Ещё бы мы не заслуживали! Я, например, чуть ли не целый день занимаюсь с моими нудными учениками, когда мне так хочется просто с удовольствием побыть дома! начала Мег, снова обретя жалобный тон.
Да тебе и вполовину не так тяжело, как мне, перебила её Джо. Как бы тебе понравилось часами сидеть взаперти с нервической, привередливой старой дамой, которая держит тебя на побегушках, вечно всем недовольна и доводит тебя до того, что ты готова выскочить в окно или разреветься?
Нехорошо жаловаться, но мне, по правде говоря, кажется, что мыть посуду, бороться с пылью, убирать и приводить в порядок дом самая худшая из всех работ на свете. Она превращает меня в злюку и делает мои пальцы такими негибкими, что я не могу как следует играть даже простые упражнения. И Бет взглянула на свои огрубевшие руки с таким глубоким вздохом, что на этот раз его услышали все.
А я ни за что не поверю, что кому-нибудь из вас приходится страдать больше меня! воскликнула Эми. Вам же не надо ходить в школу, где наглые девчонки вечно тебе досаждают, если вдруг урока не выучишь, смеются над твоими платьями и клеют на твоего папу за то, что он бедный. А ещё оскорбляют, если у тебя нос не такой уж красивый.
Если ты хотела сказать «клевещут» на папу, то так бы и говорила. При чём тут «клеят»? Папа ведь не банка с пикулями, чтобы на него наклейки делать! смеясь, поправила сестру Джо.
Я сама знаю, что хотела сказать, и незачем тебе делать мне такие статирические замечания. Это вполне прилично использовать в разговоре хорошие слова, и нам надо улучшать свой вокибиляр, с достоинством парировала Эми.
Не надо клевать друг друга, девочки. Разве вам не хотелось бы, чтобы у нас были теперь те деньги, что пропали у папы, когда мы были совсем маленькими? А, Джо? Боже мой! Как счастливы мы были бы, как радовались, если бы у нас теперь не было ни забот, ни хлопот! произнесла Мег, которая помнила их лучшие времена.
А ты на днях говорила, что мы гораздо счастливее, чем дети Кингов, потому что они вечно дерутся и задирают друг друга, хотя их семья очень богата.
Да, Бет, я это говорила. Ну что же, я и правда так думаю. Потому что, хоть нам и приходится работать, мы сами над собой подсмеиваемся, и вообще, мы очень «весёлая шайка славных девах», как выразилась бы Джо.
Да уж, Джо любит жаргонные словечки, заметила Эми, бросив неодобрительный взгляд на долговязую фигуру, растянувшуюся на ковре.
Джо тотчас села, сунула руки в карманы и принялась насвистывать.
Не надо так делать, Джо! Это просто мальчишество!
Потому-то я так и делаю!
Терпеть не могу грубых девиц, не умеющих вести себя, как подобает юной леди.
А я не терплю аффектированных крошек с манерами «фу-ты ну-ты»!
«Птички в тесном гнёздышке не топорщат пёрышки, мирно живу-ут», пропела миротворица Бет, скорчив такую смешную рожицу, что сердитые голоса спорщиц смолкли, сменившись смехом, и на этот раз сёстры перестали «клевать» друг друга.
И правда, девочки, проговорила Мег, приняв строгий тон старшей сестры и явно решив прочитать им нотацию, вы обе не правы. Ты, Джозефина, уже достаточно взрослая, чтобы отбросить свои мальчишеские выходки и вести себя как подобает. Всё это не имело большого значения, когда ты была маленькой, но теперь, когда ты стала такой высокой и делаешь причёску, подбирая волосы повыше, тебе следует помнить, что ты уже юная леди.
А вот и нет! Если новая причёска делает меня «юной леди», я буду носить две косы до двадцати лет! вскричала Джо, срывая с головы сетку и распуская по плечам пышную гриву каштановых волос. Мне противна сама мысль, что я взрослею, что должна превратиться в мисс Марч, носить длинные платья и выглядеть чопорной и прилизанной, как китайская астра в саду! Девчонкой быть само по себе ужасно, когда тебе нравятся мальчишьи игры, занятия, их манера вести себя. Какое разочарование, что я не мальчишка! А теперь мне и того хуже ведь мне до смерти хочется быть там, где папа, сражаться вместе с ним! Но всё, на что я способна, это сидеть в четырёх стенах и вязать носки, словно малахольная старая старуха.
