История эта случилась со мной прошлым летом, начал свой рассказ Крюков, После ранения отправили меня с Кавказа в захолустный городишко Медведево, что в Псковской губернии. Там квартировался временно гвардейский императорский кавалерийский полк, а я назначен был адьютантом в распоряжение его превосходительства генерала Иннокентия Соболевского. Дыра там была почище нашей зимой снегу по крыши, летом грязь непролазная, ни кабаков приличных, ни женского общества, да после Кавказа и то курортом казалось. Служба непыльная, только что времени личного, почитай, совсем не было всегда при генерале. Разве что посыльным куда отправит с донесением каким или пакетом вот тогда и воли нюхнёшь, а когда и в кабак наведаться успеешь.
Как-то в конце лета сорок первого года отправляет он меня в Старую Лежницу, уездный городок в полсотни верстах к северу, с конвертом для своей задушевницы. Почтой посылать долго, да и мужу в руки попасть может, вот он меня и отправил, упредив об особой секретности поручаемого предприятия. По столбовой дороге туда добрая сотня вёрст будет, а напрямую, сквозь леса да холмы, в половину ближе. Прихватил я с собой штуцер австрийский, генеральский подарок, да и двинул напрямки, авось подстрелю чего в лесу. Еду, стало быть, лесом, жеребчик не молодой да резвый, за плечом ружьё, в сумке штоф хлебного вина, что по дороге в лавке прихватил. Пройду версту-другую, приложусь к нему прямо на ходу, чтоб путь короче показался, да дальше еду. А дорога то в гору, то вниз, в ложбину; то расходится, то сходится, то вовсе не видна становится. На часы гляжу вроде уже выехать должен, солнце садится, конёк мой подустал, а лесу конца-края не видать. Ночи в ту пору ещё светлые были, однако ж в лесу том и днём сумерки. Решил я, пока совсем не стемнело, дровишек наломать впрок, да у костра до утра отсидеться.
Подобрал место поприличней, только спешился, гляжу: девка по тропе навстречу мне идёт, тихо так ступает, но смело, без остановок, меня видит, а не боится. Я коня под уздцы взял, стою, жду. Подходит она совсем близко, останавливается, улыбается. На вид лет семнадцать, сарафан на ней с синими цветками, рубашка под ним белая. Как бы и не сказать, чтоб писаная красавица, но мила по-особому, да что-то в ней было такое, что сердце у меня враз затрепыхалось.
Здравствуй, говорит, господин офицер! Далёко путь держишь?
Моё почтение, говорю, красавица. В Старую Лежницу мне надо, да, кажись, с пути сбился. Вот заночевать, было, тут собрался. А нет ли тут по близости жилья какого, где бы на постой приняли?
Как же, есть, говорит, рядом совсем, полверсты, не более. Хочешь, провожу? Сделай, говорю, одолжение, голубушка.
Глянул на её ноги а она босая совсем.
Как же ты, спрашиваю, девица, по лесу-то босиком? А она смеётся:
Привычные мы.
Подсадил я её в седло, сам пешком пошёл, коня в поводу повёл. Дороги скоро вовсе не стало, она мне ориентацию задаёт, идём потихоньку. В горку стали забираться, тут гляжу: поредел лес, а на самом взгорке, у оврага, дом стоит. Этакий престранный дом. Крыша дощатая мхом поросла, позеленела. Забор худой, ворота покосились, открыты настежь, а в окнах свет горит, тусклый такой, словно от лампады. А из двери открытой то ли песня пьяная доносится, то ли стон тягостный.
Кто ж тут живёт? девицу спрашиваю. Она молчит. Оглянулся я, да чуть не сел: седло пустое, девки уж и след простыл, словно испарилась. Огляделся по сторонам нет нигде. Перекрестился я, ружьё на плече поправил, в ворота коня завёл, во дворе остановился.
Эй, живой кто-нибудь! крикнул, Встречайте гостя!
Не отзывается никто. Песня, что слышалась, затихла. Тишина кругом, только филин бесшумной тенью над головой пронёсся да растворился в лесном сумраке. А нутром чую, будто кто смотрит на меня, следит вроде. Ладно, думаю, Не встречаете без спросу войду. Стал искать, к чему коня привязать, сам краем глаза за домом наблюдаю. Вдруг слышу: зашевелилось в сенях, скрипнула дверь, на пороге появился человек ростом невелик, сутул, на плечах телогрейка заплатанная, волосы на голове всклокочены, борода неухожена. Подходит ко мне, глядит с прищуром.
Моё почтение, барин! Издалече к нам?
Здравствуй, человек! С Медведева я, в Старую Лежницу следую по поручению. Остановиться бы мне до утра. Не затрудню хозяев?
Найдётся место, говорит, а глазёнки так и бегают, Давай коня, в сарай сведу, распрягу да сенца задам. Овсом не богаты, а сенца у нас навалом. А ты в избу иди, барин, там тебя встретят.
Забрал он у меня узду, повёл коня. А конь уши поджимает, всхрапывает, словно недоброе чует. Подошёл я, по холке его потрепал, успокоил. Пошёл он за мужиком, а я в избу направился. В сени захожу: пол покатый, половицы скрипят одна другой жалобней, ни свечи, ни лучины, темно, как в могиле, лишь тусклая полоска света из приоткрытой двери. Отворил я её, вхожу в горницу. И там не веселее.
Потолок низкий, гарью закопчённый, стены брёвна небеленые, кое-где мхом зелёным подёрнулись, окна что бойницы, паутины в углах. Посреди горницы стол под грязной скатертью, узкий да длинный, как домовина, по обоим краям его скамьи во всю длину стола, на скамьях люди, по четыре с каждой стороны, и ещё места в избытке. Под потолком вместо лампы коптилка какая-то подвешена, толи с маслом, толи со смолой какой, чадит нещадно. На столе посуда грязная, какие-то объедки видать, ужинали только что, посреди стола бутыль большая с чем-то мутным, кружки. А в красном углу иконы покосившиеся, лики на тех иконах до того грозные да мрачные, словно скорбят о всём здесь происходящем. И тишина. Молчат людишки, меня разглядывают, только мышиная возня да писк по углам. Молчу и я, снял фуражку, перекрестился на образа, людишек оглядел. Все обросшие, одеты чуть ли не в рванину холщовые рубахи у всех на груди распахнуты, ни на одном креста нету. Лица у всех серые, у кого в шрамах безобразных, у кого в язвах. Один во главе стола сидит, в плечах сажень, борода черна как смоль, из-под бровей пялится, хозяин в нём зараз угадывается. Ни дать, ни взять разбойничья шайка. Ну, думаю, угодил. Завела чёртова девка, знать за одно с ними. А глаза у них, у всех блёклые, как туман. Смотришь одному в глаза вроде на месте,