Может нерешительно начала Аралим и замолкла под моим убийственным взглядом.
Если бы сестра назвала имя возлюбленного, беда обязательно пришла бы в наш дом. Армант копал бы под нас до тех пор, пока не упек бы всех виновных в темницу.
Простите, Ваша светлость, все равно никто не приходит на ум, ответила я с виноватым видом и пожала плечами.
Жаль, и снова этот лукавый прищур, от которого мне стало не по себе.
Дорогой, почему бы тебе не предложить это место леди Сибилле? Она родилась и выросла в Графорде, поэтому прекрасно знает город. К тому же у них в доме сложилась непростая ситуация. Короткое сотрудничество принесет вам обоим пользу.
Я не знала, какую цель преследовала вдовствующая герцогиня, но едва не лишилась чувств от поступившего предложения. Казалось, высшие силы сегодня были против меня. Стоило выбраться из одной ловушки, как тут же угождала в другую. Что за день-то такой?!
С трудом совладав с эмоциями, я с мольбой посмотрела на ночного преследователя. Только бы ему хватило ума переубедить леди Леаросс!
Но попыталась мама возразить и была тотчас перебита воинственно настроенной хозяйкой особняка.
Хотите сказать, что девушкам из высшего общества негоже работать?
Конечно, нет, вмиг сникла маркиза, лишив меня шанса избежать ужасной участи.
Вопреки предположениям, слова леди Леаросс пришлись магу по душе. Я видела, как заметались мысли в его голове. От блеска в темно-серых глазах по спине пробежал холодок.
Мудрое решение, в конце концов заявил он. Если леди Сибилла не против, то я согласен. Мое предложение десять золотых в месяц.
Оплата предлагалась весьма щедрой. Нам хватило бы этих денег, чтобы сшить достойный наряд для Аралим к Осеннему балу, немного обновить гардероб и рассчитаться по многим займам. Да и с ночными походами можно было бы распрощаться на время. Следовало принять предложение. Только почему возникло ощущение, будто я собираюсь принести себя в жертву тигру с раскрытой пастью?
Сибилла, соглашайся, прошептала мама и толкнула меня в бок. Снова на уме одни деньги!
Благодарю, Ваша светлость, за предложение. Я согласна, в итоге сдалась под испытующими взглядами собравшихся.
Чудесно! Просто чудесно, выдала герцогиня с довольным видом и взяла медовый пончик.
Мама с сестрой тоже накинулись на деликатесы. Мне же ничего не лезло. Я с трудом осилила чашку чая. Благо, никто не приставал больше с каверзными вопросами, да и Армант после быстро удалился, позволив всем перевести дыхание и расслабиться.
Хозяйка особняка не отпустила нас с пустыми руками. Она приказала слугам упаковать всю еду со стола в бумажные пакеты, сложить в корзину и всучила мне со словами:
Не отказывайтесь, прошу. Экономка закупила чересчур много продуктов. Пропадут же. Девин, конечно, любит поесть, но не до такой степени.
Я настолько хотела поскорее унести отсюда ноги и оказаться в родных стенах, что не стала противиться. Иначе дебаты затянулись бы еще на полчаса.
От всего сердца благодарим за гостеприимство. Хорошего вечера! я исполнила на прощание реверанс и, пообещав вдовствующей герцогине в ближайшее время нанести визит, поспешила сесть в карету.
На обратном пути мама и Аралим не замолкали ни на секунду. Они обсуждали красоту поместья и их хозяев. Говорили, как здорово было бы поселиться в Илгрет-парке и что они купят на заработанные мной деньги. В общем, делили шкуру неубитого медведя. Более того, родительница была полна решимости по возвращении домой отправиться к леди Ниаман, чтобы поделиться свежайшими сплетнями.
Меня же ничто не радовало. Сотни мыслей и в десятки раз больше вопросов терзали разум. Как свести метку следопыта? Что предпринять, чтобы Армант отстал с подозрениями и красноречивыми намеками?
