Поскольку Дэни сидел впереди, Клинт перевел на него взгляд. Друг представился и сообщил, что работал в Долине конюхом. Клинт одобрительно кивал, а трое Призраков, замерших чуть в стороне за его спиной, стояли неподвижно, молча разглядывая нас из-под тяжелых капюшонов. Мы со Стейси и Стивеном сидели ближе к концу, потому я успела понять, что из всех двенадцати человек, я самая младшая. Остальные ребята были старше двадцати двух лет.
«Вот так повезло. Первый отбор и прямое попадание», мысленно ворчала я.
Когда очередь дошла до Стейси, девушка встала, расправила платье и радостно произнесла:
Стейси Гейт, двадцать четыре года. Я работаю работала в кожевенной мастерской.
Как это необычно, всплеснул руками Клинт. Ты умеешь шить, Стейси?
Да, я хорошо обращаюсь с иголкой и изделиями из кожи. У меня отличный вкус, к слову.
Это заметно, протянул мужчина, расплываясь в улыбке. Ну что ж, теперь очередь твоей соседки.
Я отставила кружку, чувствуя, как горят губы от нескольких глотков горячего напитка. Мне пришлось встать, как делали и другие до меня. Я старалась ни на кого конкретно не смотреть, устремив взгляд вперед, в пространство. Но боковым зрением отметила, что головы всех Призраков повернулись ко мне.
Айви Эванс. Я врач лечу животных.
Вот как, вскинул брови Клинт. Сколько тебе лет, Айви?
Сегодня мне исполнилось двадцать.
Клинт вдруг начал хлопать в ладоши и радостно засмеялся.
Вот так удача, Айви Эванс! Получить милость в день своего рождения это знак, не иначе.
Я молча села на место и схватилась за ручку кружки. Беспокойство не отпускало, а сердце неприятно билось о грудную клетку. Я потерла лоб ладонью, почти не слыша то, что говорил Стивен. Подняла голову и встретилась со взглядом золотисто-желтых глаз. Призрак-волк пристально разглядывал меня, склонив голову набок и чуть сощурив звериные глаза.
Глава 4
Безмолвные люди в серых костюмах с бордовыми воротничками быстро убрали посуду и даже сам стол. Нам велели оставаться на скамьях, поскольку Клинт собирался сделать объявление. Он отошел в сторону к Призракам и начал о чем-то с ними шептаться. Стейси ткнула меня локтем в бок. Я поморщилась.
Ты видела глаза у того, что посередине? зашептала рыжая. Точь-в-точь как у змеи! Наш и то посимпатичнее будет.
Наш? удивился Стивен.
Она имеет в виду Призрака, который нас сопровождал, пояснила я.
Меня больше пугает Призрак с глазами ястреба, протянул Стивен. Он словно неживой. Совсем не моргает, а когда смотрит, то чуть поворачивает голову вбок, будто одним глазом ему лучше видно.
Насколько я помню, у ястребов очень острое зрение, и хорошо развит слух, а вот запахи они почти не различают.
И зачем нам эта информация, Айви? хмыкнула девушка. Он же человек, а не зверь.
Но глаза Как они добились такого эффекта?
Технологии Элла-Роуз, пожал плечами Стивен. Я читал в газете, что их ученые даже могут заменить поврежденную ногу или руку, представляете? Возможно, с глазами Призраков они делают что-то подобное?
Не смеши, фыркнула Стейси. Глаза ястреба в несколько раз меньше человеческих. Они не подходят к глазницам.
Не тупи, рыжуля. Кто знает, насколько развиты технологии в городе? Может быть, они научились выращивать звериные глаза с определенными размерами?
По-моему, вы оба говорите какие-то ужасы, не выдержала я, но, сказать по правде, слова Стивена заставили меня задуматься.
Обратите внимание на браслеты, вдруг шепнул Стивен. Они есть у всех городских. Даже у обслуживающего персонала. Как думаете, что это?
Тут и думать нечего, отозвалась я, приглядываясь к запястьям Призраков, которые тоже украшали серебряные браслеты. Это средство связи. Папа читал мне об этом. С их помощью можно связаться с кем угодно, как бы далеко этот человек ни находился.
