Мистер Уэбб ждёт вас, буркнул один из трёх. Следуйте за мной.
Не говоря больше ни слова, охранник провёл их в вестибюль.
Миновав несколько коридоров, стены которых были обтянуты красным бархатом, Агата и Ларри очутились в кабинете, обставленном в духе минимализма. Там находились двое мужчин. Одного, лет пятидесяти, щеголевато одетого, Агата тотчас узнала: она не раз видела его фотографию в прессе. Это был богач Квентин Уэбб, хозяин знаменитого аукционного дома. Однако каким бы ухоженным он ни выглядел, лицо его было перекошено от тревоги. Едва завидев двоих ребят, он озадаченно приподнял бровь.
Что это за дела? возмутился Уэбб. Я просил одного из лучших агентов «Око Интернешнл» и кого мне присылают? Двух школьников!
Если я вас не устраиваю, вы вправе позвонить моему руководству, обиженно пробубнил Ларри. Я и сам буду рад вернуться к прерванной прогулке по парку.
Положитесь на нас, мистер Уэбб, вмешалась Агата примирительным тоном. Мы вас не подведём. И чтобы с чего-то начать нашу беседу, не объясните ли вы причину, которая побудила вас обратиться за помощью к сыщикам?
2. Пункт назначения: Амстердам
Ладно, процедил Квентин Уэбб, поворачиваясь к Ларри. Так и быть, попробую довериться вам. Впрочем, уже слишком поздно, чтобы посылать за другим агентом. Время работает против нас. Меня обокрали, и теперь нам надо очень поторопиться, если мы хотим вернуть пропажу!
Вы не могли бы объяснить чуть подробнее? попросил юноша.
Как мне кажется, мистер Уэбб имеет в виду, что у него украли необработанный алмаз, предположила Агата. Если бы камень уже был отшлифован, мы могли бы вести расследование в более спокойном темпе. Но когда дело касается драгоценного камня в природном виде, его необходимо найти в кратчайшие сроки, иначе потом его следы затеряются окончательно. Я угадала?
Превосходно! воскликнул Уэбб. Возмущение на его лице сменилось улыбкой, и он добавил: Вижу, несмотря на молодость, вы знаете своё дело.
Э-э-э, а я вот пока так и не понял, о чём вы говорите, сконфузился Ларри.
Лучший способ замести след алмаза огранить его, пояснила Агата. После того как камень обработали, опознать его практически невозможно.
Экземпляр, о котором мы говорим, величиной с шарик для настольного тенниса, подтвердил Уэбб. Его размер сто двадцать три карата, а стоимость равна приблизительно полумиллиону фунтов стерлингов. И деньги эти, естественно, я уже заплатил!
Ларри не удержался и восхищённо присвистнул.
Очень вероятно, что в ближайшие дни, а то и прямо сегодня, вор принесёт его на огранку в какую-нибудь специализированную лабораторию, продолжил хозяин заведения. Не исключено, что он раздробит алмаз на пригоршню камешков, тем самым окончательно запутав следы, и оставит нас в дураках!
Алмаз украли здесь? осведомился юноша. Или ограбление произошло на какой-нибудь улице Лондона?
Ни то ни другое, покачал головой Уэбб. Камень исчез сегодня утром в Голландии. А конкретно в Амстердаме.
В Амстердаме? эхом повторил Ларри, вытаращив глаза.
Через два часа из Хитроу вылетает самолёт, кивнул его собеседник. Места для вас уже забронированы. Вы должны скорее выяснить, как действовал вор, который отнял моё сокровище!
Это всё моя вина, едва слышно заговорил второй человек, присутствующий в комнате.
Агата бросила на него быстрый взгляд. Это был седовласый мужчина неприметного вида, одетый в английский жилет. Вплоть до этой минуты он, сгорбившись, сидел ко всем спиной. Вот и сейчас он вновь опустил безутешный взгляд на столик, на котором стоял металлический чемоданчик с перекорёженным замком.
Разрешите представить вам Алана Дарси, произнёс Уэбб. Он один из курьеров моего аукционного дома. Я отправил его в Голландию, чтобы он заплатил договорную цену и забрал камень. Дарси, без сомнения, самый преданный и щепетильный из моих людей.