«Говорил Пирс не вмешиваться! Не послушалась теперь пожинай плоды. Благими намерениями дорога выстелена прямо в ад», крутилось в голове.
Очутившись дома, я поднялась в свою комнату, заперла дверь, опустилась в продавленное кресло и уронила лицо в ладони. По истечении часа переоделась в ночную сорочку, забралась в постель и пролежала без сна до тех пор, пока голоса на этаже не затихли и в небе не повис серебристый серп. Устав ворочаться, зажгла искру, накинула шаль, нашла в шкафу старый фолиант по запретной магии и принялась листать страницу за страницей. Ближе к середине книги на глаза попалось нужное заклинание и рецепт зелья. Я еле сдержалась, чтобы не закричать от восторга и не перебудить всех здешних жильцов.
Радость немного померкла, когда внизу страницы обнаружилось предупреждение, написанное большими буквами: «На сведение метки следопыта уйдет три дня! Побочных явлений не избежать!» Каких именно не оговаривалось. Разве они имели теперь значение? Я собиралась во что бы то ни стало свести клеймо с запястья до того, как Армант вычислит меня.
Вдохновленная находкой, надела домашнее платье и отправилась в секретную комнату варить зелье. Часы показывали без четверти два, когда была пройдена первая часть ритуала и моя голова вновь коснулась тонкой подушки. Стоило закрыть глаза, как погрузилась в царство сновидений.
Глава 5
Я проснулась ранним утром бодрой и полной энергии. Солнце только-только начало подниматься над горизонтом. Настроение заметно улучшилось, стоило взглянуть на метку следопыта. Она не исчезла, но заметно померкла. Еще два дня и можно будет выдохнуть! До этих пор следовало соблюдать крайнюю осторожность и по возможности держаться от Арманта подальше.
Розанна с вечера приготовила закрытое темно-фиолетовое платье, которое прежде принадлежало матери. Без рюшей и бантиков оно смотрелось гораздо лучше и больше подходило для работы.
По завершении утреннего туалета самостоятельно облачилась в наряд, проверила, плотно ли манжеты облегают запястья, заплела волосы в две косы и спустилась на кухню, где меня уже ждал чай, пара бутербродов, арбузный конфитюр и медовые пончики.
Миледи, вы правда будете работать на нового градоначальника? нерешительно спросила служанка, встав по другую сторону стола.
Сегодня ее глаза горели ярче обычного, улыбка не сходила с полноватых губ. Восторг был налицо.
«И она туда же! Похоже, никто в этом доме не разделяет моих чувств. Все радуются и ведут себя так, словно я нашла бесценный клад. Наверное, заведись у нас тараканы, они тоже устроили бы танцы с бубнами», зароились мысли в голове.
Я сделала внушительный глоток ароматного напитка и неохотно призналась:
Правда, Розанна. Хотя сама толком пока не понимаю, в чем будут заключаться мои обязанности.
Как здорово! Наконец-то у нас в кладовой перестанут вешаться мыши! служанка в неком благоговении прижала руки к груди и спустя несколько секунд выскользнула в коридор.
Позавтракав, я нанесла на шею самодельные духи, источавшие тонкий аромат жасмина, взяла сумочку и вышла на улицу. Воздух был наполнен свежестью и ароматом цветов. Птицы громко щебетали на все лады, перекрикивая друг друга. Казалось, они устроили соревнование, где главным призом было звание лучшего имперского певца, поэтому и старались изо всех сил.
Дорога до ратуши заняла чуть более получаса. Рабочий день начинался в восемь, но я вошла в старинное здание, фасад которого украшали многочисленные колонны и барельефы, без пяти семь и замерла, пораженная внутренним убранством. Здешние стены украшали гобелены, у центральной лестницы, точно стражники, высились статуи в просторных одеяниях. Светло-бежевый мраморный пол был до того начищен, что в нем, словно в зеркале, отражались магические люстры и великолепные фрески.