Дойдя до кабинета, помощник остановился и постучал, а затем отошел в сторону, пропуская меня вперед. В кабинете, пахнущем полиролем и старыми книгами, куратор Дейли сидел в своем кожаном кресле, которое надрывно скрипнуло под тучным телом, стоило мужчине повернуться в сторону двери.
Мисс Пирс, добро пожаловать! Поздравляю с началом учебного года! Он никогда не вставал для приветствия.
Спасибо, мистер Дейли! Я попыталась сохранять невозмутимость, чувствуя, как дрожат руки и горит лицо.
Этим утром я просматривал личные дела студентов по просьбе одного своего приятеля из «Фокус медиа». Слышали о таком?
О да, я слышала. Как и любой студент в этом здании. Огромное рекламное агентство с офисами по всему миру едва ли когда-либо исчезало с уст студентов. Сотни фотографов убили бы за шанс поработать в «Фокусе». Я тоже была в их числе, поэтому кивнула.
Дело в том, что их директор, Аарон Бэйл, отбирает лучших студентов на курсе для стажировки в Париже. Это будет трехнедельный тур с проживанием, посещением лучших площадок недели моды, издательств именитых журналов, достопримечательностей и всего, что сулит отличную практику начинающему фотографу. Я отправил ему некоторые работы студентов, в том числе ваше резюме, он ответил, что очень заинтересован в сотрудничестве.
Я почувствовала, как шатается пол под ногами, и поспешила присесть в кресло напротив стола из красного дерева.
Вы, наверно, шутите?
Я похож на комика? хихикнул куратор.
Нет, сэр.
Он был похож на Санту, а вся ситуация на рождественское утро.
Предложение более чем реально, правда Есть один нюанс в конкурсе участвуют еще семь студентов. Поездка в Париж запланирована на середину весны, финальным этапом отбора студентов станет новогодний проект, который вы должны сдать не позднее Рождества. По его результатам будут выбраны трое студентов с вашего направления. Эти счастливчики поедут стажироваться вместе с Аароном и его командой. Вы уже нашли спонсоров на выпускной год?
Эм хммм да, конечно, соврала я.
Прекрасно, Элли, я болею за ваше будущее, не подведите!
Конечно, мистер Дейли, конечно, сделаю все возможное. Мои голосовые связки будто обмотали колючей проволокой.
В Институте искусств училось много талантливых студентов, но иногда их идеи и запросы на реализацию превышали возможный бюджет. Добавьте сюда аренду качественных студий, реквизиты и дорогостоящую аппаратуру, объективы, фоны, оплату работы моделей, организацию выставок и многое, многое другое. От одной только этой мысли к горлу подступила кислота, а это была даже не половина затрат. Которые моя стипендия не покрывала.
С первого курса я подавала заявки на поиски спонсора, который давал бы деньги на технику и оплату учебных проектов. Чикагский институт искусств сотрудничал со многими толстосумами, которые готовы были раскошелиться, поддерживая юные дарования. Предыдущие годы анонимная оплата приходила сразу, но моя последняя заявка, составленная летом, оставалась без ответа вот уже два месяца.
Мой старший брат был первоклассным финансистом, я же совсем не умела распределять бюджет. Родители помогали с оплатой аренды за съемное жилье. Для того чтобы обеспечить себя продуктами и одеждой, я три года проработала внештатным фотографом в маленькой студии на окраине города. Выпускной год положил конец планам о постоянной работе, ведь основные силы нужно было бросить на учебу и дипломный проект.
Я вышла из кабинета куратора на ватных ногах. Не в силах пройти еще шаг, прижалась спиной к шершавой стене и зажмурилась. Необходимо найти деньги. Меня трясло от радости и страха одновременно.
* * *
Что мне делать? еще один монотонный удар головой об стол в кафетерии. Рядом сидела Кристен, поглаживая меня по спине. Скотт расположился напротив, как обычно полный оптимизма.
