Ещё немного. Я же только вышел! с обидой произносит брат.
Я поправляю ночную рубашку и распахиваю окно. Открывается привлекательная картина: брат и мальчик Эрл дерутся палками, видимо, воображая их мечами. Рядом стоят мои сестрички Рози и Элли. Брат вскидывает палку и наносит поражающий удар в район живота противника. Эрли театрально сгибается, бормочет что-то и падает, поднимая облако пыли.
Я победил тебя! Как ты посмел обидеть леди Элли и леди Рози? кричит брат, направляясь к побеждённому. Это дело чести! Он добивает своего врага.
Денни победил! кричат хором сёстры и бегут к брату.
Рози первая крепко обнимает победителя. Я смеюсь. Ребята умеют придумывать весёлые игры. На прошлой неделе Денни был Императором Ильштрасса, а Рози и Элли его дочками принцессами. Перевожу взгляд на маму и замечаю поджатые губы. Быть беде.
Денни, идём! Скоро приедет учитель. Графиня протягивает руку сыну. Он берёт её с неохотой.
Может, не сегодня, мама? жалобно стонет брат, медленно перебирая ноги.
Сегодня и завтра, и всегда. Не испытывай моё терпение, у меня куча дел. Элли и Рози! Вы тоже идёте, девочки.
Сёстры, насупившись, подобирают юбки и следуют в дом. Эрл бежит к воротам замка, видимо, чтобы продолжить играть. Я задумчиво вздыхаю. Вот и поиграли. В нашей семье строгие правила и мало свободы. Мама усердно следит за нашим образованием. Отец занят тем, чтобы я не покидала территорию замка. Но иногда так хочется просто бегать на ледяное озеро, обливаться холодной водой и искать приключений.
Ильштрасс северная империя Земного мира. Здесь живут по-настоящему суровые люди, и ценности страны далеки от миролюбивых. Наша империя всё ещё отлавливает магически одарённых людей и убивает в угоду прихоти Возрождённых. Такого нет, например, в южной Рации или в восточной Ферлии.
Моё детство прошло в закрытой комнате. Я придумывала для себя различные занятия, и любимым было игра в камешки. Это было весело. Помню, мне казалось, что я играю в эту игру ни одна. Причудливое детское воспоминание.
Пора приводить себя в порядок, иначе и мне от матушки достанется. Звоню в колокольчик.
Леди, доброго вам утра.
В комнату заходит молодая девушка. Миа дочь домоправительницы, которая держит в крепкой узде всех слуг дома.
Я хотела бы надеть зелёное платье сегодня, говорю я.
Мы направляемся в ванную. Это небольшая светлая комната, стены которой украшены тонкой плиткой из белого мрамора. В углу стоит деревянный столик, на котором нашли себе место баночки с благовонными маслами. Миа берёт кувшин с прохладной водой и направляется к каменной чаше. Умываюсь я медленно. После служанка помогает мне надеть бельё и затянуть корсет. Сверху я надеваю тёплое платье из тонкой шерсти козы. Её доставляют на наш север из тёплой южной Рации.
Волосы собирать в причёску мы не стали. Только хорошо прочесали и смазали ароматным маслом. Я часто прибегаю к этой процедуре. Мне достались жутко непослушные, густые волнистые чёрные волосы. К слову, в моей светловолосой семье я значительно выделяюсь.
Надеваю обувь и подхожу к большому зеркалу. В отражении на меня смотрит худенькая бледная девушка с чёрными густыми волосами и светлыми зелёными глазами.
Немного ароматного масла не повредит, улыбается Миа.
Я протягиваю руку. Служанка капает мне на тыльную сторону ладони каплю ароматного масла лаванды.
На улице сегодня не идёт снег, сообщает Миа, закручивая стеклянную баночку. Вы могли бы позавтракать на свежем воздухе.
Буду завтракать со всеми, отвечаю скучающим тоном.
В дверь постучали. Миа без слов уходит заправлять мою постель и наводить порядок в ванной.
Ты одета, дорогая? нежный мамин голос звучит за дверью. Я могу войти?
Да-да.
Каждое утро графиня приходит в мою комнату, но я знаю её истинные мотивы. Мама проверяет, можно ли меня выпустить в свет.
Доброе утро, моя красавица, нежно обнимает меня графиня.