И Джо потрясла недовязанным синим армейским носком так, что спицы заклацали друг о друга, словно кастаньеты, а клубок ниток покатился на другой конец комнаты.
Бедняжка Джо! Это и в самом деле ужасно, но ведь тут ничем не поможешь. Так что тебе надо попытаться быть довольной хотя бы тем, что ты сделала себе мальчишье имя и взяла на себя роль нашего брата, сказала Бет, поглаживая растрёпанную голову сестры рукой, которую никакое мытьё посуды и никакая борьба с пылью не могли лишить способности нежно успокаивать одним прикосновением.
Что же до тебя, Эми, продолжала Мег, ты слишком чопорна и придирчива. Твоё высокомерие кажется забавным сейчас, пока ты мала, но ты можешь превратиться в напыщенную маленькую гусыню, если не поостережёшься. Мне нравится твоя воспитанность и изысканная манера выражаться, но только не тогда, когда ты пытаешься выглядеть особенно элегантной. Ведь твои нелепые словеса так же неуместны, как жаргонные словечки Джо.
Если Джо просто сорванец, а Эми гусыня, кто же тогда я, по-твоему? Скажи, пожалуйста! попросила Бет, готовая принять свою порцию выговора.
А ты просто прелесть, и больше ничего! с горячностью откликнулась Мег, и ни у кого не возникло возражений Мышка была любимицей всей семьи.
Всем юным читателям нравится представлять себе, «как люди выглядят», так что воспользуемся моментом затишья и опишем, хотя бы вкратце, четырёх сестёр, сидящих в ранних сумерках за вязаньем, ни на миг его не прерывая, тогда как снаружи, за окном, тихо падает декабрьский снег, а внутри, в комнате, весело потрескивает огонь в камине. Комната удобная и приятная, хотя ковёр уже выцвел, а мебель очень проста; однако стены украшают две-три хорошие картины, нишу заполняют полки с книгами, а на окнах цветут хризантемы и красные рождественские розы; здесь царит приятная атмосфера домашнего покоя и уюта.
Маргарет то есть Мег, старшей из сестёр, уже исполнилось шестнадцать. Она очень хороша пухленькая и беленькая, большеглазая, с прекрасными светло-каштановыми волосами, с нежным ртом и очень белыми руками, которыми она даже немножко гордится. Пятнадцатилетняя Джо отличается высоким ростом и худобой. Она смугла и напоминает жеребёнка: кажется, что она никогда толком не знает, куда девать свои длинные ноги и руки, которые ей вечно мешают. Линия рта у неё решительная, нос смешной, а серые глаза смотрят пронзительно и, как представляется, видят абсолютно всё, и взгляд их бывает то яростным, то весёлым, а то задумчивым. Единственной красою Джо надо назвать длинные, густые каштановые волосы, но она всегда небрежно заталкивает их в сетку, чтобы не мешали и никому не попадались на глаза. Джо сутулится, кисти рук и ступни у неё крупные, одежда на ней свободно болтается, и выглядит бедняжка неловкой, неуклюжей, как обычно выглядит девушка, слишком быстро превращающаяся во взрослую женщину и весьма этим недовольная. Элизабет, то есть Бет, как все её называют, розовощёкая, гладко причёсанная, ясноглазая девочка тринадцати лет, застенчивая, с тихим голоском и умиротворенным выражением лица, почти никогда не нарушаемым. Отец называл Бет «маленькая Мисс Спокойствие», и это имя отлично ей подходило, потому что девочка, казалось, живёт в своём собственном, полном счастья мирке, из которого решается выйти навстречу только тем, кому верит, тем, кого любит. Эми, хотя и самая младшая из сестёр, считается в семье во всяком случае, по её собственному мнению особой самой важной. Настоящая снегурочка голубоглазая, с золотистыми волосами, волнами спадающими ей на плечи, бледнокожая и изящная, она всегда держит себя как юная леди, не забывающая о хороших манерах.