В правление Хрисиппа и Альционы возник спор о природе любви.
Один приближённый по имени Локрин считал, что любовь несёт гибель для всего живого. На вопрос короля, почему он так полагает, тот ответил:
Любовь приходит через взоры, потом наступает задумчивость и возникновение желания. Всё это приводит к утрате сна, отказу от еды и отвращению от окружающего мира. Потом влюблённый утрачивает стыд, впадает в безумие, приобретает глухоту. Финалом любой безумной любви служит смерть.
Твоё рассуждение звучит мрачно, почтенный Локрин, сказала недовольная его словами королева Альциона. Ещё никто не впадал от любви в такое странное состояние, как ты описываешь.
Ваше величество, послушайте мой рассказ. У одного купца, проживающего в городе Рубрий, была дочь удивительной красоты. К ней посватался один из твоих придворных по имени Эритреций, человек практичный и разумный.
Я слышал, что он умер, прервал его король.
Так, послушай, как он умер от безумной любви. Он обратился за советом к жрецам Иштар, которые составляют любовные и свадебные гороскопы. Жрецы отговорили его жениться на дочери купца, потому что её красота поражает всех несчастливой любовью. Кто бы не взглянул на неё, все влюбляются, но постепенно сходят с ума. И Эритреций отказался на ней жениться. Тогда купец отдал свою дочь замуж за другого купца, который держал её взаперти и позволял гулять только по саду. Однажды мимо проходил Эритреций и из любопытства заглянул через ограду. Одного взгляда было достаточно, чтобы в нём пробудилась старая любовь. Только теперь он с каждым днём терял аппетит, худел и бледнел.
Но разве не было с ним рядом людей, которые бы указали на неразумность его поступков? поинтересовалась королева Альциона.
Влюблённый никого не желал слушать, он прогнал всех друзей и советчиков. Я нашёл его в гибельном состоянии, он помешался от любви к этой женщине.
А как муж этой женщины отнёсся к безумию Эритреция?
Он привёл свою жену к влюблённому и предложил ему провести с ней ночь. Все, кто присутствовали при этом, удивились невзрачности и некрасивости жены купца.
Ты же только что уверял, что она была прекрасна! возмутился король.
Да, ваше величество, в действительности её трудно было назвать красавицей, но стоило ей заговорить, как все в неё влюблялись и испытывали к ней неодолимое влечение, которое трудно назвать разумным и осознанным.
И что было дальше с Эритрецием?
Узнав, что купец предлагает ему, влюблённый сперва воспротивился, потому что негоже из законной жены делать блудницу. Но потом он возлёг с ней, хотя его силы были на исходе. Он испустил дух после того, как овладел женой купца. От этой связи у неё родился сын, которого купец воспитывает как своего.
Почему же он так великодушно поступил?
Он страдал мужским бессилием и боялся умереть, не оставив наследника.
Но его сын унаследует не только его богатства, но и богатства Эритреция!
Да, купец потому и привёл свою жену в объятья Эритреция, зная, что тот скоро умрёт.
Этого купца стоит наказать за мошенничество.
Увы, ваше величество, купец тоже умер. Он пил таблетки от импотенции в больших дозах, потому и умер.
А что стало с его женой и приёмным сыном?
Теперь она моя жена.
Все на словах жалели бедного Локрина, а в душе ему сильно завидовали, потому что ему достались несметные богатства, жена-красавица и приёмный сын.
Выслушав историю Локрина, король Хрисипп потребовал от придворных продолжить беседу о любви. Тогда вперёд выступил Юг, славившийся остроумием и зубоскальством. Но сегодня он поведал грустную историю:
Ваше величество, давным-давно жил король Альбанакт, который правил Скоттией. Но однажды там высадился повелитель гуннов Хумбер. Альбанакт немного струсил, зная о свирепости и жестокости гуннов, и сперва направил к захватчику послов. Но Хумбер заставил его вступить в сражение, в котором гунны проиграли и обратились в бегство. Король гуннов утонул в реке, а его войско погибло от рук скоттов. Альбанакт разделил доставшуюся от врагов добычу между своими воинами, не удержав для себя ничего, кроме золота и серебра, обнаруженных на кораблях пришельцев. Среди добычи, доставшейся Альбанакту была Эстрильда, дочь одного из германских королей. У неё была ослепительно белая кожа и рыжие волосы. Король воспылал к ней такой любовью, что забыл про Гвендолену, дочь соседнего правителя Коринея, который помог ему разбить гуннов.