Я подставляю щёку для поцелуя. Мама держит меня перед собой на вытянутых руках и оценивающе осматривает мой внешний вид.
В этом платье ты выглядишь ещё худее. Нужно позвать портниху и обсудить с ней как добавить тебе веса.
Я закатываю глаза.
По мнению мамы, под идеалы женского тела я совсем не подхожу. Благодаря ежедневным тренировкам отца, я стройная, с выступающими жилами, сухощавая. Но без них я была бы просто худой и плоской.
Твоя фигура, моя девочка, идеальна для озорного мальчугана. Когда же ты уже войдёшь в полноту зрелости?
Вопрос был риторическим. Ответ на него не знает никто. Я лишь пожимаю плечами и даю понять, что тема мне неприятна.
Но должна признать, что этот цвет тебе к лицу.
Благодарю вас, мама.
Графиня убирает непослушную прядь от моего лица. Проводит ладонью по моей щеке. В её взгляде нежность и ласка.
Ты сегодня другая. Совсем уже взрослая.
Вас это расстраивает?
Как и любого родителя, когда его дети становятся взрослыми.
Я улыбаюсь. В незакрытых дверях появляется силуэт. Замечаю его боковым зрением.
Абигейл!
Резко разворачиваюсь на звук знакомого голоса. В дверях стоит Райн сын дядюшки Денли и мой брат. Он одет в кожаный дублет поверх белой рубашки. Его лицо уставшее, бледное, но счастливое.
Райн, выйди! Ты в комнате леди.
Я широко улыбаюсь. Брат подбегает и подхватывает меня на руки. Мы кружимся. Я кричу от счастья, что снова могу его видеть, а он обнимает меня, крепко прижимая к себе.
Соблюдайте приличия! раздаётся строгий голос графини за нашей спиной.
Я запрокидываю голову. Все вокруг расплывается.
Поставь её, Райн, вдруг кто увидит.
Брат послушно опускает меня на пол. Голова кружится от полёта и счастья. Я не видела брата несколько лет. С детства мы были очень близки. По удивительной причуде природы в нашем роду рождаются одни блондины. Мой отец и его родной брат имеют волосы цвета молодой пшеницы. Их жёны тоже светловолосы, как и дети. Я касаюсь рукой белых волос брата и слегка взбиваю их.
Я так рада тебя видеть! Когда вы приехали?
Райн удивлённо поднимает одну бровь.
Разве ты не знала, что мы приедем?
Я перевожу взгляд на маму. Видимо, она умеет читать по-глазам, потому что сразу же отвечает:
Мы с отцом решили сделать тебе сюрприз.
Тётушка тоже здесь?
Графиня кивает.
Мне привезли моих любимых дядюшку, тётушку и брата. Что может быть лучше? Ещё раз крепко обнимаю брата.
Время завтрака, дети.
Мама улыбается и направляется к двери.
Не терпится увидеть остальных!
Я пробегаю мимо графини. Спускаюсь по каменной лестнице в большой зал. Меня переполняет восторг. Огромный зал с высокими сводчатыми потолками и массивными стенами из тёмного камня смотрится величественно. На фоне глубокого бархатного пурпурного ковра, украшенного золотыми шевронами, тянется длинный дубовый стол с золочёными креслами и бархатными подушками.
Камин, расположенный на одной из стен, бурлит могучим пламенем. Над ним висит громадный мраморный щит с гербом семьи, выгравированный золотом и серебром. Вдоль стен висят огромные тёмные гобелены с изображениями предков. Люстра из свечей поднимается под самый потолок.
Воздух наполнен запахом тёплого хлеба, приправленного корицей и ягодами.
«Думаю ты понимаешь, о чём я» улавливаю отрывок дядюшкиной фразы.
Бегу к нему навстречу, широко раскинув руки для крепких объятий.
Абигейл, дорогая!
Дядя обнимает меня, а я блаженно утыкаюсь носом в его грудь.
Ты выросла, девочка. Совсем уже большая.
Немаленькая точно! Но всё ещё как ребёнок ведёт себя, усмехается мой отец.
Я грозно на него смотрю.
Что? Разве я не прав? Он поднимает брови и смеётся.
Конечно, ты не прав! защищает меня дядя. Моя прекрасная племянница может вести себя так, как ей хочется. В любом возрасте.