Сами все узнаете! крикнула она напоследок подругам, которые обиженно надули губки.
Ну вот, еще одна загадочная! И чем их там так осчастливили? будто бы ни к кому и не обращаясь, пробормотала сидевшая справа от меня виконтесса Финчи совсем юная еще пепельная блондинка с огромными голубыми глазами, которые делали весь ее бледный облик болезненно-хрупким и до невозможности наивным. Один раз ее родители Мария и Джейкоб Финчи гостили у нас, но кажется, встреча прошла не слишком хорошо: по крайней мере, так мне рассказывали слуги, я в те времена в фамильном особняке нашей Черной Рощи уже не жила.
Прислонившись к стене рядом с болтливой красавицей, я зевнула и отбросила назад волосы. Виконтесса, имени которой я не помнила, с неприязнью на меня покосилась.
Что вы здесь делаете? спросила она после нескольких мгновений напряженного молчания. Разве таким, как вы, по статусу получать аудиенцию у Его Высочества?
Таким как я не по статусу отказывать, когда принц желает говорить. В этом мы все здесь равны, осадила я ее. Беззубая попытка меня унизить совершенно не впечатлила.
Однако для вас, должно быть, большая честь находиться здесь. И возможность поучиться манерам, продолжила настаивать девица.
Я вздохнула. Должно быть, ее оскорбил сам тот факт, что обычная журналистка, «работающая женщина» как в ее кругах презрительно называли меня и подобных мне прогрессивных девушек вообще посмела стоять рядом.
В безупречности моих манер вы могли убедиться на вчерашнем приеме, если, конечно, хоть на мгновение отвлеклись бы от попыток привлечь внимание молодого маркиза Лемана, небрежно бросила я. А вот вам следовало бы научиться скрывать эмоции искренность редко ценится среди людей вашего круга.
Виконтесса залилась краской и уже открыла рот, чтобы что-то мне ответить, как вдруг дверь распахнулась, из-за нее выпорхнула очередная девица и с такой же счастливой улыбкой, как ее предшественница, скрылась за поворотом коридора. На этот раз ее никто не попытался остановить.
Анабель Даркрайс, прошу, объявил герольд и обвел взглядом комнату. Заметив меня, едва заметно скривил верхнюю губу, но тут же вернул старческому морщинистому лицу невозмутимость.
Я, набросив пиджак на плечи, медленно прошла к двери, с досадой наблюдая за тем, как на лицах девиц удивление сменяется страхом. Ну что герольду стоило назвать мое второе имя всего лишь «Хоук Берд». И выговорить проще, и хлопот меньше, а теперь придется отбиваться от многочисленных «подруг», мамаши которых строят матримониальные планы на моих старших братьев.
***
Как вы уже догадались, амулет обжег меня, но это случилось на балу, когда вокруг находилось множество достойный девушек. Теперь я ищу ту, которая стала причиной активации древних чар, продолжил Его Высочество после долгой паузы. Однако проблема в том, что второй раз амулет укажет на истинную лишь после того, как будут произнесены брачные клятвы, и теперь мне предстоит выбрать ту самую из множества более чем достойных особ.
Только ли достойных? не удержалась я. Насколько мне известно, иногда амулет выбирал незнатную девушку на роль правительницы, но всегда это оказывалась подходящая невеста. В зале во время бала присутствовали и горничные, вы их проверяли?
Принц еще раз повернулся к Малкольму, на этот раз смерив его недовольным взглядом.
Почему леди Даркрайс, которая посетила резиденцию во второй раз за несколько лет, известно больше, чем моему личном разведчику? спросил Его Высочество. Взгляд молодого Вейна полыхнул ненавистью, но лицо его осталось спокойным.
Это достоверная информация? уточнил он, впившись в меня глазами цвета жидкого золота.
Одна из горничных рассказала мне, что вместе с подругами пряталась за портьерой и наблюдала за знатными гостями. Имени ее я не знаю, но думаю, вы без труда отыщете их, примирительно улыбнулась я, демонстрируя, что знаю не так уж и много.
