Солдат и волынщик собственной Бранденбургской пехоты курфюрстины Доротеи, около 1675 года, рисунок Максимилиана Шёфера (Maximilian Schäfer).
По Рисвикскому миру 1697 года11 Бранденбург не получил никакого территориального вознаграждения. Зато Фридрих в том же году куплей приобрёл от курфюрста Августа II Саксонского города: Кведлинбург и Нордхаузен, в 1703 году Эльбинг, с округом, у Польши, в 1702 году Линген и Мёрс из Оранского наследия и в 1707 году Невшатель и Валанжин; в 1707 году он купил ещё графство Текленбург, а значит активно приращивал земли своей страны.
Интересы Фридриха не ограничивались лишь военной областью. Главнейшим по влиянию лицом при Фридрихе III был в начале его царствования Эберхард фон Данкельман, человек твердый и верный законам страны. Придворные интриги довели его, однако, до падения, и его место в 1697 году занял Кольбе фон Вартенберг, придворный льстец и дипломат. Под влиянием своей второй жены Софии Шарлотты и знаменитого философа и учёного Лейбница12 он основал Академию художеств (1696), Академию наук (1700), открыл в Галле университет (1694), сюда из Лейпцига перешёл Франке13. Фридрих привлекал на работу учёных, художников и скульпторов. Он воздвиг в Берлине величественный дворец и украсил столицу своих владений новыми зданиями и широкими улицами. Для своей жены он построил в Шарлоттенбурге (ныне район Берлина) дворец с парком, где любил гостить Петр I, и здание оперы.
Фридрих отличался веротерпимостью и продолжал давать у себя убежище изгоняемым из Франции и других католических стран протестантам; кроме гугенотов, в Бранденбург явились и последователи Вальденской секты из Савойи14. Войны Людовика XIV в особенности много содействовали переселению в Бранденбург эмигрантов: так, эмигрантами из Пфальца Фридрих заселил Магдебург, все ещё не оправившийся после опустошений 30-летней войны. Приглашённые из Франции гугеноты (всего их прибыло около 25 000, из них около 5000 поселились в Берлине) начали развивать в Пруссии промышленность. Был издан в форме вопросов и ответов целый трактат о выгодах колонизации в Бранденбурге, в котором обстоятельно изложена вся программа Гогенцоллернов по этому вопросу. Не только гонимых за религию принимал у себя Фридрих, но всех вообще, кто только желал у него поселиться, например эмигрантов из Сент-Галленского, Бернского и Цюрихского кантонов. Начавшимся в то время в Германии развитием пиетизма15 король очень интересовался. Шпенера он сделал своим придворным проповедником; в Берлине нашёл приют и знаменитый юрист Христиан Томазий16.
Важнейшим событием в царствование Фридриха было приобретение им прусской короны, значительно поднявшее значение Бранденбурга. Уже отменой завещания своего отца Фридрих показал, что стремление к абсолютизму и полной политической независимости основное направление его политики. Вокруг Бранденбурга вырастали новые троны: Вильгельм Оранский сделался английским королём, курфюрст Саксонии Фридрих Август стал королём Польши, Эрнст-Август Ганноверский стал 9-м курфюрстом, а его сын Георг, судя по всему, должен был стать преемником королевы Анны на английском троне, Бавария стремилась получить Нидерландскую корону. Фридрих чувствовал, что Бранденбург должен сравняться с остальными германскими государями и смотрел в сторону огромного восточного соседа, откуда была родом его жена Софья.
Так как, однако, он желал сделаться независимым королём, а не королём-вассалом, он и стал добиваться не бранденбургской короны, а прусской. В герцогстве Прусском, суверенном владении Гогенцоллернов, находившемся за пределами Священной Римской империи, он смог бы закрепить за собой статус короля и без согласия императора. Религиозные мотивы также побуждали курфюрста искать короны. Представители и защитники протестантства скандинавские короли потеряли теперь своё значение в Германии; курфюрст саксонский ради польской короны обратился в католицизм; единственным стражем протестантской церкви оставался Бранденбург; став королём, Фридрих мог с большим успехом отстаивать интересы своих единоверцев. Не все советники Фридриха одобряли его планы; некоторые указывали на польскую и английскую короны, которых курфюрст мог бы добиться для себя. Уже с 1693 года Фридрих вошёл в переговоры с императором по вопросу о своём короновании прусской короной.
