Желая избежать новых кошмаров, Влад спал по четыре часа в сутки. Днем беспрерывно бродил по улице, а как только темнело, возвращался домой, включал в комнате телевизор и сидел так, пока непокорные веки сами собой не смыкались, и он не проваливался во мглу сновидения. Потом приходили они. Помощь искать было бесполезно. На все попытки рассказать про свои видения Владу отвечали неизменными «тебе показалось» или «не выдумывай». Хроническое недосыпание, нервное перенапряжение, стресс, как термиты, подтачивали его здоровье. Граница между сном и реальностью размывалась в бесконечном чередовании скандалов и кошмаров. В один момент нервы Влада не выдержали.
Это произошло в доме, когда после очередного ночного кошмара, не выспавшись, он случайно разбил тарелку. В ответ посыпались угрозы и оскорбления. Влад молча вышел из кухни в ванную комнату и закрылся изнутри. Силы были на исходе. Уставшим взглядом он несколько минут смотрел в свое отражение в зеркале. Осунувшееся лицо, темные круги под глазами, впалые щеки. Последние несколько месяцев его жизнь неуклонно сползала в пропасть. Внутри что-то больно сжалось. Соломинка, на которой держался смысл его существования, сломалась под весом испытаний. Он поднял правую руку и с силой впился пальцами в щеку. Кожа под ногтями побелела. Губы искривились в нервной улыбке. Дальше его рука медленно опустилась на шею, оставляя на щеке красные борозды царапин. Все это время Влад смотрел на свое отражение в зеркале, не моргая и не отводя взгляда. Когда пальцы обхватили шею, он сжал руку и стал душить себя. Чувство ненависти к себе переполнило сердце. Боли не было, только злость и пустота в душе. Когда уже казалось, что он теряет сознание, в дверь ванной постучали. Взволнованная поведением сына, мать решила узнать, все ли с ним в порядке. Стук привел его в чувство и вырвал Влада из этого гипнотического состояния. Процесс необратимых изменений уже был запущен.
Жажда самоуничтожения заполонила сознание парня. Он хотел раз и навсегда покончить с кошмарами. Удивительно, но в то же самое время, когда Влад приблизился к краю бездны и уже начал подумывать о самоубийстве, в его жизни появился новый интерес гадание.
Его тянуло к картам. Никто никогда не учил Влада чему-то подобному. И хотя он неоднократно видел карты в доме покойной прабабушки, она никогда не рассказывала ему о том, зачем они нужны и как ими пользоваться. Но каким-то образом Влад стал понимать, что говорят карты и как по ним увидеть жизнь другого человека. Как только он брал колоду в руки, в его голове что-то переключалось и картинки на картах выстраивались в последовательную историю. Этот новый интерес словно оживлял его, возвращал к реальности. Ему хотелось рассказать другим о своем новом знании. Сначала он предложил погадать своей родственнице на старых игральных картах. Это походило на шутку, на развлечение, и та с радостью согласилась. Когда же парень начал рассказывать ей все то, о чем она переживала, описывать события, недавно произошедшие в жизни, девушка испугалась.
Каждое слово Влада попадало в самую душу, выворачивая на свет все потаенное и скрытое. Ее страх из-за неудачных отношений, сомнения относительно работы, планы на переезд в другой город и многое другое, о чем знала она одна и никто больше. Когда на стол легла последняя карта и парень умолк, девушка ошарашено молчала. Обычный мальчишка, ничем не отличающийся от сверстников на улице, читал ее душу по дешевым потрепанным картам. Все, что она хотела скрыть и спрятать от окружающих, Влад нашел и выложил перед нею. Поверить в это было трудно.
Придя в себя, она предложила Владу погадать ее подругам. За деньги. Семья Влада едва сводила концы с концами. К этому добавлялись долги. Мать Влада под свое дело заняла крупную сумму денег, но денег все равно не хватало, поэтому предложение подзаработать на гадании оказалось как нельзя кстати. Родственница обеспечила рекламу и первых клиентов, а Влад кроме денег получил возможность практиковаться в своем новом умении. Положительные отзывы и небольшая цена услуги делали свое дело. Вскоре парень смог погасить семейный долг и даже откладывал понемногу на свои нужды.