Вейн кивнул, в кабинете повисло гнетущее молчание. Принц внимательно меня рассматривал, а я не знала, куда деться от высочайшего внимания.
Вот только пусть не говорит, что мне придется оставить все свои дела и поселиться в резиденции до тех пор, пока подходящую невесту не отыщут! В истории случались ситуации, когда амулет активизировался в присутствии нескольких девиц, и тогда устраивались испытания. Их победительница почти всегда оказывалась настоящей «истинной» парой для Короля.
Видимо, беспокойство отразилось на моем лице, потому что принц снова тихо засмеялся.
Сожалею, но вам временно придется оставить карьеру в журналистике и участвовать в отборе. Замечу, что я был бы счастлив породниться с вашим отцом: я в самом деле считаю его и вашу очаровательную матушку героями нашего столетия, с легкой издевкой добавил он.
У меня руки похолодели и зачесалась вся голова. На колено упало длинное серое перо, ногти прошлись по ткани брюк, оставляя на них заметную царапину. Нет пожалуйста, хоть каторга только не корона!
При всем уважении, по-моему, корона бремя очень непростое, и давать его девице лишь за заслуги ее родителей было бы опрометчиво, мягко улыбнувшись, я попыталась отвести беду. Если мне придется остаться здесь на месяц, а то и больше, моей карьере в самой известной газете города придет конец, Донован точно выгонит меня! Если только
Ваша скромность и благоразумие делают вам честь, улыбка не сходила с лица принца и, похоже, ему нравилось меня поддразнивать. Есть ли у вас какие-нибудь просьбы или пожелания? На время отбора я намерен разместить каждую из потенциальных невест с максимальным комфортом.
Вот он, мой шанс!
Да, Ваше Высочество, просьба есть, я смутилась под слегка насмешливым взглядом, чего со мной давно уже не происходило, я бы хотела освещать все события, которые будут происходить на отборе, в газете, в которой работаю в «Столичном Вестнике». Разумеется, не из своих корыстных целей, тут же добавила я, заметив, как угрожающе сверкнули глаза Малкольма Вейна, наверняка вокруг отбора сразу же появится много сплетен, а я смогла бы стать голосом истины в этом болоте.
Немного подумав, принц кивнул.
В этом есть доля здравого смысла. Однако я вынужден предупредить, что все статьи, которые вы намерены опубликовать, будут проходить строгий контроль в моей канцелярии. Малкольм, ты лично этим займешься, принц смерил друга насмешливым взглядом и снова повернулся ко мне. Все официальные бумаги сегодня же будут направлены вашему редактору. Завтра за вами прибудет карета, на ней вы отправитесь в загородный дворец.Глава 3
Я вылетела из кабинета, напугав остальных девиц своим хмурым взглядом, и, отмахнувшись от настойчивых вопросов, устремилась к выходу из замка. Цензура! Подумать только цензура! Логичный шаг, конечно, но почему меня должен контролировать именно этот чурбан Малкольм?! Сам наверняка оборотень живой вызов старым традициям, но так злится, когда видит женщин, которые не хотят быть заживо закутанными в эти саваны, которые именуются платьями!
Когда я приблизилась к зданию, на верхних этажах которого Донован разместил журналистов, а на нижнем устроил цех с печатными станками, настроение заметно улучшилось. Я пролетела мимо рабочих, краем глаза заметив, что стопки свежих газет уже лежат на столах, но еще не вышли в продажу, бегом поднялась по скрипучей лестнице и распахнула дверь. Торжествующе оглядела коллег, которые, медленно потягивая кофе, обсуждали вчерашнее убийство, и редактора. Он скис, заметив мою торжествующую улыбку.
У меня сенсация! Его Высочество объявляет отбор невест! провозгласила я и прыснула от смеха, заметив в отражении окна, как воинственно топорщатся перья на моей голове. И в вашей газетенке работает официальный летописец этого священнодействия, то есть я! Весь следующий месяц веду прямые репортажи прямо из летней загородной резиденции.