Ну все! Подбирайте свои дряблые задницы и бегом вокруг полигона!
Капитан Байрон несколько раз громко хлопнул в ладоши, подгоняя адептов. Мы дружной гурьбой бросились вперед. Следом за нами, выждав с минуту, побежали старшекурсники. Видимо, решили дать фору новичкам.
Но не успел завершиться круг по полигону, как выпускники легко обогнали нас и первыми вышли на лесную дистанцию.
Кто обгонит хоть одного из старшекурсников получит от меня первое место в рейтинге! крикнул в нашу сторону наставник, когда мы сворачивали к лесу.
Предложение, конечно, заманчивое. Но Глядя на то, как бодро ушли вперед выпускники, я засомневалась, что кому-то из наших по силам вклиниться в их ряды.
Лично у меня уже после круга по полигону кололо в боку, сбивалось дыхание и подкашивались ноги. Под сенью деревьев, с одной стороны, стало легче. Солнце больше не пекло макушку, и воздух тут был куда более влажный и свежий. Но с другой стороны, узкая тропинка то и дело петляла, то тут, то там под ноги попадались торчащие корни. А самое ужасное было то, что я не понимала, как долго еще предстоит бежать. Справа один за другим вырастали красные флажки, а финиша было все не видать. Мои одногруппники убежали вперед, я же плелась в самом конце и очень быстро потеряла товарищей из виду.
Тугой корсет давил на легкие, и через какое-то время я поняла, что больше не могу. В груди горело огнем. Бок кололо так, что я согнулась пополам, подумав, что больше никогда не смогу разогнуться. Остановилась, с трудом переводя дыхание, еле удерживаясь от соблазна опустится на мягкую траву. Сердце грохотало в висках. За этим грохотом я не слышала не то что удаляющихся голосов, но даже собственных шагов. Дышать стало совсем сложно. Вдохи выходили короткие, прерывистые. Туго зашнурованный корсет стискивал грудь стальными объятиями. Еще немного и вовсе упаду в обморок от недостатка воздуха.
Убедившись, что рядом никого нет, я задрала рубашку наверх. Нащупала на спине узел ленты. Дернула свободный конец, пытаясь ослабить шнуровку, но в этот момент из чащи леса донесся леденящий душу звук. Протяжный вой прорезал пространство, разом заставив замолчать певчих птиц и постукивающего по коре дятла. Меня обдало волной ужаса. Тело покрылось мурашками, волоски на коже встали дыбом. А когда вслед за воем раздался громкий треск ломающихся веток, я и вовсе сорвалась с места и не глядя понеслась вперед. Страх подгонял лучше любых плетей. Красные флажки перед глазами слились в одну непрерывную ленту. Не видя дороги, я несколько раз споткнулась и чуть не пропахала носом дерн, лишь чудом удержавшись на ногах.
Когда из-за очередного широкого ствола вдруг показалось знакомое очертание учебного корпуса и раскинувшегося рядом полигона, я не могла поверить своему счастью.
Неужели добежала?
О, а вот и наша незабудка! радостно возвестил наставник, щелкая кнопкой полукруглого хронометра. Пусть и последняя, но отстала не сильно, подбодрил капитан, и я радостно улыбнулась.
Это было последнее, на что хватило моих сил. Перед глазами вдруг потемнело и, не справившись с головокружением, я упала на мелкий, хорошо утоптанный песок полигона.
Эй, поглядите, что там с ней, донесся удаляющийся голос капитана Байрона, а через несколько мгновений я увидела перед собой склонившиеся лица Монтего и Шейна.
С тобой все в порядке? обеспокоенно спросил лорд и тронул мое запястье, нащупывая пульс.
Монтего оказался куда менее деликатен.
У нее поверхностное дыхание, кожа бледная, и Я почувствовала, как мужская рука легла на мой живот. Раздери меня бездна, да на ней корсет! воскликнул парень и вдруг рванул в стороны полы моей рубашки.
Я отчаянно дернулась, пытаясь помешать. Но ничего не вышло. Я была так слаба, что даже сказать ничего не могла. Все силы уходили на дыхание.
Твою мать, еще и шнуровка сзади! ругнулся Скай. В его руке блеснуло короткое лезвие складного ножа. Подержи ее!
