Пройдя мимо хостес, я повернула в зал и услышала радостный смех Моники, который мелодично перекрыл остальной шум. Она сидела, прижавшись спиной к Дэниелу, тот что-то шептал ей на ухо и целовал в щеку. Моника рассмеялась еще громче, зажмурив глаза, а Дэн уткнулся лицом в изгиб ее шеи и тоже засмеялся. Ее короткие светлые волосы паутиной упали ему на лицо. У меня в животе кольнуло, как от удара тупым предметом. Так бывает, когда стоишь у витрины нереально дорогого магазина и таращишься на вещь, которую не можешь себе позволить. Я намеренно избегала серьезных отношений, но никак не могла отвести взгляда от счастливой пары напротив. Моника открыла глаза и, заметив меня, отстранилась от моего брата.
Элли! Вот и ты, боже, выглядишь чудесно! Иди же сюда! радостно прокричала она, сверкая карими глазами.
Я отмерла, неловко помахав одеревеневшей рукой, и двинулась в сторону их столика, подгоняемая любопытством.
Вы такие сладкие, что у меня подскочил уровень сахара в крови, притворно сморщилась, чмокнув их в знак приветствия.
Зависть смертный грех, сестренка, отозвался Дэн, тепло улыбаясь.
Я совсем замоталась, сдавая рукопись, прости, что не звонила. Блеск в глазах девушки был сродни тому, что мерцал в моих, когда я занималась фотографией.
Жду не дождусь, когда ты вручишь мне ее почитать! Я опустилась на мягкий диван, проводя пальцами по плюшевой обивке. Это успокаивало внезапную нервозность.
Обещаю, ты будешь в числе первых. Ну, рассказывай, как ты?
Неподдельный интерес Моники заставил улыбнуться.
Учеба пока не напрягает. Нужно разработать концепцию для главной съемки семестра, организовать выставку, и, если все пройдет удачно Я выждала пару секунд, нагнетая интригу. Весной отправлюсь на стажировку в Париж с «Фокус медиа».
Да ты, блин, шутишь! крикнула Моника чуть громче, чем следовало. Это те ребята, что вешают свои снимки по всему городу и работают с мировыми моделями? Как ты это провернула?
Ага, именно этот вопрос крутился в голове в кабинете куратора! восторженно пропела я. Аарон Бэйл его близкий друг, мистер Дейли показал ему личное дело, примеры работ, и вот мы здесь.
Проговорив это в очередной раз, я не смогла избавиться от глупой улыбки.
Это невероятно, Элли! Поздравляю! Девушка поднялась со своего места и присела рядом, крепко обняв меня. Я посмотрела на Дэна, он одобрительно поднял большой палец вверх, в его взгляде читалась гордость.
Да, это все здорово и пока слишком хорошо, чтобы быть правдой. Остается надеяться, что подвернется хороший спонсор, и к Рождеству проект отправится в работу. Я отлепила Монику от себя.
Так и будет, девочка! Боюсь, теперь наша новость уже не прозвучит такой крутой на фоне твоих достижений. Ее взгляд метнулся к Дэну.
Тот улыбнулся и молча кивнул своей девушке. Моника повернулась ко мне, облокотившись о стол левой рукой, и поиграла пальцами. Я опустила глаза на ее кисть, широко разинув рот. Воздух поначалу застрял на пути к легким, а потом изо рта вырвался невнятный хрип.
Срань господня! Я переводила взгляд с подруги на брата. В глазах защипало. На пальце Моники сверкало помолвочное кольцо нашей бабушки. Вы женитесь? Черт! Да это определенно Гран-при на повестке! Вскочила с места, хотелось смеяться и плакать, поэтому обнимала их обоих, поздравляла и визжала, как будто кольцо подарили мне. В какой-то момент даже показалось, что переигрываю. Родители знают?
Дэн гордо кивнул.
Я позвонил им вчера, заслужив мамин визг в миллион децибел, поэтому все еще немного глух на правое ухо.
Могу себе представить.
Это так спонтанно, знаю. Моника виновато закусила губу. Но Дэну предложили работу в новом филиале, так что придется немного увеличить темп.
