Ладно, паря, проговорил он с неохотой, сам удивляюсь, чего это я такой добрый Наверное, съел что-то. Раз уж тебе такая вожжа под хвост попала, даю ищщо неделю! Одну. Заканчивай карту. Хоть тцарству ничего не даст, но сам будешь счастлив. А насчет Мелигерды ты зря!.. Хорошая девка. Хоть и принцесса. Не избалованная.
Яфегерд посмотрел на него с трусоватостью во взгляде.
Но ты же все решишь?..
Я те решу, пригрозил Мрак. Вернешься, а дома жена борщ варит!..
Тцар охнул, пожелтел так, что Мрак вздохнул с жалостью. Вырождается народ, мельчает. С виду богатырь, а внутри дите трусливое.
Яфегерд торопливо встал, как только Мрак поднялся, словно это Мрак настоящий тцар, а он его подданный, с надеждой смотрел, как могучий варвар сворачивает в тугой сверток скатерть.
Мрак забросил сумку на плечо, повернулся, огромный, суровый и настолько могучий, что тцару захотелось поклониться.
Неделя!
Тцар вздрогнул, торопливо кивнул. По лицу видно, сам чувствует, что ведет себя не по-тцарски, но что-то властное в этом человеке, и не захочешь, а чуешь вожака, что ведет других, как вот его, через беды и невзгоды к успеху, да и вообще отвечает за доверившихся ему. Такие должны править, но престол наследуют такие редко.
Огненно-красный конь, такой же непростой, как и скатерть, приветливо ржанул, когда этот суровый человек вставил ногу в стальное стремя и легко поднялся в расшитое седло на цветной попоне.
Хрюндя!
Через минуту со стороны подлеска раздались треск и злое воронье карканье, взметнулись комья травы, словно из-под копыт.
Хрюндя выметнулась веселая и озорная, горбатая спинка и без того изумрудно-зеленая, еще и в траве, словно рыла в лесу глубокую нору, понеслась огромными прыжками к Мраку.
Он в седле растопырил руки, Хрюндя мощно прыгнула, он подхватил и счастливо прижал к груди.
Полезешь в сумку?
Хрюндя недовольно заворчала.
Ладно, сказал он, до города рукой подать!
Он разобрал повод и разворачивал коня в сторону столицы, когда Яфегерд крикнул:
Спасибо!.. Люди должны помогать друг другу!
Много чего должны, буркнул Мрак.
Конь понес гордо и красиво, радуясь и могучему седоку, что не визжит в ужасе от быстрого бега, и прекрасному миру, по которому можно вот так вскачь, потряхивая роскошной пышной гривой и распушив ярко-оранжевый, как лесное пламя, хвост.
Для кого-то, мелькнула слабая мысль, следить за звездами тяжкая работа, зато сидеть на троне щасте!.. А у этого несчастного все не как у людей. Составлять звездные карты щасте, а править тяжкая и неблагодарная работа, хуже каменоломни. Потому и не справляется, раз и на троне о своих звездных картах радеет. Ладно, пусть еще недельку истратит на свои карты, потом после тцарской работы будет запираться в спальне и перебирать свои драгоценные записи, где каждая звезда на своем месте.
Встречный ветер, свежий и напоенный запахами луговых трав, разбивается, как речной поток, тугими струями о как из гранита высеченное лицо, но Мрак даже не щурился, все и так видно и заметно как впереди, так и по сторонам.
Недельку, мелькнула мысль. А собирался же оставить все и ехать дальше Чего вдруг?.. Подумаешь, тцар упрашивал!.. Нет, что-то другое хитренько и вроде незаметно подложило на чашу весов камешек.
Пожалуй, некие незавершенные дела, которые, как ни крути, уже его дела, а не этого тронутого звездочета. И только он может завершить, а уже тогда можно в седло и навстречу солнцу!
Глава 2
Со стороны ворот тцарского дворца Барбуссии раздались крики, Аспард, уже готовый к бою, быстро развернулся, ладонь метнулась к рукояти меча.
Со стороны леса, минуя дорогу, с грозным грохотом копыт несется грузный всадник на рослом коне огненной масти, ярко-красном, как небесный закат, и с оранжевой, как расплавленное золото, гривой. Хвост вытянулся в струну, пышный и яркий.