Монтего, ты совсем спятил? попытался вразумить его лорд.
Ой, вечно от тебя никакой пользы! И, не церемонясь, Скай одним быстрым точным движением вспорол нижний кант корсета. Раздался треск рвущейся ткани, и я наконец смогла вздохнуть полной грудью.
Облегчение было настолько сильным, что я даже не сразу сообразила, в каком непотребном виде нахожусь. Скай просунул ладонь под моей талией, чуть приподнимая от земли, и выдернул остатки корсета.
Идиотка! припечатал он и, сплюнув, поднялся на ноги.
Я проследила за ним взглядом и поняла, что Монтего направляется к наставнику. С моим корсетом в руках!
Хотела было кинуться следом. Остановить его. Но сил по-прежнему не было.
Эй-эй, тише. Не торопись. Лорд Шейн придержал меня на земле и заботливо запахнул полы моей рубашки. К слову, она тоже оказалась испорчена. Возиться с пуговицами Монтего не стал и попросту оборвал половину.
А еще вокруг нас собралась целая толпа студентов. Все они неотрывно пялились на меня. И наверняка все видели. И порванный корсет, и нательную сорочку, в которой я осталась. От стыда хотелось провалиться сквозь землю.
Помоги встать, шепнула Астону, что по-прежнему стоял рядом, и лорд без лишних вопросов подал мне руку, а потом прикрикнул на шепчущихся одногруппников:
Ну все, разошлись! Тут не на что смотреть.
Товарищи неохотно разбрелись в стороны. Я же с замиранием сердца глядела на Ская. Тот вручил капитану Байрону мой корсет и, перекинувшись с ним несколькими фразами, направился к раздевалкам. И даже не посмотрел в мою сторону.
Я стояла, обхватив себя руками, прижимая к груди полы порванной рубашки, и чувствовала, как вскипает внутри злость.
Ненавижу!
Так, на сегодня наше занятие окончено. Все могут быть свободны. Госпожу Легран жду в своем кабинете. Наставник прошелся по мне цепким взглядом, отчего я невольно поежилась.
Я могу переодеться?
Нет! резко ответил капитан. В мой кабинет, живо! и громко хлопнул журналом, в котором уже наверняка расписал наши рейтинги.
Я приуныла.
Сегодня я побила все рекорды: опозорилась не только перед сокурсниками, но и перед собственным наставником. Мало того что оказалась самой неуклюжей и физически неподготовленной, так еще и была публично раздета. И как это пережить? Как смотреть в глаза преподавателя, который только что лицезрел мое нижнее белье?
Пойдем, я тебя провожу. Лорд Шейн мягко подтолкнул меня к дорожке, ведущей в учебный корпус. Не бойся. Он только с виду такой суровый. Максимум, что сделает, отчитает тебя. А потом отпустит.
Глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, и решительно направилась вслед за наставником. Все равно выговора не избежать. Так что лучше лишний раз не злить капитана и не заставлять его долго ждать.
Проходя мимо одногруппников, поймала на себе сочувствующие взгляды Эбби и Шелдона. Остальные же смотрели мне вслед с явным злорадством на лице.
И за что они меня так невзлюбили? Лишь за то, что я родом из богатой семьи?
Гляди-ка, а Легран времени зря не теряет. Сразу на лорда нацелилась, услышала обрывок фразы, прозвучавшей из уст Сирены. И с трудом сдержалась, чтобы не обернуться и не посмотреть ей в глаза.
В отличие от тебя, она ему ровня, осадила девушку Эбби.
А я поразилась тому, что соседка вдруг решила за меня вступиться. Обычно она вела себя отстраненно и предпочитала не вмешиваться в чужие разборки. Но сейчас я порадовалась, что Эбби не промолчала. Приятно осознавать, что хоть кто-то в этом чужом недружелюбном мире остается на твоей стороне.
* * *
Зачем ты пришла в мою группу, Легран? Голос капитана Байрона звучал жестко, бил плетью по оголенным нервам.
Я стояла перед столом наставника, зябко обхватив себя за плечи, и не знала, что ответить. Ни ему, ни самой себе.