Дальше все пошло как в ускоренной съемке. Подошел официант, и Дэн заказал шампанское. Мы еще долго обсуждали его новую работу и предстоящую свадьбу, которая должна была состояться уже через месяц в Брейдвуде. Обычно организация свадьбы занимала намного больше времени, но Дэну буквально всучили крупный финансовый проект, так что, задействовав деньги и связи, ребята перенесли торжество из шумного Чикаго в родной городок, где не составило бы труда упаковать подготовку к событию мечты в месяц.
Было так сюрреалистично и здорово начать день с прекрасных новостей от близких людей, вот только к концу встречи я с грустью поняла, что Дэн был прав за пределами моего объектива чужие жизни не стояли на месте. Моя же застыла в одном черно-белом кадре.
* * *
Выйдя из кафе, я отправилась бродить по знакомым окрестностям. Солнце еще не опустилось, город не умолкал, люди спешили по своим делам все в мире будто имело определенный ритм, противоположный моим неуверенным шагам. Я вышла к району Гайд-парка и свернула на главную аллею, идущую вдоль озера, бесцельно петляя среди прохожих, спортсменов, мамочек с колясками и собачников, после чего двинулась к секретному месту на берегу Мичигана. Это была маленькая деревянная скамейка в тени деревьев, скрывающаяся вдали от посторонних глаз.
Я набрела на нее однажды на первом курсе, убегая с неудачного свидания. Прямо говоря, оно было не таким уж и плохим. Просто я запаниковала, едва ли дав парню шанс познакомиться поближе, выскочила из ресторана, скрывшись в парке, бежала до тех пор, пока не уперлась носками туфель в водную гладь. До сих пор помню, как остановилась отдышаться, будто за мной действительно кто-то гнался, но это было не так. Давно уже никто не бежал следом, некому было меня догонять. Я бежала от самой себя, но какой в этом толк.
Сегодня мое дыхание было ровным, сердце не колотилось в панике, я плыла по течению в своих мыслях, тихо и планомерно, все дальше и дальше от берега.
Новость о женитьбе Дэна всколыхнула что-то важное внутри. Я была безумно рада за эту пару, они заслуживали быть счастливыми. И это заставляло задуматься о том, чего заслуживала я.
Схватив камень с земли, запустила его в озеро. Раздался смачный хлюпающий шлепок, и камень потонул, вода вокруг зашлась кругами, проглатывая его. Вытащив телефон из сумочки, я настроила камеру так, чтобы свет, отраженный от воды, выглядел мягче. Конечно, это был не фотоаппарат, но для любительской съемки подойдет. Провозившись с настройками еще немного, подхватила с земли другой камень и снова бросила его в воду, направив телефон на то место, куда он должен был упасть. Пришлось проделать этот трюк несколько раз, пока результат съемки меня не удовлетворил.
Если это какой-то перформанс, то готов поучаствовать, раздался за спиной веселый мужской голос.
Я обернулась, увидев в нескольких метрах от себя высокого мужчину в кепке бостонского футбольного клуба «Патриоты». Он широко улыбался, в уголках глаз образовывались морщинки.
Простите, не хотел помешать! Но что, черт возьми, вы делаете? мягко поинтересовался мужчина, сделав шаг вперед.
Фотографирую волны, которые создает камень при ударе о воду, разве не очевидно?
Зачем? с неподдельным интересом спросил он, повернув кепку козырьком назад. Я отметила, что он был моложе, чем казался поначалу, примерно как Дэн, может, чуть старше.
Парень все еще ждал моего ответа. Я помялась.
Я фотограф. Точнее, учусь на фотографа. Мне показалось, что это красиво.
Можно взглянуть? Он протянул руку за телефоном. Что-то в его голубом взгляде и мягком голосе внушало уверенность в том, что он не схватит телефон и не понесется через парк, сверкая пятками. Не то чтобы хорошо разбиралась в привлекательных незнакомцах.
Не бойтесь, не убегу! мягко заверил парень.
Так, ладно, он читает мысли.
Протянула телефон и вложила в его крупную ладонь.