Лёгкий поклон.
Мама смотрит на меня долгое время, затем уходит. Я молча провожу её взглядом. Дверь аккуратно щёлкает, закрываясь за ней. Внутри назревает буря. Сердце учащает свой ход. Чувствую себя ужасно. Во мне словно художник набрызгал красок на холст, а затем яростно их перемешал. Разобраться в себе трудно. Замужество означает отъезд, что для меня равносильно смерти.
Райн вылезает из-под кровати. Стряхивает с себя пыль и смотрит на меня с нескрываемым удивлением.
Ты расстроилась? Он подходит ближе.
Я качаю головой. Как ни странно, но чувств нет. В комнате стало холодно. Я поспешно обнимаю себя руками.
Птенчик? Райн наклоняется, чтобы посмотреть мне в глаза. Ты в порядке?
Я улыбаюсь, услышав своё глупое детское прозвище.
Поехали на ту свадьбу! Резко произношу, прежде чем успеваю подумать. Поехали на тайное бракосочетание, Райн.
Он смотрит на меня изучающе с минуту и, видимо, придя к определённому умозаключению, выпрямляется и подходит к двери.
Если нас поймают легко мы не отделаемся. Ты понимаешь? спрашивает он.
Я киваю.
Мне страшно. Органы внутри сжимаются в клубок. Слуги Матери Прародительницы безжалостно убивают грешников и устраивают прилюдные казни. Тайные браки запрещены законом. Не хочу думать о том, что нас могут поймать.
После заката, когда все разойдутся, выжди час. Я буду ждать тебя под лестницей.
Он открывает дверь, не дожидаясь ответа. Убедившись в отсутствии посторонних, уходит прочь.
***
Закат наступил. За окном сумерки. Внутри всё сжимается в предвкушении. Я надеваю простое тёплое синее платье, накидываю на плечи меховой плащ, натягиваю капюшон ниже, скрывая лицо. На пояс вешаю Тень.
Медленно перебирая ногами, иду по коридору к лестнице, ведущей вниз. Стоит ли говорить, что в этот момент моё сердце бьётся, словно пойманная птичка в клетке?
Коридор плохо освещён. Слуги оставили лишь пару свечей, остальные потушены. Замечаю стоящего внизу брата. Он одет в чёрную длинную тунику, на поясе висит меч с несколькими маленькими кинжалами. На плечи накинут чёрный плащ с внутренним мехом. Райн замечает меня и подходит ближе.
Готова?
Киваю.
Пообещай мне кое-что, произносит он. Если все пойдёт не по-плану, ты не будешь сражаться, а покинешь меня и вернёшься в замок. Сделаешь всё, чтобы сберечь свою жизнь!
Да, брат. Если что-то пойдёт не так я трусливо убегу и спрячусь в своей комнатке. Можешь на меня положиться, язвлю я.
Он улыбается и берёт меня за плечо. Мы пробираемся в кухню. Здесь намного теплее. Подумать только, всё ещё пахнет жареной олениной. В углу лежат поленья для растопки печи. Рядом с ними нашли место большие брёвна для камина. Корзины с овощами стоят возле маленького столика. Чаны и котлы вымыты, затем перевёрнуты, чтобы с них стекала вода. По идеально вымытому полу я направляюсь к узкой двери, ведущей во двор.
Открываю дверь. Чувствую, как мне в лицо устремляется холодный поток воздуха. Выхожу под свет луны и замираю. Жду, пока глаза привыкнут к темноте. Райн берёт меня под руку и молча ведёт к северным воротам замка.
У тебя есть план? спрашиваю, стараясь не упасть в темноте.
Брат многозначительно улыбается и смотрит на ворота. Часовой, как и прежде, ходит вдоль стены, неся свою службу. Мы приседаем к земле. Я неуверенно поднимаю взгляд на стража. Вдруг он останавливается и оборачивается к нам. Я была готова бежать куда глаза глядят, лишь бы он меня не заметил. Но продолжаю сидеть возле брата. Натягиваю капюшон ещё ниже.
Вы уже здесь? тихо спрашивает часовой.
Кидаю взгляд на брата. Он держался уверенно и совершенно спокойно.
Как обстоят дела за стеной? Райн даёт мне знак подняться.
Тихо, лорд Грефт. Стражник держит руку на рукоятке меча.
Брат медленно идёт к воротам. Я следую за ним.
