До сих пор юный детектив видел ЮМ60 только на экране и не замечал, как сильно этот джентльмен похож на пингвина в шляпе-котелке. Ларри стало так смешно, что пришлось задержать дыхание, чтобы не расхохотаться во весь голос.
Что-то не так, агент ЛМ14? подозрительно спросил преподаватель.
Э-э хе-хе нет-нет, что вы!
Тогда почему вы на меня так смотрите?
Я вижу, у вас в руках портфель Вы куда-то направляетесь? спросил Ларри, чтобы сменить тему.
По-моему, это очевидно, съязвил ЮМ60, приглаживая напомаженные бакенбарды. В половине десятого я отбываю поездом в Париж. Меня ждёт там крайне серьёзное расследование, детектив.
Ларри почувствовал, что смех вот-вот прорвётся наружу. Чтобы не попасть впросак ещё раз, он подхватил чемоданчик преподавателя и энергично зашагал вдоль платформы.
Позвольте, я провожу вас до вагона, только и успел сказать юноша.
К сожалению, он не заметил, что чемоданчик был прикован к запястью агента ЮМ60 прочной цепочкой.
Так, под шумное падение и стон от боли, начался долгий день юного детектива Ларри Мистери, которому предстояло заняться самым опасным расследованием за всю свою карьеру.
Глава 1. Ателье Гаспара
О том, что все Мистери люди с причудами, двенадцатилетняя Агата знала не понаслышке. Она помнила рождественские ужины у дедушек и бабушек за щедро накрытыми столами, когда многочисленные тёти и дяди, двоюродные братья и сёстры, а также дальние родственники оживлённо беседовали друг с другом. Они проживали в самых разных уголках мира, бегло говорили на языке той страны, в которой обитали, и каждый посвятил жизнь какому-то необычному делу. Так что семейные сборища напоминали оживлённые международные симпозиумы, которым могли позавидовать в ООН.
Единственным исключением был Сэмюэль Мистери, папа Ларри. Его пристрастия постоянно менялись, он бросал одно дело и начинал другое. Сэмюэль знал столько языков, что и сам сбился со счёту. Однако в личной жизни он был особенно непостоянным: браки и разводы следовали один за другим. Так, от последнего брака с норвежской чемпионкой по кёрлингу у него родился третий ребёнок, белокурая Илзе. Вторым был Ларри: он появился на свет, когда Сэмюэль Мистери работал садовым дизайнером на службе её величества королевы Англии. Первый же сын родился в Париже, и его звали Гаспар. Сэмюэль познакомился с его будущей матерью, когда жил в городе-светоче, как называют Париж, и разрабатывал коллекции модных попон для элитных комнатных собачек.
Сейчас Гаспару было двадцать лет, он учился живописи в престижной Академии прекрасной эпохи[1] и проводил большую часть времени в своём ателье, расположенном в старой мансарде с видом на собор Нотр-Дам[2].
Гаспар был худощавым и порывистым молодым человеком с буйной шевелюрой. Дома он носил рабочий халат, вечно перемазанный красками.
Убери руку от носа, сестрёнка, говорил он в этот момент Агате, которая сидела в облезлом кресле, придвинутом к мансардному окну (такую композицию художник выбрал для новой картины). Посиди спокойно ещё мгновение, ма шери[3], твой проницательный взгляд должен быть увековечен на холсте!
Агата сдержала улыбку. Она уже привыкла к манерам Гаспара двоюродный братец очень любил украсить свою речь изысканными оборотами и восклицаниями на французском. Но сейчас девочка продрогла до мозга костей, и взгляд её, обычно такой проницательный, сделался измученным. Снаружи завывал ледяной ветер, а дровяная печь, стоящая посреди гостиной, всё никак не могла прогреть помещение.
Ватсон, пушистый белый кот Агаты, свернулся клубком у огня.
Ты вправду хочешь стать писательницей? спросил Гаспар, отходя от мольберта и вертя в пальцах угольный карандаш.
Уже можно разговаривать?
Уи-уи[4], конечно! закивал двоюродный брат. Эскиз готов!
