А-а! закричал Макс, от потрясения не найдя других слов. Но не успел он броситься девушке на помощь, как старуха уже развернулась к нему и больно вцепилась в плечо крючковатыми пальцами. Была она невысокой и тощей, но оказалась неожиданно сильной.
Пошли! прошипела старуха. В нос ударил резкий запах, который и выбросил Макса из кошмара.
Он рывком сел и потер ноющее уже наяву плечо. Может, неловко повернулся и отлежал руку? Но до чего же жуткий сон! До чего же страшная эта старуха! Макс торопливо зажег бра. Приглушенный свет размел по углам пугающие тени, но ощущение неожиданной тревоги усилилось. И дело было не во сне, а в так странно закончившемся вечере. Макс зашел в чат с другом и увидел, что Мишка после концерта в сети не появлялся. «Мих, ты куда пропал?» написал Макс, понаблюдал за крутящейся стрелочкой, ожидая, когда появится галочка доставки сообщения, но, не дождавшись, отложил телефон и завернулся в одеяло.
Когда он уже погружался в сон, его разбудил настойчивый писк. Да что ж такое! Макс повертелся, сунул голову под подушку. И когда писк растворился в ватной тишине, вновь уснул.
Встал он, когда за окном туманилось пасмурное позднее утро. Миха по-прежнему молчал, и это не на шутку встревожило. Макс выпил безвкусный чай, заел его котлетой, торопливо привел себя в порядок и вышел на улицу. Ничего не оставалось, кроме как отправиться к другу и узнать, куда тот пропал.
Мишка недавно переехал в другой район, но менять школу в выпускном классе не стал, поэтому ездил на занятия на автобусе. Макс подошел к безлюдной остановке и в ожидании присел на лавочку. По дороге сновали редкие автомобили, а автобуса все не было. Внезапно на другой стороне улицы появилась старуха. Та самая, из сна. От неожиданности Макс вздрогнул. Старуха поправила на затылке колпак и поманила пальцем.
Че надо?! заорал Макс. Старуха будто и ожидала его внимания, потому что вдруг оскалилась, а затем, опираясь на клюку, похромала к дороге.
Эй, эй, стой там! закричал он. К счастью, к остановке подкатил автобус. Макс взлетел по приступкам и бухнулся на сиденье. Но водитель будто специально медлил. Макс нервно дергал ногой, боясь, что старуха успеет подняться в салон. Он и сам не мог объяснить, отчего эта городская сумасшедшая так его пугала.
Наконец автобус тронулся с места. Но когда Макс вышел на улицу, первой, кого увидел, была та самая старуха. Как она обогнала его?!
На этот раз бабка лишь проследила за ним взглядом и, к счастью, не двинулась следом. Но Макс все равно на всякий случай пропетлял чужими дворами.
Дрянь какая, ругнулся он уже в подъезде. Лифт опять не работал, и пришлось подниматься пешком на седьмой этаж. Когда он уже добрался до третьего, дверь внизу с длинным писком приоткрылась, пропуская кого-то. Макс поморщился, потому что писк электронного замка напомнил ему тот, который он слышал ночью. Дверь с громким стуком захлопнулась, и звук оборвался. Внизу что-то зашуршало, будто некто распечатывал упаковку с чипсами. Макс поднялся на пятый этаж и чуть не врезался в загородившую ему проход девушку. Ту самую, которую встретил на концерте.
Э пробормотал он, ошеломленный ее внезапным появлением. На ней был все тот же провоцирующий наряд, только белоснежная блузка оказалась забрызгана темными мелкими каплями, будто девушка неаккуратно почистила гранат.
Эта девушка живет с Мишкой в одном подъезде?! И друг об этом не знал?
Идем! внезапно воскликнула красноволосая, схватила Макса за руку и потащила за собой.
Он едва поспевал за ней, потому что девушка проворно перебирала длинными ногами, а его же ступни, наоборот, будто вязли в болоте. Да еще перед глазами мелькали резинки ее чулок и оголяющиеся бедра. Макса бросало то в холод, то в жар. Дважды он споткнулся, но девушка, не оглядываясь, настойчиво тянула его за собой.
Скорее! Скорее!
