Быть по сему прохрипел Хрущ-Ладожский. Вы меня уделали. Признавайтесь: вы спортсмен?
Вранич отряхнул свою куртку, поправил съехавший набок пробковый шлем и дал лаконичный ответ:
Я имел участие в балканских войнах. Тамо обучился владению пиштолем и борению.
Подбежали красноармейцы с винтовками, за ними маячил Мансур.
Улитки хреновы! буркнул на них Вадим и пощупал оцарапанное пулей ухо. Нас уже двадцать р-раз укокошить могли
Та мы же не знали! заблеял Павлуха и вытаращился на приват-доцента. А это кто такой?
Кто он такой, мы уже выяснили. Понять бы еще, каким самумом его сюда занесло. Вадим, поигрывая «Литтл Томом», обратился к Хрущу:
Вас как по имени-отчеству?
Аркадий Христофорович. Волосатая десница подняла шляпу, нахлобучила на рыжую копну. Отдайте пистолет. Это мне в Египте подарили, когда я вместе с Картером фараоновы гробницы откупоривал.
Вадим не мог избавиться от ощущения, что где-то уже видел этого примата. Перебрал в памяти московских и ленинградских знакомых как нынешних, так и дореволюционных, но не припомнил среди них такого. Оттолкнувшись от только что произнесенных слов, стал прощупывать почву.
Вы имеете отношение к археологии?
Х-ха! Непосредственное! Состоял в Императорском археологическом обществе, а перед тем учился у Анучина. Знаете такого?
Кто не знае Димитрия Николаевича! откликнулся серб, и Вадим впервые уловил в его обычно высокомерном тоне намек на почтительность. Велик е географ и антрополог.
Вот и мотайте на ус твари
Вы опять?! Вранич с горячностью схватился за «Коломбо».
Это я так, в пространство Возмущение фонтанирует.
Насчет чего вы возмущаетесь? поскорее влез Вадим, пока перепалка между учеными мужами снова не переросла в мордобой.
Х-ха! А то не понимаете? Хрущ-Ладожский потыкал заскорузлым мизинцем в крепость. Речь идет о мировой сенсации, возможно, о миллионах а на раскопки отправляют чужеземца! Где это видано? Он опалил серба испепеляющим взором. Позор России!
С чего вы взяли, что р-речь идет о миллионах? И откуда вообще узнали о карте и р-раскопках?
Приват-доцент стушевался, но всего на долю секунды.
Арциховский который вам с арабского переводил мой закадыка. С гимназической скамьи дружим. Он мне все рассказал, показал карту, я с нее фотокопию сделал, ноги в руки и сюда. Надо было вас опередить, пока национальное достояние не растащили.
Кто тащил? Я? взвился научник. То е поклеп!
Тихо, тихо! Вадим придержал его, рвавшегося в бой, и продолжил активный допрос Хруща: Так вы, стало быть, патриот? Защитник интересов Р-родины?
А что, не похоже? Приват-доцент вдруг прервался и рявкнул: А вы, сударь, кто таков, чтобы из меня жилы тянуть?
Вадим пришел в некоторое замешательство. В азарте он и позабыл, что играет роль мелкой газетной сошки, поэтому ухватка агента ОГПУ вовсе неуместна и вызовет подозрения не только у господина-товарища с ярко выраженной дворянской фамилией и зверообразной внешностью, но, того и гляди, у своих же компаньонов. Прикусил язык, смолк, предоставив отдуваться начальнику экспедиции.
Серб не подкачал. Доходчиво объяснил самозваному исследователю, что тот не имеет права без разрешения изучать данный объект культурного наследия и тем паче изымать его содержимое, ежели таковое имеет место быть. Соответствующая санкция выписана только отряду Вранича. Более того, в случае самоуправства кого-либо из посторонних, вне зависимости от его чина и общественного статуса, дозволяется применять силу, вплоть до вооруженного отпора. Произнеся это, научник красноречиво указал на красноармейцев с винтовками.
Их вид, а также очевидное численное превосходство, сбили форс с Аркадия Христофоровича. Он поджал плечи, ворохнул бородищей.
Х-ха Это прозвучало уже без гонора, квело. Что же вы меня, поганой метлой погоните? Как мазурика какого-то?
