Так и повелось, что в каждую династию у каждого императора был Желтый Аист, и у каждой из них кровь была все краснее, как у простых смертных. Пока в одну из «птичек», панду, не влюбился придворный алхимик. Они бежали в горы, и их потеряли
Постепенно история Желтого Аиста стала красивой легендой, сказкой для малышей.
Но сегодня она перестанет быть таковой. Сегодня этот дар перейдет к новому члену ордена: ты станешь новым Аистом. Возьми эту книгу: здесь прошлые Аисты ордена записывали о созданных ими движениях, а те, кто не владел китайским, объясняли жрецам-переводчикам. Используй дар с умом и только нам во благо. Преклони колена, дитя, и скажи: «клянусь».
Хохлатая собачка лет семнадцати опустилась на колени и приняла протянутую чашу с чем-то красным.
Клянусь. И выпила залпом.
Вот и все, Желтый Аист. Можешь встать.
Она поднялась, поклонилась и ушла, прижимая ладонь к горящей шее. Проходя мимо сидящих на узкой скамейке барашка, коня, аллигатора и мопса, она им еле заметно кивнула.
Каждому Желтому Аисту полагается тот, кто никогда не погибнет от ее смертельного танца. Ты, подойди, я наделю тебя новыми очами Отныне ты бочи.
Барашек встал. Ему выкололи глаза и поставили клеймо на лбу. Он даже не пикнул.
Следующей была очередь коня. Ему на морду надели маску из змеиной кожи:
У тебя не будет такой красивой истории. У тебя все проще: эта маска сшита из тела Башэ, змея, проглатывавшего слонов, но убитого слоном же. С этой маской придет к тебе небывалая ловкость, как у змеи, но и небывалый фанатизм. Держи ум в копытах.
Оба глотнули мутной жидкости из разных кубков. Наконец, дошли до аллигатора.
Тебе даруется сила дракона, способность повелевать погодой, вызывать ветры и дожди.
Его тоже отпустили.
Мопсу дали дар чтение прошлого:
Ты теперь синсин, пес, зависимый от вина, но способный читать чужие воспоминания. Будь осторожен с алкоголем.
В коридоре все пятеро снова встретились. Собачка, потирая шею, спросила:
Ну, как вы?
Ничего, пожал плечами аллигатор.
Говорить им было не о чем. Все вспоминали десятки других зверей, которые не дошли до дня инициации. Отбор был жестким. Одного участника игры сожрал великан куа-фу (кстати, отличный повар: он аккуратно разрезал туловище вдоль и поперек и запек до хрустящей корочки). Двоих убил одноногий бык куй. Пятерых утопил бык Куй, четверых сожгла огнедышащая лягушка туяминь.
Это не имело значения. Они были никому не нужны. Их отдали добровольны собственные семьи из страха, неподдельного страха.
Теперь уж можно поделиться правдой, дружелюбно заметил барашек, на глазах которого темнела пропитанная кровью повязка. Он стоял спиной ко всем новые глаза были у него на спине, как у всех бочи. За что тут кого?
Мопс поднял пухлую лапку:
Моя история самая трагичная! Мой отец винодел, родом он Синьцзян-Уйгурского района, где умеют делать особое уйгурское вино. Он мечтал сделать меня настоящим знатоком вина и потому отправил сюда. А я всю жизнь мечтал о своем покер-клубе!
Когда мне в пять лет, вздохнул конь, мама сообщила, что мой прапрадедушка был сыном лошади и дракона по имени Лун Ма и что я, если захочу, могу ходить по воде и видеть духов Я и начал их видеть, но этим лишь пугал свою деревню. Староста потребовал избавиться от меня.
У меня похожая история, кивнул аллигатор. А ты, Даи-Тай? Тоже видела привидений? Или во сне ходила?
Я не особенная, как вы, призналась собачка. Но у нас в селении было несколько непростых. Все мои подруги или их родня Ну, к примеру, отец свинки Сонг. Настоящее имя его Чжуполун. Свинья-Дракон в шестом поколении. Женился на простой свинье и имеет сейчас лавчонку на углу улицы. Господин Полун внешне почти не отличается от борова, за исключением твердой чешуи на спине, которую он прячет под одеждой. Или отчим моих друзей джейранов Джу и Зедонга наследственный сечжи, однорогое существо, умеющее различать правду и ложь с первого взгляда. А еще овечка Ронг дочка бочи Футо, барана с глазами на спине, как ты теперь, Цзе. А я как раз из горного селения
Так а отправили-то тебя за что? настаивал аллигатор. Яозу, прочти ее память!
