Итак, нараспев произнесла мисс Мерфи, показав на маленький круглый стол на кухне, и включила ярко-красный электрический чайник. Ты теперь несешь вахту, верно?
Да, я буду новой смотрительницей, осторожно ответила я, все еще с трудом разбирая ее акцент. Буду присматривать за домом. Какое-то время.
Что ж, старый Эдгар будет счастлив. Он ненавидит Эрла, ох как ненавидит. Терпеть не может. Я не могу долго его слушать. От болтовни Эдгара уши вянут. Еще бы, ты оглохнешь, просто стоя рядом с ним, вот он какой. Еще один тупоголовый старикан. Но иногда может быть злющим как барсук. Ах да Мисс Мерфи взяла маленький молочник и плеснула в него молоко, затем взяла серебряный заварочный чайник и положила внутрь один чайный пакетик. По-видимому, она была бережливой женщиной. Закончив, она повернулась ко мне. Будешь сэндвич?
Нет, спасибо. Я не голодна, ответила я, вспомнив наставления дворецкого и пытаясь игнорировать урчащий желудок.
Ну что ты, не отказывайся.
Я вежливо улыбнулась.
Не переживайте, я недавно поела. Я
Ну же. Съешь сэндвич. Хотя бы маленький кусочек
Я подняла руку и сдавленно рассмеялась.
Не нужно. Спасибо.
Давай.
Нет, просто я
Давай.
Нет, я
Ну конечно, ты будешь сэндвич. Мисс Мерфи направилась к холодильнику.
Мой желудок взвыл. Очевидно, женщина услышала это, потому что она закивала.
Простите, я не знаю ваше имя сказала я, положив сумку на колени.
Нив.
Я подалась вперед.
Ниф?
Н-и-в, по буквам произнесла мисс Мерфи. Нив.
Ни-ав.
Почти. Женщина достала продукты из холодильника и приступила к приготовлению сэндвичей. Когда электрический чайник со щелчком выключился, Нив налила кипяток в заварочный чайник и опустила крышку. Она разложила все на столе, и я привстала.
Давайте я вам помогу.
Нет-нет, не нужно. Сиди, сиди. Мисс Мерфи подтолкнула ко мне тарелку с четырьмя сэндвичами хлеб, ветчина, сыр и клякса масла. Она даже не разрезала хлеб.
Как только чай был разлит и сдобрен молоком и сахаром, Нив переключила свое внимание на меня.
Итак. Значит, ты будешь следить за домом. Почему?
Я узнала о вакансии и решила, что, возможно, она мне подойдет Я замолчала, увидев, что Нив качает головой. Что-то не так?
Не нужно выдумывать. Что на самом деле привело тебя сюда?
Моей уверенности как не бывало. Я вздохнула и взяла сэндвич.
Я развелась и не смогла выдержать и пары дней в родительском доме. Вот. В детстве я бывала в этом доме, а теперь моя подруга сказала, что ее тетя ищет смотрительницу, и вот я здесь, готовая к новой жизни и, возможно, приключениям.
Приключениям? Хм-м-м. Значит, ты творец своей судьбы.
Как и все мы.
Конечно нет, о чем ты говоришь. Нив фыркнула. Некоторые люди похожи на перекати-поле куда ветер дунет, туда они и направятся. Я не такая, я всегда жила по-своему. Пока не оказалась здесь. Теперь я бездельничаю. Торчу дома целыми днями. Отдыхаю с бокальчиком вина вечером. То, что нужно. Я счастлива.
Отлично. Хороший городок, да?
Та еще помойка.
Я улыбнулась шутке, но вскоре поняла, что Нив не шутит, и опустила взгляд на сэндвич.
Знаешь, не каждый может быть смотрителем этого старого дома, сказала Нив. Нужен особый человек.
Правда? Почему?
Дом непростой. И смотрители у него непростые.
Очевидно, Нив и мистер Том недолюбливали друг друга взаимно.
Я приехала ненадолго, пока не разберусь со своей жизнью, заверила я. Я предупредила Диану.
Да-да, я поняла. Но Диана не понимает, что тут происходит на самом деле. Она то самое перекати-поле, о котором я говорила. Беспечно плывет по жизни. Но ты не такая. Сейчас ты борешься с течением. Время пришло.
Я почувствовала, как встали дыбом волоски на затылке и руках. Я проглотила кусочек сэндвича и сделала глубокий вдох.
