Не успела Персефона додумать эту мысль, как в окно вежливо постучали.
Доброго солнца, Княгиня! Можешь ли выглянуть на разговор?
Второй раз за утро распахнула Персефона оконные створки:
Привет и тебе, новогодний ас! Ты как раз к завтраку!
Комэск, свесившись с летучих саней, замахал руками:
Не стоит хлопот, я на минутку! Извинений попросить да в курс дела ввести. Одну партию волшебных очков спёр кто-то не дале, как позавчера. Стеклянный мастер с помощниками уже готовят замену, а мы к православному Рождеству постараемся додарить всё чин по чину В общем, невелика беда. Может, и зря побеспокоил тебя, Княгиня, да только таить наш промах совесть не позволила, так что прости уж
Второй раз за утро перед Персефоной извинялись почём зря. Она качнула головой:
Верно сделал, что доложил. Винить вашу братию вовсе не собираюсь. Если что-то новое обнаружится, шлите весточку.
Комэск козырнул, перевёл сани в невидимый режим и умчал по местным адресам. Персефона захлопнула окно и, дрожа от холода, накинула на плечи длинную шаль.
Морозный ветер блуждал по улицам, удивлённо касаясь робкой листвы, что явилась в ответ на затяжную европейскую оттепель. Зима требовала немедленно восстановить её в правах и призвать распустившуюся природу к покаянию.
Незаметная замена
Сон Осеннего князя был глубоким и безмятежным. Временами из мягкой тьмы проявлялись перед его мысленным взором видения прошедшей Охоты ночной полёт над россыпью городских огней, средь которых драгоценно и многоцветно сияли людские души. Лакомая приманка для тех, кто давным-давно утратил всё человеческое, а то и вовсе никогда им не обладал.
Князь дозволил своим подданным бой, но запретил бойню: приходилось блюсти правила чести, не нападать толпой на одного, а главное оставлять поверженную жертву в живых. Впрочем, свите хватило, чтобы насытиться, установленной грани не переходя: ведь кто возьмёт больше необходимого, может и сам ненароком сделаться добычей
Избранный путь ощущался сложным, но верным и полным красоты, что открывается на изломах зеркальных граней, на взлётной полосе и острие клинка.
Тихо спал Осенний князь в уютном коконе, свитом из нитей собственной силы. Не разбудила его краткая судорога пространства и времени, что случилась в Йольскую ночь.
***
Обожжённая рука Сьены заживала стремительно: чудесные мази и хорошая регенерация делали своё дело.
Семь лет назад Артемис меня в Карелии нашёл, от злоснеговиков спас и предложил ученицей стать, рассказала Персефоне девчонка. Как я поняла, с тогдашним Князем у него личные счёты имелись, но я решила: буду служить тому, кому жизнью обязана, а не тому, кого один раз издали видела.
Смешно дёрнув плечом, Сьена цопнула с тарелки марципановую конфету.
Злоснеговики? переспросила Персефона. Это как?
Когда в раффтроенных чуфтвах лепиф, сквозь конфету пояснила Сьена. Если в первую ночь оттепель, а во вторую сильный мороз ударит, на третью они оживут и айда давить всё живое. В ту зиму их много развелось, поэтому мы раздобыли огнемёт и отправились на гастроли по русской глубинке. А ещё Артемис воскресил во мне дар обращаться. В детстве-то я это делала с лёгкостью, пока в школу не пошла.
***
Несправедливо: мы тут мёрзнем, а в Европе деревья цветут! Опять у тамошних колдуний компоненты для зелий закупать? Никакого, понимаешь, импортозамещения
Говорят, в тех краях нынче торчит Осенняя княгиня, потому у них и тепло!
Давайте ей напишем, пусть в гости приедет, милость своим подданным окажет
Персефона пробежалась глазами по строкам коллективного письма от ведуний центральной России. Поглядела в метеосводки, подивившись внезапному и чересчур дерзкому разбросу температур. Нечто подобное случилось и в прошлом году, но причиной тому были выходки Зимней царевны, разозлённой упрямством Артемиса. Ныне такое объяснение было, к чести Владыки, исключено.
