Но оба стражника резко опустили головы на грудь будто в затянувшемся поклоне. И только проезжая мимо, Эрин заметила, что они уснули. Она тут же оценила плюсы ехать с магом. Вот если бы он ещё мог щёлкнуть пальцами и мгновенно перенести её в столицу! За это Эрин не пожалела бы никаких денег. Жалко, что для такого заклинания требовались бы все пять архимагистров Авелора одновременно.
А ведь сам Рид пять лет назад чуть не стал архимагистром, его должны были принять в Ковен. Эту историю Эрин знала хорошо, но сейчас никак не могла совместить образ юного талантливого мага, о котором слышала в детстве, с этим насмешливым наёмником, прячущимся по самым тёмным углам окраинных таверн.
Жизнь в замке, столь удалённом от столицы, пусть и графском, не изобиловала интересными событиями. После того как отец вернулся с войны с кочевниками Тораньих Пустошей, никаких серьёзных конфликтов не происходило. Он окончательно осел в родовом гнезде, и жизнь вокруг встала. «Размеренно потекла», сказал бы он и довольно раскурил трубку у камина под завывания бурана за окном. Потому что буран, новый урожай и столичные сплетни теперь все развлечения, наличествующие в замке Дорс Веленов.
Эрин в равной степени не любила все эти темы, но вести про молодого мага, которого, неслыханное дело, сразу после Академии готовы были принять в Ковен Авелора на освободившееся место одного из пяти архимагистров, не оставили её равнодушной. Всё, что касалось магии, с трепетом отдавалось в её душе.
Магистр Рид, отличник Астанской Академии, вызывал в ней зависть. Если младшая сестра с благоговением слушала о нём, мечтая оказаться в сказке, где достойный принц (или маг, но обязательно благородный, не меньше архимагистра) прискачет в их глушь на белом коне, влюбится в неё без памяти и заберёт в красивую жизнь и нескончаемые балы То Эрин просто мечтала оказаться на его месте. Хотя стоит признать, что в свои двенадцать она в первый и последний раз понимала сестру.
А потом случилась какая-то трагедия. Слухи ходили разные, и верить им Эрин не могла. Она точно знала, что кто-то погиб Убил ли его сам Рид или иным способом оказался втянут в это дело, но в итоге он пропал. Красивая сказка о талантливом маге оборвалась в самом начале. И спустя пару лет обернулась страшной историей, которой теперь пугают детей по ночам. Историей о первом в Авелоре маге-наёмнике, с лёгкостью преступающем закон.
И сейчас много разного говорили о магистре Риде. Точно Эрин знала только одно он прерывает жизни, а не хранит их. Но она могла понять выбор Мартина в путешествии ей нужен именно маг, иначе отец не преминет воспользоваться «поиском» и вернёт блудную дочь домой на следующий же день. И никто из их братии, кроме Рида, не пойдёт против графа Дорс Велена. Она могла понять этот выбор, но принимала его с огромным трудом.
Меньше всего их путешествие сейчас напоминало сказочный побег из мечтаний младшей сестры. Чёрный конь, чёрные глаза, и кто знает, что прячется на дне его души.
Минув городские ворота, они поехали по пустому тракту, и ни единое облачко не скрывало света яркой, почти полной луны. За пределами стен ветер уже не казался таким тёплым, и Эрин плотнее запахнула плащ. Поля перед ними раскинулись на многие мили вперёд, и теперь это значило только одно здесь они как на ладони.
Рид ехал неспешно, и если в городе Эрин приходилось быть позади, то здесь хватало места поравняться. Недолго колеблясь, она всё же решилась его догнать. В голове была пустота, все эмоции разом покинули её, оставшись в Велене. Будто кто-то провёл незримую черту между жизнью прошлой и будущей, а она зависла на границе в безвременье и затишье.
Злость на спутника тоже улетучилась, а молчание тяготило. Вряд ли она сможет молчать целую неделю, это слишком. Он согласился и уже не бросит её на дороге. По крайней мере, очень хотелось в это верить.
Испортить его мнение о себе ещё сильнее, казалось, она уже не может. Так что терять нечего.
