Пошевеливайтесь! Герцогиня ждет девочек в северной гостиной. Быстрее, быстрее!
Мы должны идти, прямо сейчас. Последнее, что тебе нужно, это произвести плохое впечатление, сказала Бетани, хватая меня за руку и практически волоча из комнаты по широкому мраморному коридору.
Страх сковал мое сердце, когда мы, держась за руки, пробежали мимо старшей горничной к широким открытым дверям в конце коридора.
Пожалуйста, Бетани, скажи мне хоть что-нибудь. Что угодно. Она окинет нас взглядом, как рождественских курочек, и самая пухлая и красивая окажется в меню этим вечером?
Бетани не ответила, лишь ускорилась, утягивая меня за собой.
Молю тебя. Ожидание убивает меня, выдохнула я, мои ноги в туфлях скользили по мрамору; открытые двери замаячили всего в нескольких ярдах от меня. Я сойду с ума, если кто-нибудь мне что-нибудь не расскажет. Я умру этой ночью? Если так, я хочу, по крайней мере, знать об этом и немного подготовиться. Произнести несколько молитв богам, которые, возможно, еще слушают. Что-нибудь.
Бетани резко остановилась и развернула меня лицом к себе. Голубые глаза вспыхнули огнем, ее пухлые щеки залились румянцем.
Сиенна, следи за своим языком! Ты переживешь эту ночь хорошо, если просто
Она замолчала, ее щеки побледнели, когда звук захлопнувшихся дверей эхом разнесся по похожему на пещеру коридору.
Я бросила взгляд на массивные двери, затем снова на Бетани, которая застонала и покачала головой.
Проклятье. Мы опоздали!
4
Сиенна
Что это значит? спросила я, в растерянности поглядывая на двери и не понимая, почему Бетани так расстроена. Мы не можем войти? Меня это устраивает. Мы можем вернуться в гардеробную, поиграть в карты или еще во что-нибудь, пока
Пощечина стала шоком, и, если бы не оглушительный треск, разорвавший тишину, я могла бы решить, что мне это померещилось. Но потом моя щека запульсировала.
Ты только что ударила меня? с удивлением спросила я, уставившись на Бетани сверху вниз. Надо же, а она быстрая.
Я возвышалась над ней на добрых четыре дюйма, но она не отступала.
Я сделала это для твоего же блага. Если не попадешь в гостиную, тебе не удастся встретиться с Герцогиней лицом к лицу. Если не встретишься с ней, у тебя не будет шанса заслужить ее благосклонность. А если не заслужишь ее благосклонность? она медленно покачала головой. Все равно что мертва.
Потребовалось мгновение, чтобы слова дошли до меня, но, когда они наконец дошли, я покачнулась, словно меня снова ударили.
Неважно, насколько плохо все обернулось из-за смерти моих родителей и падения Завесы, потери Джордана одна вещь оставалась неизменной.
Чтобы защитить и спасти своего друга, я должна остаться в живых.
Бетани, должно быть, прочла эту правду на моем лице, потому что склонила голову в коротком кивке.
Хорошо, ладно. Повторяй за мной, прекрати шутить и соберись с мыслями. Говори, когда к тебе обратятся, не раньше. И, ради богов, не задавай никаких вопросов. Отчитываться перед тобой она должна не больше, чем перед тараканом, и она не терпит дерзости. Поняла?
Я с трудом сглотнула и кивнула. Может, это из-за моего страха, или, может, сработал мой защитный механизм, и попытки пошутить немного расположили ее ко мне, но по какой-то причине я нутром чувствовала, что Бетани действительно пыталась помочь мне тем немногим, чем могла.
Это была именно та доза надежды, в которой я нуждалась. Все и так обстояло ужасно, и неизвестность разверзлась передо мной, словно зияющая пасть обреченности, но у меня был друг. А это уже шаг в верном направлении.
Ее рука метнулась быстрее гадюки, когда она шлепнула меня по другой щеке.
А это за что? недовольно поинтересовалась я, свирепо глядя на нее.
Она пожала плечами.
Прости, но покраснение на одной щеке выглядит как сыпь. А на двух как очаровательный румянец на твоей бледной коже, она быстро оглядела меня, разгладила мои юбки и снова взяла за руку. Помни, повторяй за мной, пробормотала она, потянув меня к дверям.