Девочка, ты упускаешь самую суть тебя заметили! Парень пощелкал пальцами у меня над головой, заставив оторвать лицо от стола. Семестр только начался, у нас вагон времени, чтобы найти для тебя дядюшку Скруджа. Вспомни, как в прошлом году спонсоры падали на нас, буквально как снежинки с декабрьского неба.
Но в этом на мою заявку так никто и не ответил, проныла я, колотя по коленкам вспотевшими ладонями.
А ты не пробовала приложить свое личное фото к портфолио, желательно в бикини?
Скотт! шикнула на него Кристен, сверкая глазами. Вообще он прав, Эл, не думай о худшей части!
А что? Ты красивая, это расширяет круг поиска. Я ведь не говорил, что нужно с кем-то переспать, чтобы получить деньги. Походи на мероприятия, которые устраивают в нашей галерее, или на выставки, познакомься с кем-нибудь, кто одинаково сильно любит симпатичных фотографов и все, что они делают.
Я скривилась, сглотнув горький вкус разочарования.
Не буду торговать своим лицом или чем бы там ни было еще, чтобы привлечь старых извращенцев, жаждущих заполучить в свою коллекцию новый экспонат.
Понимаю твою метафору. Скотт почесал в затылке. Но кто говорит про старых извращенцев? Уверен, что видел несколько молодых красавчиков в галерее. И, судя по тому, какое убожество они покупали, не составит труда впарить им любой проект, а твой так вообще оторвут с руками.
Спасибо за поддержку, но подожду еще или попробую позвонить отцу. Возможно, у него есть знакомства в Чикаго.
Я тоже поспрашиваю у ребят из группы, вдруг согласится кто-то из прошлогодних меценатов, оживилась Кристен, хлопнув ладонями по столу.
Спасибо, ребята! Не знаю, что бы я без вас делала!
После обеда все разошлись по аудиториям, но мои мысли уже были далеки от учебы.
* * *
Я искала ключи от квартиры, когда где-то на дне рюкзака завибрировал телефон. Выудив аппарат, я улыбнулась, отвечая на звонок.
Элли-Белли! Хэй! Как дела, малышка?! Судя по голосу, мой старший брат был чем-то взволнован. Я вошла в квартиру и опустилась на пуф у порога. Подошвы кед противно заскрипели по плитке, когда вытянула ноги.
И тебе привет, Дэн! Я в порядке, а вот вы совсем пропали. Мама думает, что ты позабыл ее номер.
Он хмыкнул, пробурчав что-то неразборчивое.
И это подводит нас к причине моего звонка, заговорщическим тоном проговорил Дэн. Как насчет того, чтобы встретиться в выходные и пообедать: только ты, я и Мон? Есть одна тема для обсуждения не по телефону.
Первая мысль, пришедшая в мой воспаленный мозг, заставила меня подпрыгнуть.
Боже! Моника беременна? Почему она мне не сказала? Я убью ее! Нет, стой! Я убью вас обоих!
Полегче, мафиози! хохотнул Дэниел. Пополнения пока не ожидается, приберегите сплетни для соседей. Встретимся в субботу в Гарденс, в час дня. Ты расскажешь о своей учебе и узнаешь о том, что вне объектива тоже есть жизнь.
Очень смешно, болван! хихикнула я. Увидимся в субботу, люблю тебя!
Пока, Элли-Белли, люблю.
Двадцатипятилетний Дэниел был старше меня на четыре года, но иногда казалось, что это не так.
Мы родились и выросли в Брейдвуде, в пятидесяти трех милях к юго-западу от Чикаго, его девушка Моника училась с нами в школе Рида Кастера и была на год старше меня. Они начали встречаться незадолго до переезда Дэна в Чикаго, теперь вместе снимали квартиру и бесили окружающих своими романтическими выходками. Я любила их обоих и уже не могла дождаться выходных.
Глава 3. Элли
Чикагская осень баловала редким для нее теплом. Несмелые порывы воздуха бросали в лицо выбившиеся из высокого хвоста пряди, пока я шла на встречу с братом и его девушкой. Уютное кафе в трех кварталах от института было любимым местом встречи нашей маленькой компании, здесь всегда тусовались студенты из близлежащих учебных заведений.