Потому что, мрачно отозвался старик. Егерем не каждый может быть. Вот Гришка Пробовал я его учить, так он же деревянный. Интуиции нет, предчувствие не развито, а звери для него это только мишень. Зверя если не любить, то уважать уж точно нужно. А с ружьем любой дурак обращаться может.
Я рассмеялся.
Ну а другие что?
Да такая же история, отмахнулся егерь, наливая воду в переносной чайник. Я вроде уже рассказывал, что в Соболевке было у меня два ученика, так оба ну никакие Так потом еще и проблемы были. Все желание отбили передать кому-то свои знания и опыт. А тут ты не пойми откуда появился.
Пока моросил дождь, мы вскипятили на костре чаю. Иваныч рассказывал байки про то, как он с дважды рысью встретился. Даже имя ей придумал.
Я тоже поведал кое-что из своей прошлой жизни, при этом, не вдаваясь в подробности.
Примерно через час дождь все-таки прекратился. Со стороны реки медленно пополз туман, стелящийся по самой земле. Красивое и одновременно жутковатое зрелище. Постепенно докатилось и до нашей стоянки.
Клубы густого белого тумана обошли кострище стороной, словно бы боялись открытых языков пламени. Выглядело это даже забавно, хотя и мрачновато.
Гляди-ка! ткнул пальцем Иваныч. Нечасто такое увидишь. Это из-за перепадов температуры.
Тоже видел подобное, согласился я. Может, пока дождя нет, пойдем уже?
Егерь согласно кивнул.
Навес оставили, мусор закопали под камнями, а затем, забрав свои вещи, продолжили путь. Стало заметно прохладнее, отчего я накинул на голову капюшон.
На пути стали попадаться скалы и камни, густо облепленные мхом. Повсюду были обломки сухих веток, попадались упавшие деревья. Из-за влаги и недавно прошедшего дождя все было скользким пару раз я даже чуть не шваркнулся, неудачно встав на камни.
Примерно минут через десять, егерь остановился в нерешительности.
Я шел чуть поодаль и не сразу понял причину остановки спутника. А когда поравнялся обомлел Перед нами лежал растерзанный лось
Глава 2. В поселке
Ну, ни хрена себе! вполголоса пробормотал я, остановившись как вкопанный. Далеко не самое приятное зрелище!
По спине поползли мурашки, в затылке возникло неприятное ощущение. Я даже вздрогнул, хотя было не холодно.
Егерь шумно выдохнул, молча закинул ружье за спину, медленно склонился над тушей лося и принялся рассматривать останки.
Некоторое время было тихо, затем он произнес:
Заметил сходство? Такие же раны, как и у кабана. И снова нет ни следов от пуль, ничего такого, что мог оставить человек. С раннего утра лежит. Скорее всего, все произошло перед рассветом. И еще Что видишь?
Рогов нет. Самка?
Она самая. Самки всегда безрогие. Они слабее самцов и менее выносливы.
Это понятно, но все же Кто мог напасть на здоровенного лося? Да в этой дуре весу килограммов пятьсот с лишним! Попробуй-ка, завали ее из ружья!
Не в ружье дело. На самца, на открытом пространстве и не каждый медведь рискнет лезть, а про мелких хищников я вообще молчу. Меня другое настораживает почему не видно практически никаких следов борьбы? Заметь, только листья немного разрыты и мох с камней содран. Все, Иваныч поднял голову и осмотрел местность. И еще не пойму, зачем лосихе вообще нужно было лезть в эту лощину? Здесь же нет ничего, что она могла бы употребить в пищу. Вернее, есть, но пищи вокруг и без того предостаточно.
Может, ее напугали? предположил я. Вот и забрела не туда.
Не знаю. Я вообще теряюсь в догадках. Но даже если и так, что с ней произошло потом? Не сама же она себя разодрала. Гляди, опять лапы оторваны.
На мгновение повисла тишина.
Ты говорил, видел нечто подобное и раньше, поинтересовался я. А что именно?
Ну Матвей Иванович наморщил лоб, вспоминая обстоятельства того времени. Помнится, это еще в тридцать пятом году было. Я тогда в Воронеже в отпуске был у старого друга. Там поселок небольшой есть, уже и не помню, как он там назывался. Так вот там тоже подобное было, только не с дикими животными, а с домашним скотом. Коровы, свиньи. И вот примерно так же было.