Я слышал эту историю от одного из внуков Коринея, но ты рассказываешь лучше, перебил Юга король.
Кориней, потрясая секирой, предстал пред Альбанактом и стал укорять его, что тот платит ему такой неблагодарностью за помощь. Он грозил королю скоттов наслать на него полчища саксов и данов. Тот испугался и женился на Гвендолене, не забывая о своей страсти к Эстрильде. Он соорудил подземелье, где поместил свою возлюбленную и стал втайне посещать её. Страшась гнева Коринея, он не смел открыто жить с ней. Гвендолена, будучи дочерью своего отца, выследила мужа и убедилась в том, что у него есть любовница. Однажды, когда Альбанакт отправился на охоту, королева спустилась в подземелье. С собой она взяла персик, разрезанный по палам. Одна из его сторон была пропитана ядом. Она предложила Эстрильде поделить любовь короля. Кому из них достанется отравленная половина, та умрёт, а кто выживет, станет владеть душой и сердцем Альбанакта.
Бедняжка Эстрильда умерла, потому что не подозревала, что королева отравила персик целиком, сказала королева Альциона. Скажи нам, почтенный Юг, какова была судьба Гвендолены в твоей версии истории?
Она бежала к своему отцу Коринею, который снова выдал её замуж, теперь по её собственному выбору. Одна из её дочерей приходится мне прабабкой.
Совершенно верно, подтвердила его слова Альциона. Конец Альбанакта был печален: он умер, приникнув к устам мёртвой Эстрильды, на которых сохранился яд.
Это была грустная история. Кто знает весёлую историю? спросил король.
Придворный Луций поведал:
В городе Гельбе жил богатый вельможа, женатый на Аримпасме, чья кожа была черна как ночь. Он её привёз из страны Офир вместе с целым сундуком алмазов, величиной с грецкий орех. Волосы Аримпасмы завивались мелкими колечками и их было трудно расчесать, белки её глаз на чёрном лице блестели так, что вызывали ужас. Ещё ужаснее был рот с белыми зубами и красным языком. Аримпасма любила смеяться и показывать свои зубы, но при том имела вид свирепый. Увешанная украшениями, одетая в диковинные одежды, она привлекала взгляд изящностью фигуры и ног. Согласно обычаю своей земли, она носила на шее много колец. Говорили, что женская шея истончается настолько, что, если снять кольца, позвоночник ломается. Так поступали с изменницами.
Какой варварский обычай! поёжилась королева Альциона. Король Хрисипп обнял её в знак любви и поддержки.
Позвольте мне продолжить, ваше величество. Интересно то, что свои необычным видом Аримпасма внушала любопытство горожанам. Когда она шла по улице, на неё смотрели в окна, а особо смелые бежали за ней или следовали в экипажах. В ответ негритянка только смеялась, но видно было, как она разъярена. Однажды её увидел Проперций и пожелал с ней возлечь на ложе любви. У него было много женщин, даже из далёкой Серики, но чернокожих никогда. Он договорился с одной сводней по имени Пура, что она приведёт к нему Аримпасму. Та с помощью дорогих подарков склонила негритянку к измене. Вечером, когда вельможа удалился по делам, Аримпасма отправилась на встречу с Проперцием. Но тот не пришёл, потому что в его доме случился пожар, и он спасал своё имущество. Тогда Пура привела к ней первого встречного мужчину, которым оказался муж негритянки. Как вы думаете, что было дальше?