Павлуха с Сивухой взяли винтовки наперевес, готовые вытурить чужака штыками в три шеи. Но решение следовало принимать не им, а Враничу. Он, прежде чем дать отмашку, заглянул в дыру, прокопанную в холме.
Колико дён вы здесь знаходиесь?
С позавчера.
И уже столько грунта извлечь успели? Дивно!
Вадим следил за ходом мыслей серба. Хрущ-Ладожский со своей мускулатурой один стоил двух землекопов. Если привлечь его к работе, она пойдет куда быстрее. Да и как знать, что предпримет этот вспыльчивый верзила, когда получит от ворот поворот? Ему известно местонахождение крепости, он может нанять ораву нищебродов, привести ее сюда и, что называется, задавить экспедицию массой. С него станется! Вон сколько злобы перекипает под нависшими бровями Нет, безопаснее и рациональнее держать его при себе.
К этому же выводу пришел и серб. Подвел черту под раздумьями:
Соглашаю вам зостаться с нами. Але должны будете исполнять мои указы яко началника раскопания.
Вадим думал, что заносчивый приват-доцент распетушится, начнет качать права и заявлять, что ничьим указам он подчиняться не намерен. Однако тот при всей своей кичливости был неглупым и уразумел, что предъявлением претензий ничего не добьешься. В знак примирения он протянул Враничу косматую лапищу.
Лады. Но учтите: я личность вольная, холопом к вам не нанимался. Будет что не по душе уйду.
* * *
Неведомо, пожалел ли сербский научник о своем вердикте, но отношения между ним и приват-доцентом так и не потеплели. Хрущ-Ладожский вел себя независимо и при любой попытке командовать им цедил свое излюбленное: «Х-ха, твари» Это выводило из себя всех, за исключением, может быть, вечно невозмутимого Мансура. Хорошо еще, что Аркадий Христофорович отселился от экспедиции в отдельную палатку, которую привез с собой. Там он и просиживал, как филин в дупле, свободные от работ часы. Чем занимался Бог весть.
Раскопки повелись одновременно с трех сторон: через воротца, уже отрытые Хрущом, и через два пролома в крепостной стене, обнаруженные неподалеку от входа. Сухой песок поддавался легко, но обладал противным свойством текучестью. Не успевали вынуть кубометр, как освобожденное пространство тут же заливали сыпучие струи, наползавшие из соседних слоев. Морока, да и только!
Прошло два дня, похвастаться было нечем. Удалось продавить рыхлую субстанцию на восемь-девять метров и достичь круглого, судя по обводу стен, помещения. Это было что-то вроде зала, чьи размеры пока не представлялось возможным установить, ибо он, как и все остальное в крепости, являл собой гигантское вместилище песка. Возникли разногласия и относительно его предназначения. Вранич безапелляционно заявил, что в этом зале совершались обряды, о чем свидетельствовали остатки кострищ и черепки посудины, которую, по его утверждению, использовали огнепоклонники для своих ритуалов, наливая в нее смесь воды, молока и сока эфедры небольшого травянистого кустарника, напоминавшего хвощ. Хрущ-Ладожский поднял его на смех и сказал, что крепость по своим слабо угадывавшимся контурам не похожа на храм. Это защитное сооружение, в котором, правда, могли проводиться и культовые действа. Археологи собачились по данному поводу часа полтора, а потом возвращались к прерванной полемике еще трижды или четырежды, что никак не способствовало ускорению проходки.
Никто и не ждал, что крепость как по волшебству раскроет свои секреты. Не знали даже, что ищут. А Вадим спрашивал себя и других, каким образом карта с маловразумительной припиской оказалась в центре пустыни у неизвестно кем застреленного человека. Все это его изводило, лишало покоя и сна.
Нужно ли упоминать, что, помимо морального дискомфорта, присутствовал и физический? Жара давила, мешала работать, очень хотелось освежиться, но где? В радиусе полукилометра от лагеря не нашлось ни грамма воды. Приходилось довольствоваться запасами в объемистых бурдюках, которые экспедиция взяла с собой. Их при экономном расходовании должно было хватить недели на две.