При Леопольде императоре Священной Римской империи Германской нации, большим значением пользовался набожный католик Вагнер, затем иезуит Вольф: они убеждали императора не соглашаться на просьбу Бранденбурга. Но поскольку Леопольд в 1700 году, ввиду надвигавшейся Войны за испанское наследство (17011713), стал искать себе союзников среди имперских князей, то наиболее щедрую помощь ему предложил Фридрих, требуя за то дарования ему короны. В декабре 1700 года последовало на то императорское согласие, а ещё в ноябре того же года Фридрих вступил в союз с Австрией. Однако формально в Германии уже был король этот титул с IX века принадлежал императору Священной Римской Империи который именовал себя «римским», а после Максимилиана I «германским королём». Поэтому титул Фридриха звучал как «Король в Пруссии», подчеркивая тем самым, что находясь в Бранденбурге, входящем в состав Империи, он является вассалом императора.
Антон фон Вернер: Коронация Фридриха I. (1887)
18 января 1701 года в Кенигсберге торжественно и с большой пышностью отпраздновано было коронование. Фридрих короновал себя под именем Фридрих I и жену, что должно было подчеркнуть независимость его трона от любой светской или церковной власти. Тем самым он стал королём в Пруссии, одновременно оставаясь курфюрстом Бранденбургским. Ввиду огромных расходов, вызванных коронацией, назначен был специальный налог под именем Kronsteuer; он дал до полумиллиона талеров. Корона обошлась Фридриху в шесть миллионов талеров. Результатом приобретения Фридрихом прусской короны была большая сплочённость государства. Как курфюрст, Фридрих зависел от императора, мог даже быть подвергнут проскрипции17; как король, он пользовался политической и юридической автономией. Вот для чего Фридриху надо было стать независимым.
Изменились и отношения к Польше: Пруссия стала уже не уступленной Бранденбургу провинцией, а королевством. Коронация Фридриха была, стало быть, эмансипацией от Польши. Наряду с Габсбургским домом вырастает могущественная протестантская династия; король прусский становится покровителем всех тех, кто подвергался гонениям в католической Австрии. Фридрих II влагает в уста своего деда следующие слова:
«Я приобрёл для вас титул, сделайтесь достойными его; я положил основание вашему росту и величию вам предстоит довершить дело».
В международной европейской семье одним королём королём протестантом и немцев стало больше. Однако перемена в титуле не означала того, что отныне центр тяжести переместился из Бранденбурга в Пруссию: столицей и королевской резиденцией продолжал оставаться Берлин, а не Кёнигсберг. Правда, на новом королевском гербе появился не красный бранденбургский, а чёрный прусский орёл. Этот орёл единственное звено, связывавшее королевство с Тевтонским рыцарским орденом, который властвовал в Пруссии до своего роспуска в 1525 году.
С получением королевского титула любовь Фридриха к величию и блеску ещё более возросла. Пышность двора после 1701 года достигла крайних размеров. Министерский триумвират Вартенберга, Вартенслебена и Витгенштейна вызывал всеобщие упреки. Бедствия низших классов увеличились. Чтобы помочь бедному классу, создан был проект введения более рациональной системы управления обширными казёнными землями; предлагалось отдавать казённые земли в наследственную аренду, разделив их на более мелкие участки. Автором этого проекта был Христиан Любек. Своей реформой он желал освободить крестьян от тяжелых обязательств, наложенных арендаторами, заменить барщину денежным оброком. Далее проектировалось организовать из крестьянских сыновей нечто вроде местной милиции, которая могла бы защищать страну от вражеских нашествий. Попытки создать в государстве класс крестьян-землевладельцев после 1701 года разбились об упорное сопротивление знати. Сначала система наследственных аренд, введённая в обширных размерах, дала блестящие результаты, но в конце концов не оправдала возложенных на неё ожиданий. Пришлось снова вернуться к старой системе срочных аренд.