Занятная книжица, отреагировала на мое замешательство старушка, что сидела на раскладном стуле по ту сторону прилавка. Рядом с ней неподвижной статуэткой пристроился пес на длинных лапах с вытянутой мордой. Гладкая серая шерсть казалась запорошенной пеплом. Он не моргал и будто не дышал.
Пришлось захлопнуть попорченный фолиант, поигрывая бровями. Иногда я впадала в ступор. С незнакомцами вела себя тихо и замирала, как этот красавчик интересной породы. С растениями и пробирками получалось проще.
Я собиралась присоединиться к Лизе, когда неприметная старушка окликнула.
Она с секретом, милая, объяснила мне как малому дитя.
Да, подметила, закивала я головой. Жаль. Автор ведь задумал ее целиковой, я взмахнула руками, изображая то ли взбивание подушки, то ли сахарную вату, но имела в виду, конечно, книгу.
Так и есть, согласилась барахольщица. А у меня и недостающая часть сохранилась.
Тут я удивленно вытаращилась и медленно возвратилась к прилавку. Пес все не шевелился, но, казалось, следил за каждым моим движением. Слова продавщицы зародили новый виток любопытства.
Каким же образом книгу предполагалось читать?
Переверни страницу, попросила она и звучно ткнула скрюченным суховатым пальцем твердую обложку.
Пожала плечами и снова распахнула книгу. На этот раз внутри обнаружилась бледная коробочка, точь-в-точь прилегающая к краю дыры. Тонкий узор извивался, имитируя буквы, но не походил ни на один знакомый мне алфавит.
И что же там? поторопила старушка, будто бы не знала всех особенностей своего имущества.
Вы, наверное, ярмарочная фокусница? догадалась я. Тут какая-то уловка?
Хрупкая коробочка приятно шуршала в пальцах. Я сдвинула крышку и заглянула внутрь. Ветер взметнул волосы прямо в глаза и приоткрывшийся от удивления рот. Рядом пронеслась густая тень. Я выплюнула пряди, взмахнула головой, чтобы отбросить лишние на спину. И подскочила!
Пес перебрался ко мне и уткнулся носом в бедро. По позвоночнику пробежала неприятная дрожь прежде мне не доводилось общаться с собаками, родители не держали домашних животных, а в съемной квартире запрещалось заводить четвероногих друзей.
Настойчивый взгляд зубастого создания вводил в оцепенение.
Кулон? Заметила драгоценность, лежащую на мягкой подложке сливового цвета, и старательно игнорировала близость чужого питомца. Серебро похоже на настоящее, но так тонко сплетено, будто кружево. А что за камень?
Всего лишь селенит, отмахнулась загадочная продавщица. Но с примесью.
Красивый. Отчего продаете? Неприятные воспоминания?
Я не умела четко формулировать мысли, что очень мешало общаться с людьми. Но старушка все поняла, словно чувствовала эмоции.
Подвеска напоминает мне о лучших годах жизни, она дотронулась тем же пальцем до желтоватого с перламутром камня. Бурная была молодость. А теперь пора на покой. Хватит уже, набегалась. Она притворно вздохнула и улыбнулась, морщинки на лице затанцевали, перестроились. Некому передать. Так ведь помру, и выкинут. Сына поздно родила и давно не видела. Он и рос почти сам. Я все в разъездах. А потом раз и взрослый. Давно распрощались. Только мой Гарм всегда рядом, но и он уже стар. Вот и вышла на ярмарку. Думаю, кто заметит, того и будет. Ты только вместе с книгой бери. Кулон не снимай. А книгу на видном месте держи у окошка. Нравится ей на луну любоваться.
Мне бы сразу выкупить вещицу и отыскать подругу. Но последняя фраза напрягла. У старушки, похоже, маразм. Может, она вынесла из дома фамильную драгоценность и не понимала, что делала? Хотя
Поделочный камень в драгоценной оправе? произнесла я вслух и покосилась на милого песика. Необычно. Я люблю старые книги. Сохраню вашу вещь. Но если кто из ваших родственников объявится тут же верну.
Вот еще! возмутилась та. Никому!
Выхватила у меня из рук имущество, упаковала кулон обратно, аккуратно вставила коробочку в прорезь, ловко завернула в цветной газетный лист и перевязала бечевкой.
