О чём спор, орлы? спросил Берестов, подойдя к ним вплотную.
Разногласия у нас, товарищ Хо́мич. Хотим сами разобраться, ответил один из них, Михаил «Мишка» Тувимцев, устраним противоречия, доложим.
Тогда хорошо, мешать не буду.
Убедившись, что он здесь пока не нужен, Алексей вышел на свежий воздух. «Да, поворот думал старший лейтенант, ох, как не вовремя. Или так было задумано изначально. Загнать в угол, а потом уничтожить отряд. А если здесь несколько человек, есть главный и исполнители, один или два. Что они могут сейчас предпринять? Устранить Тишкова, Руденко. Возможно. Тогда действовать должны скоро. Отряд без головы разбить легче. Ещё рация. Тишков осторожен, секретарь открыт. Беспечно, но он такой человек. Хорошо, что майора прислали к нему. Итак, ещё раз полк карателей и крот, один или два, не думаю, что больше. Действовать будет непременно. Крот наверняка указал немцам приблизительное местоположение лагеря, и должен, по идее, провести их тайной дорогой сюда. Значит, будет искать возможность связаться со своими. Надо бы поговорить с Николаем и ребятами. Устроим засаду».
Берестов почувствовал, что к нему кто-то направляется. Он оглянулся и, правда, к нему шёл пожилой партизан Макар Осипович Шумейко, сухонькой, но жилистый старик. В отряде его звали просто «дед». Любил он побалагурить, а заодно трубку выкурить, колхозная привычка с мужиками после работы таким манером вечера коротать.
Ну, что, Алёша, чего на небо смотришь, аль архангелов узрел? спросил иронически «дед» и тоже посмотрел вверх, но там кроме облаков ничего не нашёл.
Может, снег пойдёт, предположил Берестов и улыбнулся.
Нет, рано ещё, со знанием дела сказал пожилой партизан, рано. Вот деньков через пару снежок и пойдёт.
Дед дымил трубкой, наслаждался.
А вот я тебе историю расскажу, предложил он, не возражаешь?
С удовольствием послушаю, Макар Осипович.
Тогда слушай, и дед благодушно стал рассказывать, со мной это случилось, аккурат перед самой войной. Помню ночь звёздная такая. Старуха моя уже спит, а я на крыльце сижу, курю. Хата моя была с краю села, ближе всего к лесу. Надо сказать, хмельной я сильно тогда был. Соображал, домой нельзя. Старуха моя в шею выгонит, не терпела меня косого. Вот и прилаживался на воздухе спать. Тут вижу с неба недалече что-то белое с неба спускается. Интерес меня разобрал. Поднялся с трудом и, шатаясь, побрёл посмотреть. Дошёл я до реки, вижу, мужик какой-то голый по берегу ходит. Думал мерещится. Подошёл поближе и, правда, стоит в чём мать родила, а рядом вещи лежат. Услышал, что кто-то идёт, обернулся и на меня смотрит. Я на него. Так в гляделки и играли.
Ты чего это, а? спросил, наконец, я его.
А он сразу подобрался, насупился, одеваться начал и молчит.
Ты кто такой будешь? я ему опять и голос повысил на манер нашего председателя. Хотел, чтобы строгость была, да язык подвёл, заплёлся малость.
Молчит.
Купался здесь. Люблю ночью купаться, отвечает.
А что белое было? спрашиваю.
Ничего не было, пьян что ли?
Нет, было! Хорошо видел, из меня, когда выпью, упрямство лезет, себе противно, но такой характер.
Это, наверно, архангелы спускались по твою душу. За грехи тебя наказать. Видать, пьёшь много, сказал и ко мне двинулся.
Я стою, на него смотрю. А он приближается, и лицо у него недоброе. Уж близко подошёл. В глаза друг другу смотрим. Тут слышу бабка моя зовёт меня.
Здесь я, на реке, кричу что есть мочи, чуть не упал.
Спать иди окаянный, завтра на работу рано.
Иду, отвечаю ей.
Потом гляжу, невдалеке мальцы наши деревенские на рыбалку идут. Меня увидали, поздоровались. Тут незнакомец осклабился, недовольно головой так мотнул и пошёл вдоль реки от меня и мальцов.
Дед попыхтел немного и продолжил: «вот теперь интересуюсь, может не только я архангелов вижу».