Она сильно постучала по тяжелой поверхности красного дерева и отступила.
Ожидание.
Едва двери распахнулись, жжение на щеках мгновенно позабылось.
Две дюжины голов повернулись в нашу сторону, и тихий гомон в комнате смолк.
Царственная женщина, одетая в черное викторианское платье, выступила вперед. Ее скулы были такими высокими и скульптурными, что ими можно было резать стекло. Пухлые губы подчеркивал глубокий рубиново-красный цвет. Но именно глаза загипнотизировали меня. Они были похожи на серебряные осколки льда, резко выделяющиеся на фоне ее темной кожи. Мой желудок сделал сальто, когда ее брови грозно нахмурились.
Что это такое? возмутилась она, ее голос был похож на щелчок хлыста.
Прошу прощения за наше опоздание, Ваша Светлость, торопливо пробормотала Бетани. Вы знаете, какой неуклюжей я могу быть. Я споткнулась о свои юбки. Мисс Сиенна была довольно любезна и позаботилась обо мне, проверив, нет ли отеков и прочего. Я смиренно молю вас не наказывать ее за мою беспечность, она присела в глубоком реверансе и сжала мою ледяную руку своей теплой, призывая сделать то же самое.
Я преклонила колено и повторила движения молодой горничной, у меня закружилась голова.
Неужели она всерьез только что рискнула своим благополучием ради моего? Она едва знает меня. Более того, если она будет наказана из-за меня, я никогда себе этого не прощу.
Мне по многим причинам нужно остаться в живых, но это не значит, что из-за меня должны пострадать другие.
Я выпрямилась, открыв рот, чтобы выложить все как есть, и тут же захлопнула его, когда Бетани наступила мне каблуком на носок. Очевидно, помимо того, что была шокирующе жестокой ведьмой, она еще и мысли читала.
Я проглотила приглушенное проклятие, когда Герцогиня грациозно направилась к нам. Каждый взмах элегантных ног обнажал туфли на красной подошве. Она остановилась всего в нескольких футах от нас.
Поднимись, дитя, пробормотала она со вздохом, гнев в ее темных глазах сменился чем-то, что я могла истолковать лишь как привязанность, когда она встретилась взглядом с Бетани. Твоя неуклюжая натура станет твоей погибелью. Боюсь, однажды ты пойдешь проветрить комнату, откроешь окно, чихнешь и выпадешь из него навстречу своей смерти. И что тогда станет со мной, дитя? Кто приготовит мое какао именно так, как я люблю?
Бетани выпустила мою руку и снова присела в реверансе.
Знаю, Ваша Светлость. Обещаю впредь быть более осторожной.
Герцогиня царственно склонила голову, и ее алые губы растянулись в подобии улыбки.
Будешь. И обратись к медсестре насчет своей лодыжки.
Интересно. Она знала, что это было прикрытием.
Бетани отступила назад, бегло взглянула на меня и украдкой подмигнула, прежде чем поспешить прочь, симулируя прихрамывание. Мне потребовалась вся моя воля, чтобы не побежать за ней следом.
Значит, Сиенна? спросила Герцогиня, пристально изучая меня, словно я была бабочкой под листом стекла.
Да Ваша Светлость.
Она прищелкнула языком и наклонила голову.
Ты любознательная, не так ли? Бросающая вызов, она начала кружить вокруг меня, продолжая: Не такая худая, как некоторые, но тебе идет. Похоже, боги позолотили этот цветок. Раньше, когда меня волновал мужской взгляд, я бы убила за волосы такого цвета, она завершила свой обход и остановилась передо мной, ее лицо было так близко, что наши носы едва ли не соприкасались.
Я старалась не паниковать, когда она открыла рот, сверкнув клыками.
Герцогиня прижалась губами к моему уху, и, когда, наконец, заговорила, ее голос был едва различимым шепотом.
Я дам тебе второй шанс, потому что Бетани явно увидела в тебе что-то, что, по ее мнению, стоило спасти. Но мое сердце не такое мягкое, как ее. Два промаха и ты выбываешь, независимо от того, кто тебя купил. Поняла?