Что за хтонь на этот раз? простонала Персефона, решительным шагом направляясь в торговый центр по шубу.
Мысль о том, что её пребывание в мире явленном и впрямь могло породить погодную турбулентность, Персефона предпочла не развивать без весомых доказательств.
***
Пляшут на ёлках весёлые огоньки, подмигивают мол, новый год, радоваться положено. Пляшет на свечах молчаливое пламя и всё прибывает его на заупокойных канунах, в какую церковь ни загляни.
Мимо пограничных столбов и оставленных домов бредут, принюхиваясь, безликие белёсые тени. Вот и трасса, что приведёт к тёплому и живому. Туда, где отчаянно ждут. Туда, где упрямо верят, что дождутся.
Прислоняются тени к закрытым дверям квартир, откуда веет тоской и надеждой. Впитывают. Обрастают лицом и одеждой.
На заре раздаются дверные звонки.
***
Хранитель атомных часов был в отчаянии. Самый юный из Стражей времени (и самый перспективный, как уверяли коллеги) а таки напортачил, упустил, ошибся!
Третий день подряд Хранитель отмечал расхождения в пространственно-временном полотне микроскопические, заметные пока лишь ему. Вначале думал разладилось что-то или в часах, или в нём самом. После тщательной проверки обе гипотезы исключил, но нестыковка осталась и с каждым днём ширилась. Если так и дальше пойдёт неладное заметят хранители электронных часов, а вслед за ними башенных.
Пришлось рискнуть репутацией и объявить сбор цехового совета.
***
Не, ну как так-то, итоговая контрольная по трансинтеграции а этого чудика нет, и телефон три дня не отвечает! У кого теперь списывать-то?
Настёна вздохнула, скрестив пальцы. Чары нечаянной удачи были её коньком. Это Михась, молчаливый сосед по парте, умел брать знаниями и упорством. И ведь не прогуливал никогда
К концу учебного дня преподавательский состав могилёвской академии прикладного волшебства встал на уши. Охранная лиса принесла в зубах кровавые ошмётки, бывшие в недавнем прошлом одеждой одного из учеников.
***
Ведуньи приняли Персефону с такой церемонной вежливостью, что ей немедленно захотелось сбежать. Увы, было нельзя: Осенняя княгиня пообещала гостить в мёрзнущих городах и сёлах не менее недели. Впрочем, скучать не пришлось: мало-помалу ведьмы и чародеи оттаяли и принялись делиться с ней секретами ремесла, а то и спрашивать совета. Хорошо, что при Персефоне был облегчемодан, а в нём среди прочих диковин книга о всевозможном волшебстве.
Чем задобрить лифтовика?
Можно ли делать приворотные коктейли на минералке?
Когда у вещих ворон совершеннолетие? Моей полтора года, и она хочет вести блог
Любопытные головы склонялись над книгой. Персефона искала живое место на собственных пальцах, тыкала туда иглой авторизации и задавала вопрос.
Как упокоить живого мертвеца? тихо выдохнул щуплый паренёк.
Сьена, на которую все забыли обращать внимание, вдруг придержала руку Персефоны:
Побереги пальцы, Княгиня. Сдаётся мне, я в силах ответить.
Пытливые глаза голубые и карие, широко распахнутые и раскосые уставились на птицедевочку. Та усмехнулась, ощутив чужой интерес не столь к ответу, сколь к себе самой: так удивляются, заметив на стене ожившую тень. Персефона кивнула, давая Сьене слово.
Три шага понадобится, и один другого сложнее. Первый: узнать, что мертвец любит любил и как умер. Второй: изловить и упокоить, методы и средства на ваш выбор, с учётом шага один. Третий: заставить того, к кому он вернулся, оплакать и отпустить. Иначе всё зря.
Воцарилось молчание, в котором явственно послышался всхлип. Всхлипывал ученик чародейки, вопросивший про мертвецов.
Мама меня даже слушать не станет Она такая счастливая весь день