Но не только деньги мотивировали его. Гадание давало Владу то, чего он так долго и безуспешно искал у окружающих. Смотря на то, как взрослые состоявшиеся люди с замиранием сердца ждут от него, обычного парня, ответов, Влад чувствовал себя увереннее. Он осознавал в себе силу. Но откуда у него эта сила и почему она появилась именно в этот сложный период в его жизни? Связано ли это с его кошмарами? В поисках ответов он стал прислушиваться к своим переживаниям.
В его жизни появилась цель. Хотя страх перед ночными кошмарами никуда не делся, теперь Влад пытался запомнить все, что видел во сне. Он даже пытался заговорить с теми, кто приходил к нему по ночам. Безуспешно. Тени в кошмарных снах хранили молчания. Но его усилия все же были не напрасны. Ему ответили. Правда, не во сне, как он того ожидал, а наяву.
Голоса
После происшествия в доме покойной Влад стал замечать странную перемену в своем поведении. В его голове появлялись чужие мысли. Поначалу они были хаотичны и едва уловимы. Влад мог разобрать лишь отдельные образы, обрывки чужого опыта, фраз, незнакомые лица на мгновение вспыхивали перед глазами и исчезали бесследно. Но постепенно мысли группировались в один связный поток чужого голоса, вещающего откуда-то из глубины головы в самую душу парня. Это был глухой, хриплый голос, похожий на тот, что Влад слышал в своих кошмарных сновидениях. Только теперь голос не пугал парня. Он с удивлением заметил, что ему интересно понять то, что пытался рассказать ему этот невидимый спутник. Казалось, что голос пытается передать что-то очень важное, подыскивая для этого понятные образы. Одно время Влад начал было подумывать, что он просто спятил, но после истории с подвалом эти сомнения улетучились окончательно.
В доме, где жил Влад с родителями, был старый большой подвал. В нем хранилась старая мебель, новогодние игрушки, одежда и куча других ненужных вещей, которые жалко было выбросить. В подвал редко спускались и со времен прошлых хозяев в нем ничего не меняли. Дело в том, что до того, как родители Влада купили этот дом, в нем сменилось несколько собственников. И каждый последующий повторял судьбу предыдущего.
Первыми хозяевами стала успешная и богатая по меркам городка семья. Район тогда только заселялся, и они были одними из первых. Но построенный двухэтажный дом недолго был уютным гнездышком для новоселов. Хозяин после переезда потерял работу и спился. Дети часто болели. В конце концов семья была вынуждена продать дом, чтобы как-то свести концы с концами. Покупателями стали еще одни успешные и богатые, которые спустя несколько лет после переезда повторили судьбу первых хозяев. В доме начались скандалы, муж запил и потерял работу, семья распалась, а дом продали. Соседи поговаривали, что на доме порча. Якобы какая-то родственница, которую первые хозяева обидели при разделе наследства, прокляла дом и всех, кто в нем поселился. Но слухи слухами, а хорошая цена и престижный район делали свое дело, и на смену выбывшим приезжали новые хозяева, и история повторялась. Каждый владелец обязательно оставлял что-то после себя в подвале дома.
Влад с самого детства избегал этого места, и потому очень удивился, когда в одно обычное утро, сидя за столом на первом этаже, вдруг отчетливо услышал в голове фразу: «Ступай в подвал». Сначала он не поверил услышанному и постарался переключиться, но посторонний голос настойчиво повторил те же слова. «Ступай в подвал, сейчас же!» Заинтригованный, он встал из-за стола и направился к старой массивной двери, которая отделяла коридор первого этажа от спуска в подвал. Набравшись смелости, он открыл засов, потянул на себя ручку двери и приподнял ее.