платформы, служившей сценой.
Ужас наполнил ее карие глаза, а сердце забилось громче, чем у остальных женщин. Быстрее. Ближе.
Глаза Энтони ярко вспыхнули, и он облизнул нижнюю губу. Его язык играл с кончиком клыка.
Еще до того, как он сделал предложение, я знал, что он попытается купить ее. И начнет использовать прежде, чем вернуть к группе, до того, как корабль достигнет берега. Если, конечно, не убьет ее. Это будет не в первый раз. Но я подозревал, что на сей раз он будет более осторожен, раз уж я рядом.
Что, опять же, наталкивает на вопрос: почему он просил меня отправиться в этот рейс?
Энтони купит ее для королевства, потому что не любит выкладывать лишний раз из собственного кармана. Он не захочет возмещать Королю ущерб за мертвого человека.
Как тебя зовут? спросил ведущий женщину, в то время как два работника держали ее за предплечья, чтобы она не сбежала.
Она широко раскрытыми глазами вглядывалась в толпу, моргая от падающего на нее света. Но не ответила.
Что ж, ладно, пробурчал аукционист. Будем называть тебя просто Дэйзи, он обратил свое внимание на аудиторию. Дэйзи выглядит на двадцать с небольшим, но, похоже, родила, по крайней мере, одного ребенка. Может быть полезна для любых программ размножения.
Отпустите меня! женщина попыталась освободиться от двух мужчин, но безрезультатно.
Ведущий подошел к ней.
Сила ее тела, по-видимому, невелика, так что вы не добьетесь от нее особого физического труда, но она привлекательна, он схватил ее за подбородок и поднял лицо так, чтобы мы увидели. Ее длинные темные волосы, словно занавес, ниспадали по спине. Затем он схватил верх ее платья и разорвал его посередине. Оба мужчины сняли остатки одежды, держа ее за руки, когда она попыталась прикрыть обнаженную грудь.
У нее красивый бюст, продолжил аукционист. Так что она будет хороша для постели или еды. Или, возможно, понравится вам и в том, и в другом.
У Энтони едва ли не текли слюнки, но он сохранял спокойствие, когда другие начали делать свои ставки.
Двести, выкрикнул мужчина.
Триста.
Торги набрали темп, а после стали замедляться. Аукционист крикнул:
Я слышал, тысяча двести? Тысяча двести раз, тысяча
Тысяча триста, сказал Энтони, лучась самодовольством.
Четыреста, раздался голос позади нас. Это был Рэйвен.
Энтони открыл рот, чтобы продолжить торги, но я схватил его за руку и предупреждающе сжал.
Хватит, процедил я.
Его взгляд стал яростным, и он открыл рот, чтобы бросить мне вызов, но что-то в выражении моего лица, должно быть, остановило его, потому что он тяжело сглотнул и кивнул.
Что ж, ладно. Я уж было подумал, что мы разделим с ней долгое путешествие домой.
Он понятия не имел, что такое долгое путешествие.
До отхода всего два дня, Энтони. И мы не должны трогать самок, пока их не востребуют после завершения Игрищ Жатвы.
Его бровь поднялась.
Игрища Жатвы еще не начались.
Как тебе хорошо известно, это лишь формальность. Женщин не трогать. Ясно? я сверлил его взглядом, пока он не отвел глаза.
Зануда.
Наш разговор о его попытке нецелевого использования королевских средств подождет, пока мы не окажемся на корабле, вдали от лишних ушей.
Ведущий передал Дэйзи, затем вывел следующую женщину. Ее звали Бекки, и она была парикмахером.
Амелия говорила, нам нужен кто-то, кто сможет делать прически другим девочкам, задумчиво произнес Энтони. Особенно в свете приближающихся Игрищ Жатвы. Эта будет полезна.
Я отвел взгляд, мне уже наскучил этот разговор и необъяснимо раздражало название того, что когда-то называлось просто Тестированием. Если королевство процветало, ежегодные Игрища Жатвы были самыми масштабными из всех. Очередная издевка над людьми, словно у женщины, борющейся за место в нашем мире, был хоть какой-то шанс на истинную свободу.