Мопс секунду молчал и охнул:
Она Она убила пса.
Все застыли. Собачка смело встретила их взгляд:
Да, убила. Ну и что?
Он был плохой зверь, прибавил Яозу, оправдывая ее. И О, боже, Даи-Тай, мне так жаль.
Что? Что с ней было?
Я не могу сказать, заявил мопс. Хоть жгите меня, хоть режьте.
Спасибо, Яозу, поблагодарила Даи-Тай.
Пес не ответил, но его трясло. Он увидел в ее душе что-то страшное.
Все разочарованно вздохнули. Маленькой группой они прошли по узкому коридору до двойной двери и вышли на улицу.
Повезло тебе с подружками, заметил баран. Настоящие «особенные», не такие, как мы
Даи-Тай странно улыбнулась:
Да Повезло. Если б не они, я бы не стала тем, кем стала.
***
Июнь 2000, где-то близ Лощины Черного Бамбука, Китай
Я доведу вас только до перевала, сообщил мрачный тигр из народа инь. Никто не проведет вас дальше ни за какие деньги. Мы не зря называем Хэйчжоу Долиной Смерти.
Мы знаем, на что идем, кивнула хохлатая собачка.
И будем благодарны, если вы покажете дорогу хотя бы до перевала, почтительно добавила овечка с черным пятнышком на глазу.
Хорошо. Но будьте осторожны: тут полегло столько опытных зверей, что четырем хрупких девушкам
Он не договорил: «хрупкие» собачка, овца, свинья и антилопа-джейран обменялись веселыми взглядами. Тигр нахмурился.
Вы зря смеетесь.
Опытные звери, должно быть, были по одному, сказала за всех собачка. А мы работаем командой, и у нас есть важная цель. Мы не просто туристки.
Я понимаю. Но через перевал Ши-Мень никто не ходит
Ши-Мень?
На нашем наречии это значит «каменные ворота».
А что там? спросила джейран, теребя легкий шарф из белого шелка.
Поверья говорят, что там находится путь в мир духов черного бамбука.
Девушки опять переглянулись.
Ох и дурное вы выбрали время для путешествий, пробормотал тигр. Летом из Лощины живыми и здоровыми не возвращаются Говорят, когда сюда забрели однажды панды, то туман превратил их в монстров. И теперь они пожирают путников.
Собачка повернулась к подругам:
Девочки, еще не поздно. Я могу пойти одна.
Мы вместе это начали и вместе закончим, заявила антилопа.
И победит сильнейшая, улыбнулась овца.
Могу я все же спросить, что вы ищете там? поджал губы тигр. Быть может, это найдется и в месте побезопаснее.
Собачка вопросительно посмотрела на спутниц. Свинья пожала плечами.
Расскажи ему. Мне он кажется порядочным хищником.
Та кивнула.
Ладно Господин, мое имя Лю Даи-Тай. Мой покойный отец по имени Ливей был алхимиком. Он получил докторскую степень по химии, но посвятил жизнь поискам Бессмертия. Никто в него не верил. Однажды несколько лет назад папа уехал испытывать какой-то состав, а вернулся через несколько месяцев чуть живой. Умирая, он дал мне в лапы конверт и взял с меня клятву, что я не открою его до своего восемнадцатилетия. Но недавно моя тетушка по ошибке открыла его, перепутав с обычным письмом. Это оказалась последняя воля отца. Он рассказал, что приезжал сюда, в Лощину Черного Бамбука, что прошел ее всю в одиночку и не побоялся пересечь перевал. И здесь некто или нечто открыло ему секрет Бессмертия. Отец написал его на свитке и спрятал где-то в Лощине. Он сказал, что эта тайна предназначена только для женщины. И что я, как его единственная дочь должна взять самых верных подруг и отправиться на поиски тайны. Это дочери близких друзей семьи. Секрет он завещал той, кто первая найдет его. И сколько же вам?
Я родилась в ноябре года Собаки.
Значит, всего семнадцать?
Да.
Так ли нужно вам Бессмертие? покачал головой тигр. Вы все юны и прекрасны. Стоит ли добровольно выбирать это бремя?