Они миновали Мишкин этаж, и девушка, будто опасаясь погони, оглянулась. Ее тревога передалась и Максу. Прислушавшись, он различил внизу шарканье и мерное постукивание, будто некто поднимался следом за ними, опираясь на палку.
«Старуха!» ошпарило догадкой. Не может быть! Не может быть, чтобы эта старая увязалась за ним. Как она его выследила? И почему преследует?!
Макс бросил вниз взгляд, силясь рассмотреть того, кто поднимался следом, и отшатнулся, когда увидел стукнувшую о ступень клюку.
На последнем этаже девушка не остановилась, а принялась проворно взбираться по лестнице к люку на крышу.
Скорей! поторопила девушка, увидев, что Макс замешкался. Ну же!
Ее юбчонка задралась, обнажив трикотажные трусики, но парня это уже не взволновало. Приключение потеряло привлекательность, особенно когда на лестнице показалась старуха. Та плотоядно ухмыльнулась и громко стукнула клюкой. Макс сам не заметил, как выбрался на крышу.
Сильный ветер ударил в лицо, отрезвив и немного приведя спутанные мысли в порядок. Бабка пугала, как пугает неизвестное. Отчего эта немощная с виду старуха, проявляя чудеса выносливости и скорости, преследует их?
Почему она за нами гоняется? спросил он у девушки, которая уже подошла к краю крыши и разглядывала соседнюю. Неужели всерьез надумала перепрыгнуть?!
За тобой. За тобой, а не за нами гоняется.
Но на кой я ей сдался?! Кто она?!
Красноволосая развернулась, но ответить не успела, потому что в это время люк изнутри сотряс мощный удар. Старуха пытался пробиться к ним и, похоже, не без успеха, потому что на какое-то страшное мгновение крышка приподнялась.
Бежим! заорала девушка, подскочила к Максу и схватила его за руку.
Куда?!
Она сумасшедшая?!
Но девушка уже бежала к краю крыши, увлекая Макса за собой.
Пры-ыгай! Прыгай! завопила она и в последний момент выпустила его ладонь.
Тормозить было некогда. Ничего другого не оставалось, как с силой оттолкнуться и прыгнуть. Порыв ветра пихнул уже не в грудь, а в спину. Макс лишь успел зажмуриться, чтобы не увидеть под собой смертельную бездну. Вот так, наверное, на самом деле и умирают: не успев подумать ни секунды, а не вот все это промелькнувшая перед глазами жизнь.
Вначале он почувствовал удар ногами, а затем, не удержав равновесия, качнулся вперед. Вместо шершавого асфальта под ладонями Макс ощутил разогретый металл. Но еще раньше, чем он открыл глаза, кто-то толкнул его в плечо.
Бежим!
Как? У него получилось?! Он не сорвался, не разбился, а перепрыгнул на крышу соседнего здания? Но как такое возможно? Старуха уже выбралась из люка, стояла у края и грозила палкой. Макс невольно улыбнулся. Оторвались! А может От такой простой догадки Макс расхохотался. Он все еще спит! Не проснулся, хоть и считает, что бодрствует.
Видимо, он произнес это вслух, потому что девушка рассердилась:
Ты что, еще не понял?! Какой сон! Это по-настоящему!
Она шагнула навстречу, рывком притянула к себе за футболку и поцеловала.
Небо качнулось, опрокинулось, и Макс еще успел подумать, что смертельный прыжок на самом деле это поцелуй с этой красноволосой, потому что сердце не выдержит такого шквала эмоций. И, возможно, девушка почувствовала нечто похожее, потому что внезапно отступила. Какое-то опасное мгновение, затянувшееся до вечности, они так и стояли друг напротив друга, не в силах произнести ни слова. Привел в чувство Макса назойливый прерывистый писк, который он уже слышал раньше.
Бежим, на этот раз не крикнула, а прошептала девушка и глянула куда-то ему за спину. Макс обернулся и увидел, что старуха берет разгон для прыжка. Немыслимо!
В том, что она способна перепрыгнуть и расстояние между крышами, он уже не сомневался, поэтому бросился за своей спасительницей.
Как тебя зовут? спросил он, задыхаясь не столько от бега, сколько от эмоций.