Что, мы просто выйдем? шепчу, когда мы останавливаемся.
Брат, не говоря ни слова, открывает створку двери и пропускает меня вперёд. Выйдя за ворота замка, я испытываю странное чувство. Всё выглядит по-другому: ночное небо, снег, деревья, дорога. Замок сейчас кажется таким тихим и уязвимым.
Где-то там, скрываясь в темноте ночи, двое влюблённых собираются дать друг другу вечные обеты. Их не пугает разлука с близкими, позор, который они навлекают на свои семьи. Им безразличны слёзы матери и гнев отца, репутация братьев и сестёр. Любовь затмила их разум. Они готовы сжечь все мосты ради мнимого счастья. Ни они, ни их дети не будут приняты обществом. Как сильно нужно любить, чтобы решиться на такое? У меня нет ответа, ведь я не любила и не знаю, почему люди совершают подобные поступки. Возможно, когда сама полюблю, пойму.
Моргаю, чтобы развеять мысли в своей голове.
Возле стены мирно стоят запряжённые кони.
Справишься с мужским седлом? с ухмылкой спрашивает брат, запрыгивая на своего коня.
Мне достаётся кобылка. Видимо, Райн подумал, что на таком сильном и быстром животном, как у него, я просто убьюсь.
Уверена. Ставлю одну ногу в стремя, а другую перекидываю через седло.
Тогда следуй за мной, весело отзывается Райн. И, пришпорив коня, исчезает в темноте.
Следую его примеру: легко хлопаю по бокам свою кобылку. Та медленно шагает вперёд. Нет, ну так дело не пойдёт! Давай же, дорогая, нам нужно торопиться. Ещё раз хлопаю её, но та даже ухом не ведёт.
Не слушается? Брат успел заметить мою неудачу и вернуться.
Поравнявшись со мной, он легонько хлопает лошадь. Та дёргается с места с такой силой, что я чуть ли не вылетаю из седла. Группируюсь и крепче обхватываю бока кобылы ногами. Снег больно бьёт в лицо.
Не отставай, кричит Райн и ведёт нас в сторону леса.
Чувство восторга сменяется страхом. Холод пронизывает до дрожи. Приближаясь к лесу, я всё больше теряю возможность видеть. Деревья не дают лунному свету пробиться. Причудливые, страшные изображения рисует моё воображение. Деревья нависают над головой так, что, кажется, сейчас упадут.
Тихо.
Я бы даже сказала, слишком тихо. Природа молчит.
Кони идут. Снег хрустит под их копытами. Спустя какое-то время я слышу голоса людей и вижу выход из леса на широкую поляну.
Райн спешивается, затем помогает это сделать мне. Я осматриваюсь: поляна небольшая. Женщины одеты достаточно просто, но волосы уложить в сложные причёски постарались. Горят факелы и костры. Возле огня люди что-то весело обсуждают. Они не придерживаются приличий и держатся близко. Я смущаюсь, когда замечаю, как один из мужчин вжимает тело хрупкой девушки в своё.
Мы не опоздали, говорит Райн.
Я проследила за взглядом брата и увидела молодую девушку с пышными светлыми волосами. Рядом с ней стоит счастливый мужчина. Она кладёт руку ему на плечо и что-то говорит с широкой улыбкой. Безупречное тёплое голубое платье струится по её женственной фигуре. Мягкие изгибы тела им выгодно подчёркнуты. Не для моих костей такая красота. Мама бы расстроилась. На плечах девушки лежат тяжёлые лисьи меха. Она кладёт голову на грудь мужчины и прикрывает глаза. Удивительно, я не могу оторвать глаз от этой пары влюблённых.
Пойдём. Брат утягивает меня в гущу толпы.
Люди расступаются и почтенно склоняют головы, замечая нас. Быть незамеченными просто невозможно. Все они знают, кто мы такие. Подойдя к большому костру, брат останавливается.
Приветствую вас, пусть союз будет счастливым! Райн пожимает руку светловолосому мужчине.
Безумно рад, что вы смогли прийти, лорд, смущается он и смотрит на меня, когда произносит: Меня зовут Джозеф. А это моя возлюбленная Катрина.
Приятно познакомиться, киваю молодым людям. Пусть будет во благо.
Катрина улыбается нам и сияет.
Я познакомился с Джозефом, когда ехал в Олтгейм. Он помог мне подковать лошадь, объясняет брат.