Верховная тихо произнесла Катарина и присела на одно колено, прижимая к груди Демиена, о котором совсем позабыла. Тот очнулся от заклинания и безмолвно надрывался в плаче все время, не понимая, почему ни единый звук не вырывается из его глотки. Девочки последовали поступку матери и тоже поклонились.
Поднимитесь, не утруждайтесь, раздраженно фыркнула Верховная и отправилась на свое место на помосте. Карлик следил за своей хозяйкой с почти священным благоговением. Ты знаешь, зачем я послала за тобой, Катарина?
Догадываюсь, Верховная, кротко ответила Кэт, глотая собственную гордость или по крайней мере то, что от нее осталось.
Да, да, конечно, догадываешься. Надо быть исключительной тупицей, чтобы не понять этого. Как зовут твоих дочерей?
Кэт кинула взгляд на старшую Нэн. Та, кажется, была скована страхом, как и Сения. Но не успела она сама ответить, как за них высказалась Элиза, внезапно поборовшая любой страх.
Меня зовут Элиза, это Нэн, а это Сения. А это мой братик Демиен.
Глаза Нэн расширились от ужаса, когда прозвучало мужское имя, но маленькую Элизу это совершенно не заботило. Она бесстрашно глядела в глаза Верховной ведьме, будто бросая ей вызов.
Это и насмешило Верховную. Женщина звонко рассмеялась на весь зал, с трудом успокоившись. Карлика такое развитие событий тоже позабавило, но он был верным слугой своей госпожи, поэтому их смех и хихиканье стихли ровно в один и тот же миг.
Ах Эта детская наивность А у тебя очень храбрая дочь, Катарина. Храбрее своей матери уж точно. Подойди, дитя. ведьма поманила к себе пальцем Элизу. Девочка взглядом спросила разрешения матери, та подтолкнула ее к трону. Маленькая колдунья неторопливо подошла к незнакомой ей женщине и замерла в паре шагов, не решаясь подойти ближе.
Верховная ведьма же наклонилась к ней и тихо спросила. Тихо ровно настолько, чтобы все остальные тоже могли ее расслышать.
Расскажи-ка мне о своем братике, Элиза.
А ты не сделаешь ему плохо? вопрос маленького ребенка вновь заставил ведьму ухмыльнуться.
Ну что ты, нет, конечно. Разве такая хорошая ведьма, как я, может причинить вред новорожденному? Расскажи мне, откуда у твоей мамы взялся новый ребенок?
Девочка задумалась, покусывая губы по привычке.
Демиен мой младший братик, его мама родила недавно.
А кто же отец?
Не знаю, мама сказала, что он умер. Как и мой папа тоже. И мне очень жалко моего брата, потому что он такой же, как и я.
Хм-м, задумчиво протянула ведьма, спасибо, Элиза. Садись рядом, тебе не о чем переживать, моя девочка. А ты, она зыркнула в сторону карлика, принеси детям фруктов и напитки сейчас же. Что за воспитание, ей Богу
Карлик шустро поднялся и сбежал по помосту, выбегая из залы, но никто не обратил на него внимания. Все взгляды были прикованы к Верховной Матери.
Катарина, будь добра, расскажи мне всю правду. Не гневи меня еще больше. И хоть голос ведьмы был мягким и ласкающим слух, в нем явно слышалась угроза. Сколько раз Катарина слышала этот тон за свою жизнь? Пожалуй, слишком много, чтобы забыть то, что за ним обычно следовало. Но теперь она уже не маленький ребенок, скрывать ей было нечего, она была невиновна и знала об этом лучше, чем ктолибо.
Я сошлась с кузнецом Беннетом Смитом, он проживал в нашей деревне и был вдовцом.
Ты очаровала его? Вдруг перебила женщину Верховная Мать.
Нет. Мы просто дружили, а потом он был он был добр ко мне. Помогал нам в нужде.
ХмЯсно, задумчиво протянула ведьма себе под нос, затем махнула рукой, предлагая Катарине продолжить рассказ. Та собралась с духом, выдохнула, взглянула на ребенка, которого держала у себя на руках. Демиен все еще безмолвно кричал, заливаясь градом горючих слёз.