Мы не поскачем? робко спросила Эрин.
В ярком белёсом свете лицо Рида было спокойным, равнодушным. Но Эрин старалась помнить, что ждать в ответ можно любую колкость.
Сейчас не нужно. На стенах тоже может быть стража, и два спешащих путника вызовут больше подозрений.
А магическая защита? Меня будут искать, она не дождалась ответа и добавила: Магистр Рид, вы ведь будете что-то с этим делать?
Ты хочешь красивых ритуалов? его тон был всё ещё ровным, но сказано было явно с сарказмом.
Я хочу только того, за что заплатила.
Половину, заметил Рид, так и не повернувшись к ней.
Что?
Ты заплатила только половину.
Эрин прикусила губу. Проклятье!
Вторую часть отдам, когда доедем. Она постаралась сказать это уверенно.
Разумно, наёмник снова хмыкнул. И очень смело. Ты не боишься, что я ограблю тебя по дороге и уеду один.
Он сказал утвердительно, даже ободряюще, если можно применить это слово к смыслу его фраз. Эрин растерялась. Оглянулась на Велен, ещё видневшийся на горизонте, и только сейчас осознала, насколько непродуманным был её план. Отвратительно, ужасно непродуманным.
Разве репутация для наёмников пустой звук? наконец-то нашлась она.
Видимо, нет, раз моя такая безоблачная, что меня нанимают вызволять из замков графских дочек.
Не моя вина, что ради денег вы соглашаетесь на подобное, последнее слово она специально выделила. Сохранять только что обретённое спокойствие становилось всё труднее.
Сам дурак, не спорю, легко согласился Рид. Но и тебе достался не самый приятный спутник. Зато есть способ сделать путешествие приятнее для нас обоих.
Какой?
Можно молчать всю дорогу.
Эрин фыркнула.
Всего одна неделя, и она получит всё, о чём мечтала с самого детства. Одна неделя и её жизнь обретёт желанный смысл. Ради этого можно и потерпеть. И положиться на выбор лучшего друга, хотя он уже встал комом в горле. Задаст же она Мартину при встрече!
Глава 2
Любые средства
Райан, ты сошёл с ума! Гневный вопль старого мага спугнул воробья, примостившегося на подоконнике огромного особняка в центре Нордлина. Бывший архимагистр Ковена Артур Рольд беспокойно вышагивал по комнате, не поднимая глаз на юного гостя. Впрочем, не такого уж и юного.
Забудь это имя, Арт. Райан Грант погиб той ночью в лаборатории, задавленный собственными амбициями. Погиб и упокоился с миром, если дальнейшее можно так назвать, кареглазый юноша смахнул с лица отросшую русую чёлку и мягко улыбнулся. Выдохни, выпей, успокойся. Я сам был вне себя, когда впервые узнал такие новости.
Газарт, это немыслимо. Ты хоть сам понимаешь, что намерен сотворить?! Старик отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Полы его потрёпанной синей мантии в беспокойстве метались под ногами.
О, я как раз прекрасно понимаю. У меня было много времени на раздумья, всё так же безмятежно ответил Газарт. Я намерен всё исправить единственно возможным способом.
Мы должны обратиться к Международному Собранию Ковенов! Я очень рад, что ты смог вернуться и рассказать обо всех ужасах, но теперь позволь действовать профессионалам. Мы найдём решение, я обещаю тебе.
Решение? Впервые за разговор с лица Газарта сошло дружелюбное выражение, и в улыбке проскользнул холод. Собрание стариков-теоретиков, среди которых и некроманта толкового не найдётся, сможет что-то решить? Не смеши меня, Арт. Ты сам прекрасно понимаешь, что это тупиковая ветвь. А если правда о наследнице Дорс Веленов всплывёт её убьют в ту же секунду, как она пересечёт ворота нашей досточтимой столицы.
Последнее даже не обсуждается! Старый маг наконец замер посреди комнаты и с отеческой строгостью взглянул на собеседника. Эрин Дорс Велен должна погибнуть. Мы найдём другой выход, не столь опасный.