По крайней мере, был таковым до сегодняшнего дня, вставил тот с горькой усмешкой. Но, увы, вор сумел меня надуть!
Это чемоданчик, который вы использовали для перевозки? полюбопытствовала Агата, кивая на столик.
Модель «Вояж без пропаж», подтвердил курьер. Лучшая на рынке. Двойное бронирование и сейфовый замок с комбинацией из восьми цифр. Взломать почти невозможно, и открыть его не удастся даже при помощи динамита!
Увы, когда Алан прибыл сюда, нас ждал отвратительный сюрприз, подхватил Уэбб. Оказалось, что чемоданчик закрыт на другую комбинацию, нежели та, которой воспользовался Алан. Мы сразу же поняли: что-то пошло наперекосяк. И, не откладывая, вскрыли «Вояж без пропаж» единственным возможным способом при помощи лазера промышленного типа
И вот что мы обнаружили внутри! воскликнул Алан Дарси, резко хватая чемоданчик и распахивая его. Внутри вместо алмаза лежал простой камень.
Ну, раз такое произошло, лучшей моделью этот ваш чемоданчик не назовёшь, фыркнул Ларри. Преступник, скорее всего, взломал его, а затем подменил алмаз этим вот булыжником.
А мне кажется, вор заменил сам чемоданчик, высказалась Агата, легонько дотрагиваясь до вздёрнутого носика. Ведь приобрести подобную модель мог кто угодно, ты согласен?
Но почему ты так уверена в этом? всполошился её двоюродный брат.
Агата постучала костяшками пальцев по металлической крышке бронированного чемоданчика:
Я читала статью о фирме, которая производит «Вояж без пропаж». Мистер Уэбб прав: единственный способ вскрыть чемодан это использовать лазер, который, разумеется, не так-то легко таскать с собой. На месте вора я бы подменила чемоданчик, а затем унесла украденный в надёжное место, где его можно спокойно взломать.
Мы тоже пришли к этому выводу, угрюмо подтвердил Квентин Уэбб.
Таким образом, нам необходимо узнать точное место, где произошла замена, подытожила девочка. Думаю, это и станет первым шагом нашего расследования.
Кража случилась сегодня утром, простонал курьер, обхватив голову руками. На всём протяжении перевозки ручка чемоданчика была пристёгнута к моему запястью специальным браслетом. Таково правило. Я расстегнул его только на мгновение, чтобы посмотреть в бинокль на человека, который шёл за мной по пятам. Очевидно, тогда вор и вступил в игру!
Потому-то я и хочу, чтобы вы немедленно отправились в Голландию! подвёл итоги владелец аукционного дома. Алан поедет с вами. Он будет отвечать на все ваши вопросы и поможет воссоздать события. Мы уверены, что алмаз ещё там. А времени между тем остаётся всё меньше и меньше!
Спустя час с четвертью самолёт оторвался от взлётной полосы.
Пока Агата и Ларри беседовали с Уэббом, мистер Кент не терял времени и подогнал лимузин к входу в аукционный дом. Перед вылетом сыщики заскочили в Мистери-Хаус за вещами. Кроме того, дворецкий захватил пару клеток-переносок для Шерлока и Ватсона.
Кот и щенок поначалу восприняли друг друга с недоверием, но теперь, казалось, эта парочка уже успела сдружиться. Сейчас бигль грыз прутья своей переноски, а Ватсон дремал.
Ларри тоже начинал клевать носом. Убаюканный монотонным гудением двигателей, он едва не уронил подбородок на грудь. Но, как назло, именно в это мгновение Агата повернулась к Алану Дарси и энергичным тоном произнесла:
Примечания
1
Приют в Баттерси пожалуй, самый известный не только в Лондоне, но и в мире. Приют был создан по инициативе энтузиастки Мэри Тилби в 1860 году. Поначалу затея казалась всем форменной блажью: ну кому есть дело до бездомных собак, когда вокруг столько людей страдает от нищеты и болезней? Однако начинание мисс Тилби получило поддержку знаменитого писателя Чарльза Диккенса после его газетной статьи интерес к «собачьим» проблемам резко возрос, а в 1885 году королева Виктория взяла приют (к тому времени уже не только собачий, но и кошачий) под своё покровительство. С тех пор так и повелось: приют существует под опекой королевской семьи.