Девчонка Перед глазами встал образ упрямой землянки. Кулаки невольно сжались, шкура суборху затрещала, глаза сузились от ненависти и губы побелели и превратились в тончайшую полоску. Ёще ни одна женщина не наносила ему подобных оскорблений. Ему вообще ни одна женщина не наносила никаких оскорблений никогда! А землянка Злость и обида захлёстывали Радагана. Она убила всех его татуировщиков-магов! Радаган резко ударил кулаком по креслу. Теперь опять надо будет идти в мир Чёрного Капища и выкупать новых магов-татуировщиков. Инициации своих рунных магов придётся временно приостановить. Она и тут сумела ему помешать! Он точно не оставит это безнаказанным. Он накажет девчонку, чего бы это ему ни стоило, он её накажет! И она будет молить его о пощаде либо умрёт молча! И Радаган согласно кивнул своим собственным мыслям.
Радаган, сын мой, заговорил амулет связи голосом отца Эмира Аль Бари Зар Карраш Исси Нияда, приди, нам надо поговорить.
Иду, отец, неприятно улыбнувшись амулету, ответил Радаган.
Радаган, ты не слишком увлёкся северным соседом? задал вопрос Эмир, перебирая чётки, ты прекратил следить за обстановкой на наших южных окраинах, в голосе отца был лёгкий упрёк.
Отец! воскликнул в своё оправдание Радаган, что может произойти на южных границах? Там одни степняки. У них главная забота это выпас их бесконечных стад с овцами, принц удивлённо смотрел на отца.
Сын мой, ты стал вспыльчив. Это плохая черта будущего правителя, отец озадаченно покачал головой, я знаю про проникновение в наши подвалы. Ты казнил начальника охраны? уточнил Эмир.
Да, отец, сразу же, ответил Радаган, глядя куда-то в сторону.
Надеюсь, не лично? Негоже сыну Эмира пачкаться кровью собаки, не умеющей нести свою службу, взор отца пронзал.
Умел отец смотреть так, что до сих пор Радаган не мог выдержать его пристальный взгляд. Истинный Эмир, наместник Бога на земле, отец полностью соответствовал своему положению.
Прости, отец, я не выдержал. Был слишком зол, проговорил Радаган, глядя отцу в глаза.
Сын, тебе надо научиться владеть своими чувствами, иначе они доведут тебя до беды, мягко проговорил Эмир.
Да, отец, ты, как всегда, прав, согласился Радаган с отцом, раздражаясь с каждым новым замечанием.
Я позвал тебя не для этого, сын мой, продолжил Эмир, замечая мимолетное изменение настроения сына, в южных землях происходит что-то непонятное. Степняки покидают свои земли. Уходят селениями, угоняют стада. Радаган, сын мой, отец пристально посмотрел на наследника, ты должен поехать и выяснить, что там такое случилось. С этим надо разобраться немедленно.
Я понял, отец. Я разберусь, кивнул согласно Радаган.
Радаган вышел из портала в степи, рядом с селением, которое последним покинули степняки. О том, что здесь жили люди, говорил только колодец. Все свои сборные жилища этот народ возил с собой. Радаган осмотрелся. Почему степняки покинули стойбище? Откуда шла угроза, заставившая съехать с места, где ещё оставалось много неиспользованных пастбищ? Радаган всматривался в окрестности, но ничего не видел. Принц Радаган не обладал магическим даром.
Шардах, позвал Радаган своего личного мага.
Да, мой Господин, подошёл к принцу, склонив голову, Шардах.
Посмотри сам, что ты видишь, насколько взгляда хватит, где здесь опасность, приказал Радаган.
Да, мой Господин, не поднимая головы, ответил Шардах, пятясь от принца на несколько шагов назад. Маг встал, чуть-чуть прикрыл глаза и стал осматривать округу. Вдруг что-то увидел, побелел и запричитал.
О, Мой Господин! Великий гневается на нас, сама земля источает чернь. Это гиблое место. Уходить надо. Чернь растёт, поедая всё живое. Ничто её не остановит. Мой господин, горе-то какое. Чернь и до Эмирата дойдёт. Ничто не может противостоять этому. Нет магов, способных с ней бороться, в ужасе отступая назад, шептал Шардах. Он неотрывно смотрел куда-то вдаль. Почти к горизонту.