Агата вскочила на ноги, помассировала спину и принялась растирать руки, чтобы к ним прилила кровь.
Я обожаю сочинять истории, смущённо сказала она, но я понимаю, что мне предстоит многому научиться!
В каком жанре ты собираешься писать?
Загадочные истории, полные непредсказуемых событий
Детективные романы?
Девочка звонко расхохоталась.
Да, о глуповатых сыщиках, которые не способны вычислить преступника, пока их не ткнут в разгадку носом, ответила она, думая о кузене Ларри, своём товарище по многочисленным приключениям.
Часы пробили полдень. До приезда Ларри оставалось совсем немного времени.
Зная кузена, Агата предполагала, что он до вечера будет жаловаться на снегопад.
Кстати, как давно ты не виделся с братом? спросила она Гаспара.
Тот начал перебирать полотна и картины в рамах, груды которых занимали всё свободное пространство. Затем остановился, провёл рукой по курчавым бакенбардам и взял в руки портрет, покрытый толстым слоем пыли.
Нашёл! радостно воскликнул он, рукавом смахивая пыль с холста. В последний раз, когда он приезжал навестить меня, Ларри напоминал перепуганного цыплёнка!
Он передал картину Агате, и та хихикнула, увидев своего незадачливого кузена: взъерошенные волосы, пухлые щёки и сердитый взгляд. Забавляясь, вместо ног Гаспар нарисовал ему цыплячьи лапки.
Да уж, в десять лет он был изрядным букой, весело прокомментировала девочка. Впрочем, с тех пор мало что изменилось.
Гаспар в изумлении всмотрелся в картину:
Откуда ты знаешь, что тут ему десять?
Так внизу же дата написана.
Уи-уи, мог бы и сам догадаться! рассмеялся Гаспар и, подмигнув, добавил: Мне говорили, что от твоего взгляда ничто не скроется, ма петит[5] Агата!
В этот миг Ватсон навострил уши, прислушиваясь к шуму, доносящемуся из ванной. Когда дверь открылась и на пороге возникла внушительная фигура мистера Кента, кот вновь погрузился в сладкую дремоту.
Можно мне остаться в халате? грустно спросил дворецкий Мистери-Хаус. Так не хочется подхватить простуду
Молодой художник взволнованно повернулся к нему.
Никогда в жизни не рисовал боксёра. Разъярённый силач, готовый сокрушить противника! вскричал он. Это будет необычайное произведение, экстраординэр![6]
Вы полагаете, мистер Гаспар? осведомился мистер Кент, с сомнением разглядывая красные боксёрские перчатки, которые ему предстояло надеть, чтобы позировать для группового портрета.
Агата поспешила успокоить дворецкого.
Набросок будет готов буквально за несколько минут, да, кузен? спросила она.
Уи-уи, и глазом моргнуть не успеете, подтвердил художник.
Ссутулившись, мистер Кент пересёк комнату, встал позади кресла Агаты и с неохотой снял с себя халат, оставшись в боксёрских трусах.
Так, теперь сожмите кулаки, грудь колесом, а взгляд боевой! потребовал Гаспар.
Мистер Кент молча повиновался. Он уже не первый год работал на Мистери, так что ничему не удивлялся и смиренно терпел все испытания.
В мастерской вновь воцарилась тишина, и Агата повернулась к узкому окошку, чтобы понаблюдать за городской жизнью. Повсюду уже горели рождественские гирлянды, прохожие шагали торопливо, спеша укрыться от метели. В отдалении виднелся силуэт собора Парижской Богоматери, загадочный и блистательный в своём готическом облике. В голове Агаты тотчас вырисовались сцены романа, действие которого должно было разворачиваться здесь, в Париже, во времена строительства собора. Закрученная интрига преступлений и заговоров
Ощутив прилив вдохновения, Агата достала из сумочки свою неизменную спутницу записную книжку. Сейчас будущей писательнице не помешало бы перелистать пару-тройку исторических книг, но в мастерской были только холсты, тюбики с красками, кисти и другие принадлежности для живописи.