Энтони сделал ставку на Бекки и заполучил ее.
Парад женщин пересек сцену, почти каждая из них была обнажена, чтобы покупатель знал, что берет. Некоторые пытались прикрыться, а некоторые стояли, гордо вздернув подбородки, и их кожа покрывалась мурашками от холода.
Вместо того чтобы оценивать их, я позволил своим мыслям вернуться к обратному путешествию. Если напали все же Ванаторы, не работают ли они с другой сверхъестественной группировкой? Может, они объединили усилия с оборотнями, чтобы ввести нас в заблуждение?
Вампиры стояли на вершине иерархии, и каждый жаждал занять наше место. Мы вели переговоры с людьми от имени всех территорий. Кто бы ни напал на корабль, у них было оборудование, на приобретение которого требовался большой бюджет. Это могли быть оборотни на востоке нашего королевства, напряженные отношения там были полны враждебности, которая в любой момент могла выплеснуться наружу.
Наконец к счастью осталась лишь одна женщина.
Девушка с золотыми глазами.
Двое мужчин вытащили ее, и я почувствовал прилив сил, что мне не понравилось. Они не потрудились снять с нее одежду, когда повели к передней части сцены. Ее глаза вспыхнули чистым огнем, когда она посмотрела на них сверху вниз. Ее руки сжались в кулаки, и я постарался не рассмеяться над ее жалким вызовом.
Пока один из служителей не схватил ее за платье ее сжатые кулаки тут же взлетели.
Прямо ему в нос.
Брызнула кровь, и толстый мужчина в жилете из волчьей шкуры взвыл, отпрянув от нее. Более чем несколько вампиров испустили вздохи при запахе свежей крови. Все были достаточно взрослыми, чтобы контролировать себя, но все же
Ты что творишь! мужчина пришел в себя и встал, кровь стекала по его губам. Я убью тебя!
Она не побежала, и я не мог не выгнуть бровь, когда она подняла оба кулака.
Давай, попробуй.
Энтони поднялся со своего места. Я положил руку ему на плечо и толкнул обратно с такой силой, что он подпрыгнул.
Ты пропустишь шоу. Я хотел бы посмотреть, остановит ли она его, сказал я.
Рэйвен позади меня рассмеялся.
Поспорим, старина?
Конечно, сказал я, коротко кивнув. Каковы ставки?
Рэйвен встал рядом со мной.
Если проиграет, я заберу ее, и она станет моей служанкой. Если выиграет, ты купишь ее для Игрищ Жатвы. Представляешь, какой переполох поднимет подобный фейерверк, когда Герцогиня попытается сделать из нее леди?
Это пустая трата времени, проворчал Энтони. В лучшем случае она пойдет на корм. Только посмотрите на нее.
Я прищурился, пытаясь понять, с чего он это взял, прежде чем снова обратить свое внимание на Рэйвена.
Я принимаю пари, дружище, сказал я с мрачной улыбкой. Шанс на то, что она действительно победит охранника, который весил по меньшей мере на сотню фунтов больше нее, был невелик, но по какой-то причине у меня сложилось впечатление, что она сильнее, чем выглядит.
Я протянул руку, и Рэйвен крепко сжал ее.
По рукам.
Надзиратель загона кружил вокруг женщины, и она повторяла его движения, не сводя с него глаз.
Она дралась раньше, пробормотал Рэйвен. Что ж, возможно, не видать мне горничной.
Он не ошибся. Я видел достаточно бойцов, чтобы распознать грацию в ее движениях: она не отрывала ноги от земли, а будто бы скользила вперед.
Она не была такой податливой, как некоторые из женщин, которых продавали в гаремы мелкой знати. Но и такой крепкой, как женщины, которых покупали для физического труда, тоже не была. Ее груди были полными, а бедра округлыми, созданными для полуночных утех, когда не пробивается ни единый луч дневного света. Ее темно-рыжие волосы были в спутанном беспорядке, ненадежно удерживаемые золотой заколкой. Прищуренные глаза сверкали пламенным гневом, что был так жив в ней, несмотря на ее положение.