И что, выяснили что-нибудь?
А ничего, вздохнул старик. Примерно дня три такая ерунда повторялась, а потом само собой прекратилось. Я бы и не вспомнил этот случай, да только вот так же у коров задние ноги были оторваны. А на них больше всего мяса.
Здесь было что-то необъяснимое, мистическое.
Пока я у себя в голове перебирал варианты, егерь вдруг созрел:
Уж не происки ли это нечистой силы?
Он посмотрел на меня странным взглядом, мне кажется, в его глазах даже на мгновение испуг промелькнул.
Иваныч! Ну е-мое! Ты вроде мужик в возрасте, а веришь в сказки про оборотней и духов?
А отчего же нет? глядя мне в глаза, возразил тот. Черти там всякие, кикиморы Думаешь, их не существует?
Я невольно рассмеялся. Махнул рукой и неторопливо двинулся дальше чего толку стоять и на лосиные останки смотреть?!
Лично я во всем этом ничего сверхъестественного не видел. Объяснение простое либо хищник какой-то постарался, либо человек. Может, случайность, а может, и закономерность. Безусловно, разобраться нужно, но стоять рядом с тушей и просто нести чуть насчет нечистой силы? Нет уж, извольте.
Туман по-прежнему стелился по земле, правда, стал более редким. Сырость уже начала действовать на нервы, поэтому я намеревался быстрее покинуть этот участок и выбраться на открытое место.
Справа, вдоль намеченной мной тропинки шел выход скальной породы, густо покрытой зеленым мхом и плесенью. Между камнями были огромные трещины, где-то журчала вода.
Однако не прошел я и двадцати метров, как остановился в нерешительности прямо передо мной, во влажной грязи был отпечаток. То ли ноги, то ли звериной лапы точнее не скажешь, потому что след был нечеткий.
Иваныч! настороженно пробормотал я, затем потянулся к висящему за спиной ружью. Затравленно осмотрелся по сторонам. Кто бы ни оставил этот отпечаток, он все еще мог быть рядом.
Отдаленно похоже на медведя! Хотя, нет, спустя несколько секунд выдал заключение егерь. Сел рядом, принялся осматривать. Взял палку, ковырнул грязь. Зачем-то понюхал.
Ну, ты еще на вкус попробуй! невесело фыркнул я.
Не умничай.
Отпечаток был только один, ничего похожего поблизости больше не было.
Мелковат след для медвежьего! заявил я, глядя на старика. Так-то я уже видел следы медведицы, и они куда крупнее были, да и выглядели иначе.
Егерь вздохнул.
Чертовщина какая-то Ладно, идем отсюда. До поселка недалеко, километра два с половиной.
Мы покинули лощину. Честно говоря, когда мы оставили позади низину, затянутую туманом, даже дышать стало легче. Сырой воздух как будто на мозги давил. Примерно через час последняя кромка леса осталась позади, и вдалеке, в небольшой долине мы увидели границы крохотного поселка.
Это что, и есть Прокофьевка? уточнил я, разглядывая ее в бинокль.
Она самая. Удивлен?
Честно говоря, да. Она же меньше Соболевки раза в два, заметил я, оглядывая темные, покосившиеся дома из сруба. Судя по всему, она гораздо старее. Не удивлюсь, если еще с девятнадцатого века стоит, с царских времен?
Так и есть, кивнул Матвей Иванович. Здесь население человек пятьдесят, а может уже и меньше. Охота здесь не пошла, а потому артелей здесь тоже нет. Ну чего встал? Пошли, нужно до темноты успеть.
И верно, на западе уже начинал алеть закат. Пройдет совсем немного времени, солнце зайдет за горизонт и лес погрузится во тьму. Что ни говори, а не было у нас желания бродить по темноте, учитывая близость поселка.
Когда же мы пересекли границу Прокофьевки, я сразу осознал тот факт, что уровень жизни здесь куда хуже, чем в той же Соболевке. Поселок был вытянут с севера на юг и примостился в небольшой долине, среди редколесья.