Воротари поспешно распахнули обе створки. Кто-то успел сорвать с головы шапку и низко поклониться, но всадник едва ли заметил, влетел на дворцовую площадь, как выброшенный гигантской катапультой камень, и соскочил на землю, умело и без единого лишнего движения, собранный, как хищный лесной зверь перед стадом овец.
Из мешка за спиной тцара высунулась тупая морда огромной жабы, наглая и сонная. На Аспарда посмотрела без интереса, зевнула и снова спряталась.
Аспард перевел дыхание, поспешно поклонился. Ему показалось, что каменная плита хрустнула под грузным телом тцара и на полпальца вмялась в землю.
Ваше Величество, воскликнул он, с жадным вниманием всматриваясь в застывшее, будто вырезанное из гранита, лицо тцара, с благополучным прибытием!
Мрак окинул быстрым взглядом начальника дворцовой охраны. Хорош, готов к драке, весь в железе, меч на поясе под рукой, два тяжелых ножа сбоку, бедра прикрыты кольчугой и сверху поножами, даже сапоги в мелких стальных накладках, в таких не потанцуешь, смотрит преданно и честно.
Аспард, буркнул он хмуро, да тот я, тот. Можешь пощупать.
Аспард опасливо отступил на шаг.
Ваше Величество! Как можно щупать тцара?..
Мрак тяжело вздохнул.
Хотел было сесть за карту звездного неба, это же настоящая работа, тцарская! Все остальное есть скучное мирское копание, недостойное моего величия. Но дадут ли? Или догонят и еще дадут?
Аспард поспешно кивнул, но сказал с настороженностью в голосе, глазах и растопыренных дланях.
Да, Ваше Величество, конечно! Но все же
Мрак закончил с еще более тяжким вздохом, словно тащит на крутую гору воз с камнями и чуть остановился передохнуть:
Но пока что здесь надо кое-чего. По мелочи. В мирской суете.
Аспард так глубоко выдохнул, что поперхнулся, вскрикнул с великом облегчением:
Вы не мелочный человек, Ваше Величество, но вся наша жизнь в мелочах, будь они неладны!
Да ты мудрец, сообщил Мрак. Может, вместе засядем за звездные карты?
Аспард в испуге дернулся.
Ваше Величество!
Мрак отмахнулся.
Понятно, тцарский воз тащить самому.
Аспард сказал угодливо:
Ваше Величество!.. Вы правы даже не знаю как. С картой неба просто необходимое для жизни, я ж понимаю, а тут на земле только по мелочи, все по мелочи!.. А потом само покатит, нужно только подталкивать и убирать с дороги камушки. Это мы можем, ваши преданные подданные, но чтоб тащить нужна ваша силушка!
Во-во, согласился Мрак. К звездным картам вернемся потом, как только, так сразу, и ни дня позже! Хотя все разве наладишь?
Аспард сказал преданно:
Ваше Величество!.. Звездные это хорошо ну, наверное, но сперва хотя бы карту Барбуссии, а?.. А то хрень одна, зовомая картой, да и та кривая, как жизнь при дворе.
Мрак насторожился.
Что, за все время не удосужились?
Аспард развел руками.
Земля меняется, а карта все та же. За прошлый год конт Барыш отнял земли у конта Генделя, а конт Цепеш перекроил свои владения, прирезав половину земель конта Удавра и отхватив хороший кус у контессы Одарки, как только она осталась вдовой!.. Речка Бирюсинка сменила русло, теперь пробила Рипейские горы и течет в Куявию
Делы, проговорил Мрак озадаченно. С контами понятно, а река чего вдруг?.. Не человек, должна быть умнее Хотя и ей вдруг да восхотелось чего-то нового, как вон тебе новую бабу Да ладно, по глазам вижу, я же тцар, а тцар все видит, хоть и не смотрит.
Ваше Величество!
Лады, сказал Мрак. Разберемся. У меня рука легкая, хоть и тяжелая. Скажи, пусть мою лошадку покормят отборным зерном. И воды обязательно ключевой. Молодец, потрудилась. А мы пойдем, покумекаем, что в тцарстве не так и кого повесить на тцарских воротах, а кого на заднем дворе без всяких танцев.
Аспард сказал бодро:
А есть такие, кого на первом же дереве. У нас разный народ, Ваше Величество! Что хорошо, хоть и плохо.
Но нужно, сказал Мрак глубокомысленно.
На том стоим, подхватил Аспард. Ибо!