Мы разделили ложе, и я забеременела. Я не желала этого и не хотела еще одного ребенка Я не думала, что это возможно без магического вмешательства.
Лицо Верховной Матери не изменилось, она все так же беспристрастно взирала на ведьму перед собой, попутно поглаживая маленькую Элизу по ее шелковистым волосам. Тем временем Кэт продолжала, всем своим видом выражая сожаление и раскаяние.
Он умер незадолго до рождения ребенка. Как и все остальныеНо я не использовала магию, даю слово. последнюю фразу Кэт сказала с большей натугой, пытаясь сдержать подступающие слезы. Ей совершенно не хотелось выглядеть слезливой замарашкой перед Верховной, да еще и в присутствии собственных дочерей.
Удивительно, буркнула Верховная ведьма, внимательно рассматривая поочередно Сению и Нэн. Ее мысли, казалось, блуждали далеко-далеко отсюда, внимание сконцентрировалось лишь тогда, когда в зал вновь вернулся карлик. Он тащил в руках большой круглый поднос, на котором взгромоздилась ваза с фруктами и три кубка с напитками для девочек. В зале тут же воцарилась неестественная тишина. Карлик поочередно подошел к дочерям Кэт, отдавая им кубки с напитками и побуждая взять лакомства. Все это он делал учтиво настолько, что становилось противно. Нэн и Сения взяли питье и по яблоку, но пить и есть не спешили, тревожно поглядывая на мать. Элиза же непринужденно выбрала гроздь винограда и взяла кубок, усевшись на ступеньку рядом с троном Верховной. Она еще была слишком мала, чтобы беспокоиться о таких вещах, как отрава в еде или воде. Однако, Кэт не переживала за дочерей. Она знала, что каждая ведьма сейчас на счету, и Верховная Мать не стала бы губить себе подобных ради одного странного происшествия.
Что ж, Катарина, вздохнула женщина, после чего откинулась на троне, расслабленно постукивая ногтями по подлокотнику, ты знаешь, в каком мы сейчас положении. Весь ковен вынужден скрываться, пока эти псы Божьей благодати шныряют по городу и в его окрестностях. Конечно же, ты не дура и понимаешь, что девочек твоих я не трону. Но рождение мальчика, да еще и такое.. Тебе придется ответить за это.
Но она ничего не сделала! Внезапно Сения подала голос. Нэн и Кэт вмиг побелели, уставившись на среднюю дочь Эрстед. Сения тут же стушевалась, невольно выронив из рук яблоко от нахлынувшего страха.
Верховная Мать перевела взгляд на девочку, ласково улыбнулась ей и заговорила:
Знаешь ли ты, дитя, в чем повинна твоя мать?
Н-нет, почти шепотом ответила Сения. Голос ее дрожал.
Давай я тебе расскажу, ведьма поднялась с места и направилась к девочке. Вопреки всем ожиданиям Сении, трогать ее страшная Верховная не стала. Вместо этого она подошла на расстоянии вытянутой руки и улыбнулась уголками губ, рассматривая Сению.
Девочка стояла неподвижно, руки и ноги у нее начинали трусить.
Вы, милые мои ведьмочки, не просто так появились свет. За ваше рождение ваша матушка всегда должна была платить кровью. Жизнь за жизнь, так уж устроено. Поэтому все ваши отцы сейчас лежат в сырой земле. Но дело даже не в этом она подошла к Катарине, заглянув в сверток с отвращением и интересом одновременно, ведьма не может зачать ребенка, не совершив кровавый ритуал. Это гарант того, что на свет появится новая женщина со способностями к магии.
Но ведь его папа тоже умер, тихонько вставила Сения, старательно избегая взгляда Верховной.
Ведьма бесцеремонно вырвала из рук Катарины мальчишку, взмахнула пальцами, будто посыпала ему на личико магической пылью, и Демиен тут же уснул крепким сном.
Твоя мать не платила кровью его отца за его рождение. Кто этот демон, дитя? Ты знаешь, что рождается от ведьм, когда они не платят за свое проклятое потомство? Не знаешь? В таких случаях рождаются магические калеки, уроды и демонические отродья, способные приблизить конец этого мира. Такие формы жизни не имеют даже права на существование