А звать-то тебя как?
Элис, протянула я. Алиса, точнее.
Мама и папа бурной фантазией не обладали и назвали меня так же, как многих других девчонок в округе. Только в школе со мной в одном классе училось семь Алис. А в академии я сбилась со счета. Но еще лет в пятнадцать я начала представляться людям Элис. Навязчивая старушка вызвала противоположное желание.
А я Эдита. Буквально впихнула сверток мне в руки, прикрыла ладонью, похлопала, задумавшись на долгое мгновение. Кулон поможет тебе их распознать.
Кого? изумилась я. Хотя, после заявления о любви фолианта к ночным пейзажам можно было ничему не удивляться. Но бабулька словно специально толкала меня к расспросам.
В нашем роду их звали «бледные погани».
Ага, для чего-то кивнула я, будто поняла, о чем речь. О моли? У нас, вроде, не водится.
Ну, когда заведется, поздно будет, рассудила старушка. А там в книжице предписания есть. На всякий случай.
Ага, снова повторила я.
Ого, подпела Лиза, выпрыгнув из-за спины, и схватила меня за локоть. Какой у тебя знакомец! Нечего тут торчать, все пропустишь! Идем!
Гарм рыкнул на нее, но под строгим указующим взглядом тут же перелез обратно к старушке.
Теперь-то куда?
Подруга тащила меня вглубь толпы. Я еле успевала перебирать ногами, чтобы не упасть, а к груди крепко прижимала обернутую газетой книгу.
А деньги-то, деньги! вспомнила я и затормозила. Я не заплатила. Отпусти, Лизок!
Ты там что-то купила? И на кой я тебя с собой взяла? Ожерелье выбирать мне не помогала, принялась она загибать пальцы. Себе красоту не присмотрела. Зато купила какой-то хлам! Больше глаз с тебя не спущу!
Ну тебя, промямлила я и развернулась в обратном направлении.
Палатки, люди, музыка все смешалось. Казалось, даже стволы перемещались и пританцовывали. На поляне все те же дикие пляски энергичные, с деревянным оружием, с огненными поями1.
Обойдем? предложила подруге, но нас тут же схватили за руки и затащили в круговорот событий.
Лизку в одну сторону, меня в другую! Интроверт внутри жалко скукожился, забился в самый дальний от безудержного веселья уголок и тихо выл в ожидании прекращения безобразия. Почему-то получать удовольствие от скачек аки молодая козочка в компании незнакомых людей я не научилась. Могла терпеть недолго и нечасто. Поэтому сжала зубы и уподобилась парнокопытной милашке. Главное, не потерять сверток.
Композиция закончилась общим громогласным «Хэй!», и мне удалось сбежать, пока не зазвучала следующая зажигательная мелодия. Голова кружилась, но куст бересклета я нашла довольно быстро. Вот только ни старушки, ни ее небольшой лавочки, ни грозного Гарма под ним уже не было.
Как же так?
Что хоть ты там отхватила? Лиза снова подскочила со спины.
Книгу с секретом.
Книгу?
С секретом.
Радомир: где-то в Санкт-Петербурге
Мощные челюсти сомкнулись на моем предплечье, лязгнули по грубой коже байкерской куртки.
А ну стой, поганец! завопил хозяин огромной серой собаки.
И не подумаю. Так меня еще никто не называл!
Рванул руку в сторону и побежал, но зверь и не отцеплялся, рычал, истекал слюнями и смешно волочил задние лапы по брусчатке. Мужик в джинсах с кожаными вставками, водолазке до подбородка и объемном жилете, который скрывал под собой оружие, быстро приблизился и одним ловким движением прижал меня к кирпичной стене переулка. Мы оба были внушительной комплекции, но собака неоспоримо перевешивала силы на сторону противника.
Прощайся с жизнью, ехидно осклабился он, ловко выхватив из внутреннего кармана изогнутый нож кукри, и приставил его к моему горлу.
А вот это уже слишком! Шаблонно! И зря он так!
Я дернулся в сторону от лезвия и ткнул гада в подмышку, одновременно подныривая под локоть. Шею защипало задел! Собака отцепилась от руки, но приготовилась ухватить за стратегически важное место! Я отпрыгнул и инстинктивно прикрылся. Мужик завалился на бок, но тут же выпрямился и снова развернулся ко мне.