Круто Вот бы мне такой, оживился Стивен.
Внезапно Клинт хлопнул в ладоши, призывая всех прервать болтовню. Мужчина поправил на себе светлый пиджак и воротник рубашки песочного цвета, после чего пригладил челку. Его губы чуть искривились в усмешке, что мне совсем не понравилось. Казалось, он был немного взвинчен и будто предвкушал что-то. Не знаю, как Клинт, а я настолько устала, что была бы рада скорее вернуться в скоростной вагон. Лес за спинами Призраков вызывал беспокойство и желание оказаться от него как можно дальше.
Надеюсь, вы хорошенько подкрепились и немного отдохнули, начал он, неторопливо прохаживаясь вдоль длинного ряда скамеек. Ведь прямо сейчас вас ждет следующий этап испытаний.
Мы со Стейси переглянулись и синхронно нахмурились. Тихий ропот от других отобранных кандидатов означал, что ребята тоже не понимали, о чем идет речь. Какой еще следующий этап? Разве День милости предполагает какие-то отборы?
Не волнуйтесь, сейчас объясню продолжил Клинт, вскинув ладонь, таким образом, призывая нас замолчать. И когда я буду говорить, прошу не перебивать меня. Итак. Правитель учредил День милости десять лет назад. Была создана система, позволяющая включить в отбор кандидатов от двадцати до двадцати пяти лет. Именно система в случайном порядке отбирает двух мужчин и двух девушек из каждой Долины. И с этой секунды они становятся кандидатами на получение милости. Но ее нужно заслужить. А для этого пройти испытание, которое покажет вашу смелость, выносливость и сообразительность. Ведь Элла-Роуз принимает только лучших.
Внутри все оборвалось. У меня вмиг похолодели ладони и ступни. Я так и знала! Чувствовала, что нет никакой милости. Это все обман. Чудовищный обман обожаемого всеми Правителя. Я сжала кулаки и хотела вскочить с места, но почувствовала на себе суровый взгляд. Призрак-волк не сводил с меня золотисто-желтых глаз и вдруг медленно покачал головой. Угроза или предостережение? Я на миг зажмурилась и постаралась дышать ровнее. Стивен растерянно обводил всех ребят взглядом, Стейси кусала губы, и в ее глазах я совершенно отчетливо уловила страх перед неизвестностью. Мое же состояние тоже оставляло желать лучшего.
Лес перед вами то самое место, где начнется испытание. И приступим мы к нему прямо сейчас.
Многие ребята вскочили на ноги, поднялся шум и гвалт, а Стейси зачем-то схватила меня за руку.
Что они хотят от нас? испуганно шепнула она мне на ухо.
Заслужить милость, ответила я, напряженно наблюдая за тем, как три Призрака вышли вперед, закрывая собой Клинта. Похоже, этот человек далеко не последний персонаж в Элла-Роуз.
Страх перед Призраками всегда был силен среди жителей Долин. Да и что могли мы предпринять против троих крепких мужчин-убийц? Бунт был подавлен на корню. Я видела, как растерянно Дэни опустился на скамью, переводя взгляд с Призраков на Клинта. Мы в страхе замерли на своих местах, ожидая продолжения речи.
Каждый год одно и то же, фыркнул Клинт, снова занимая место в центре шатра. Силы и ярость приберегите для леса. Они вам пригодятся. Ведь дорога до Элла-Роуз займет семь дней. И лучше бы вам уложиться в этот срок, иначе город для вас по-прежнему останется недоступным, в отличие от каторжных работ в горах.
Ловушка! День милости это ловушка для бесхитростных жителей Долин. Нас отбирают для увеселения Правителя, не более! Наши жизни не стоят даже корки черствого хлеба.
Какой приз ожидает того, кто придет первым? спросил Дэни, сурово нахмурившись. На его лице читалось упрямство и желание добиться цели. А цель его уже долгое время оставалась одной попасть в Элла-Роуз. Любой ценой.
О, это самая приятная часть Схватки, потер руки Клинт. Если к началу седьмого дня к воротам города выйдут трое мужчин, их ждет славная участь стать воинами Правителя. Остальные трое отправятся на каторгу. Если выживут в лесу