Дом принял тебя в прошлый раз, разве не так? спросила Нив, и на секунду между нами повисла тишина.
Мои брови снова подскочили к челке.
Тетя Дианы думала, что девочка привыкнет к Дому. Увы. Как по мне, Диана слишком скромна. Умна, но не то Нив сжала руку в кулак, нет самостоятельности мышления. Диана рада следовать за толпой. Она не умеет руководить.
Я неуверенно кивнула, потеряв нить разговора, и начала поспешно жевать сэндвич.
Нив сделала глоток чая.
У Пегги нет детей. Это тетя Дианы. Дом не выбрал ее. Очень удручающе. Дом всегда переходит наследнице, и ей должна была стать Пегги. Она не обжилась здесь, как ни старалась. А еще Пегги не слишком хороша собой, к сожалению. Ей пришлось нелегко. Но с парой миллионов на банковском счету жизнь не так плоха, верно? Она удачно вышла замуж и сделала все, чтобы муж быстро отправился на тот свет. Нив поджала губы. Пегги неплохо устроилась. Счастье не купить за деньги, но с ними жизнь явно радостнее.
Я молча уставилась на Нив, все еще не понимая, что за чушь она несет. Может, безумие было обязательным атрибутом для жизни в этом городе?
Я думала Но Я помолчала и наконец продолжила: Пегги владеет домом? Но она живет в Европе?
Верно, это ее собственность, как и лес вокруг. Но она и слышать о них не хочет.
Теперь понятно.
Нет, тебе ничего не понятно.
Мне в голову пришла мысль, что делать дальше. Я запила чаем последний кусочек сэндвича, встала и дружелюбно улыбнулась.
Спасибо за чай и сэндвичи. Если вы не против, мне хотелось бы осмотреть дом.
Нив пристально посмотрела на меня. Моя улыбка дрогнула. Желание осмотреть дом и наконец убраться отсюда было нестерпимым.
Наконец женщина встала, тяжело облокотившись на стол.
Конечно, конечно. Сейчас принесу ключ. Подожди минутку.
Ее суставы захрустели, когда она выпрямилась, но походка была удивительно легкой.
Вот бы мне хотя бы половину ее ловкости. Или стройности. Я решила, что пришло время серьезно заняться своей фигурой и вернуть свои былые формы. Если эта женщина смогла, значит, возраст не был помехой. Все дело в мотивации. Да, Нив меня впечатлила.
Держи.
Я подпрыгнула и резко обернулась уже второй раз за день. Как этим людям удавалось так легко подкрасться ко мне? Может, все дело в местной воде?
Нив протягивала мне конверт.
Здесь всякая мелочь. На твоем месте я бы позволила Дому привыкнуть к тебе, прежде чем исследовать его Если, конечно, он привыкнет к тебе. Как я уже сказала, он непростой, и кое-что тебе не захочется обнаружить сразу.
Меня снова охватил восторг. Я не знала, какие вещи мне якобы не хотелось обнаружить. Столько лет я жила словно на автопилоте проснуться, выполнить работу по дому, лечь спать. Наконец я сбросила эти оковы. Хотя за каждой дверью родительского дома меня ждали неожиданности, эти находки не были увлекательными скорее, они были ужасными. Я чувствовала, что в Доме с плющом все будет по-другому. Здесь ужасные вещи хотя бы будут интересными.
Я взяла конверт, почувствовав вес ключа внутри.
И не позволяй этому старому идиоту Эрлу ворчать на тебя. У него давно не было хозяйки, он разжирел и обленился. Пусть наконец-то начнет работать.
Если Эрл похудеет, его унесет ветром.
Я остановилась на мгновенье, вспомнив кое-что из нашего разговора.
Вы знали, что я уже была здесь в детстве. Как Как это возможно?
Нив едва заметно улыбнулась.
Я давно здесь живу. Как и многие жители. Мы видели, как растут виноградники вокруг нас, как менялся город, как честных людей сменили распускающие руки туристы. Я помню, как засомневалась в способностях Дианы, а потом увидела, что девочка и ее родители сбежали из дома спустя лишь три дня после приезда. Трое сбежали. Одну пришлось уводить силком. Тебя. Вот почему я запомнила тебя.
На меня обрушились воспоминания. Тем временем Нив проводила меня до двери и аккуратно выставила за порог. Я помнила, как Диана тянула меня прочь. Но я не помнила, чтобы ее родители поспешно уехали. Да, их расстроило то, что Диана была расстроена, но дом не был тому виной.