А больше того человека не встречали? спросил Берестов, чтобы разговор поддержать.
Больше не встречал. Да и встретил бы, вряд ли узнал, пьян ведь был. Хотя слышал как-то голос один, знакомым мне показался. А может, померещилось. Всякое бывает.
А где слышали-то?
Да у нас в отряде, простодушно ответил дед, мы тогда с несколькими хлопцами раздобыли самогон, погуляли славно. Наш майор тогда сильно на нас осерчал, сказал в следующий раз расстреляет к чёртовой матери.
Как в отряде? зацепился Берестов, когда?
А когда, не помню кто, самогон принёс, и почудилось.
А с вами-то кто был? добродушно спросил Алексей, а сам напрягся, точно охотник при виде добычи.
Тимошка, Михалыч, дед принялся загибать пальцы, Вовка Малой, цыган и кузнец Степан. Только кузнец после помер.
Как так? не понял Берестов.
Да, непонятно. Все пили, а наутро кузнеца мёртвым нашли. Вот после этого наш майор строго настрого пить запретил. Можно, говорит, когда сам предложу. Закон. Никто не спорит. По делу. А иногда так хочется, хоть вой.
И дед тяжело вздохнул, замолчал, видимо, снова захотелось.
«Неожиданная удача, думал Алексей после разговора с дедом, главное, чтобы не пустышка. В этом направлении следует покопаться. Шумейко недавно в отряде, ещё не со всеми накоротке. Если предположить, что крот узнал его, то будет сторониться или попробует проверить память деда. Смерть кузнеца о многом говорит. Видимо, Шумейко всё-таки опасен. Осечка? Была ли попытка устранения нежелательного свидетеля? Пока только одни вопросы. Ответов нет».
Тут Берестова позвали обратно в землянку типографию. Он извинился перед Шумейко и пошёл вердикт после спора выслушивать.
***
20 ноября 1941 г.
«В течение дня наши войска вели бои с противником на всех фронтах. Особенно ожесточённые бои происходили на ростовском (Ростов-на-Дону), волоколамском и тульском участках фронта».
«Отряд пришёл в движение»
«Время поджимает, время, время», старший лейтенант машинально посмотрел на свои командирские часы. Как всегда, они шли точно и не подводили.
Тишков встретил Берестова.
У тебя что? Начальство интересуется, спросил майор.
Открылись новые обстоятельства, Степан Иванович.
Старший лейтенант быстро их изложил, а также свои соображения на этот счёт.
Действуй, как считаешь нужным. От меня помощь нужна?
Да. Вы же расследование инцидента c самогоном проводили?
Конечно, самым тщательным образом.
От чего умер кузнец?
Фельдшер чётко установить причину смерти не смог, говорит, предположительно, от сердечного приступа. Только Степан здоровый был мужик. Хотя, чего не бывает! Но в свете новых открывшихся обстоятельств, выходит не случайная, а преднамеренная. Думаешь, будут ещё попытки?
Не исключаю такую возможность. Самогон кто принёс, установили? Откуда он?
Установили. Фёдор Быков в деревне выменял, паршивец.
А почему он не пил, причину знаете?
В тот раз, возвращаясь, на полицаев напоролись, ранили его тогда. Рана несерьёзная, но неприятная.
А зачем вообще ходили в деревню?
Вот вопросов у тебя, Алексей Николаевич, зачем.., майор задумался, силясь вспомнить, что за надобность была туда партизан посылать, а, знаешь, хорошо, что ты меня об этом спросил. Никто им не приказывал туда идти, самовольно пошли. Быков дружков взял, думал получится быстро обернуться. Местный он, все тропы здесь знает. Я им тогда форменный разнос учинил.
А в какую деревню ходили?
В Бражино
Сколько им времени понадобилось сходить туда и вернуться?
Да часов шесть, может, чуть больше. Ты же с нашим лесом ознакомился. На телеге особо не раскатаешься. А вот пешком выходит иногда быстрее.
А с кем Быков ходил?
Постой, дай вспомнить Назар Губарев, а кто второй, хоть убей не помню.
Вспоминайте, Степан Иванович.
Тишков глубоко задумался. Стоял не шелохнувшись, словно окаменел. Наконец, лицо его прояснилось.
Как же я забыл! Вторым был Чепец Никита.
А кто инициатором выступил, установили?