Где? Покажи? приказал Радаган.
Вон, мой Господин, смотрите туда, и Шардах ткнул пальцем в нужном направлении.
Радаган присмотрелся. Да, точно, земля в той стороне отличалась по цвету от всей остальной степи.
Шардах, позвал он мага, надо подойти ближе, но ты смотри магическим зрением, чтобы мы случайно не зашли в опасную зону. Порталом принц побоялся пользоваться: вдруг не рассчитают и шагнут на заражённую землю. Лучше пешком, и Радаган уверенно зашагал навстречу черни.
"Что за чернь такая? Что так напугало одного из опытнейших магов?" Радаган был озадачен.
Шли долго. Уже стало заметно различие в цвете степи. На поражённой земле не было ни одной живой травинки. Все растения погибли и лежали жухлым ковром. А с приближением к центру даже жухлой травы не оставалось, она медленно истлевала и превращалась в гонимый по чёрной земле серый пепел. Жуткое зрелище предстало пред глазами Радагана. Такого он не видел никогда. Сама земля погибала. Превращаясь в растрескавшуюся мёртвую пустыню. Земля источала неприятный сладковатый запах, как будто был потревожен свежий могильник. Но в этих местах не было свежих могильников. Радаган это знал точно. Хоть отец и ругался на него, что он забыл про южные степи, но он не забыл. И редко, но наведывался в гости к вождям степняков. А иногда позволял себе вместе с вождями поучаствовать в скачках по степи. Для принца вожди держали элитных скакунов.
Шардах, позвал принц мага, есть ли в этих местах захоронения?
Да, есть, мой Господин, я вижу его потревоженным.
Что за захоронение? насторожился Радаган.
Древнее захоронение, много веков назад здесь находили свой последний приют степные маги-шаманы, ответил маг, всматриваясь в сердце пятна черни.
Вдалеке виднелись три полуистлевших ствола, некогда бывшие деревьями, около тех трёх погибших деревьев было захоронение, мой Господин. Там сердце черни. Оттуда она пошла.
Кто-то призвал чернь? принц отвел взгляд от погибающей земли и посмотрел на мага.
Да, мой Господин, здесь явный фон магического ритуала, но я не знаю магов такой силы, ответил маг, внимательно присматриваясь и принюхиваясь к пятну.
Понятно. Возвращаемся, Шардах, приказал принц.
Как плохо, что он не маг! И Радаган с силой сжал кулаки. Маг открыл портал, и Радаган шагнул, и не увидел, как птица, севшая на землю, источавшую чернь, клюнула семечко, впитавшее чернь в себя, и упала замертво.
Вернувшись во дворец, принц первым делом направился в главную библиотеку. Он любил читать и знал многие свитки наизусть. Но он не помнил ни одного свитка с упоминанием какой-либо черни, исходящей из земли. Весь оставшийся день и вечер он провел в библиотеке, ища упоминания о черни. Но нет. Не было ни единой записи.
После ужина он встречался с отцом. На беседу был приглашён и личный маг Радагана Шардах.
Я слушаю тебя, сын мой, разрешил говорить Эмир.
Мой Эмир, Радаган обратился официально к отцу, земля источает чернь, пятно растёт. Шардах говорит, что чернь дойдет до наших земель и что нет средств борьбы с ней.
Шардах, как такое возможно? удивился Эмир.
Мой господин, это истинная правда. Нет записей о такой беде, и Шардах стал многократно кланяться Эмиру.
Шардах, узнай, как с ней бороться. Делай, что хочешь, но ты должен узнать, как её остановить, приказал Эмир.
Шардах согласно закивал и, пятясь, покинул кабинет Эмира.
Что сам скажешь, сын? Эмир взглянул на принца.
Отец, я не маг. Я сам не вижу, что там происходит. Я вижу только мёртвую землю. Всё, что там росло, истлело. Земля источает сладкий могильный запах. Центр пятна на месте старого захоронения степных магов, Радаган замолчал.
Хорошо, сын, да поможет нам Истинный, мы справимся с этим, задумчиво проговорил Эмир и кивнул сыну, показывая, что тот может быть свободен.