В вашем замке царит хаос и разруха. Сперва я подумала, что дело в прислуге. Но нет. Я ошиблась. Все дело в вас. Вы самовлюбленный, грубый, неотесанный мужлан, крикнула я, одновременно с этим ретируясь к двери.
Это оказалось как нельзя кстати. Потому что стоило только мне захлопнуть за собой дубовую дверь, как я услышала звук бьющегося стекла. Не иначе, как лорд метнул в меня фарфоровую чашку.
Вот ненормальный! Правду люди говорят! Безумец!
Я зашагала прочь от кабинета, стараясь гнать из головы мысли о хозяине замка. Как можно быть таким непробиваем самодуром? И ведь хотела наладить отношения! Хотела, чтобы все было по-людски! Но нет! Не вышло!
Что ж, скоро лорд поймет, что выбрал в жены не покорную овечку. Либо он будет со мной считаться, либо выставит за ворота замка. Пожалуй, второй вариант меня устроит даже больше.
Остаток дня я провела у себя в комнате. Обида никуда не делась. Она прочно поселилась внутри.
Мое одиночество скрашивала Жанет. Она принесла обед мясное рагу и овощи на пару. Не забыла и про десерт.
Это пирожные с заварным кремом, сказала она, заметив, с каким аппетитом я ем. Господин в детстве мог съесть их сразу с десяток, звонко рассмеялась она, а теперь отказывается даже пробовать, с тоской добавила Жанет.
Не расстраивайтесь, решила подбодрить женщину, я буду есть за двоих, и в подтверждение своих слов отправила в рот очередной кусочек.
Жанет улыбнулась и принялась за уборку. Уже через час моя комната блестела. Никакой пыли, паутины и пауков. Я распахнула окно, впуская в помещение свежий воздух и пение птиц, и невольно улыбнулась.
Сколько всего прислуги живет в замке? поинтересовалась я.
Я, дворецкий Этан, с ним ты наверняка уже познакомилась, я кивнула, и Жанет продолжила, и Митро. Этот малец у нас на подхвате. Ты еще успеешь с ним повидаться.
А как же гномка? я изумленно вскинула бровь. Та, что вчера мне велела ужин готовить для господина.
Жанет нахмурилась. На лбу у нее сразу появились борозды морщин, а во взгляде я прочла беспокойство.
Никаких гномов отродясь в замке не водилось, отрицательно качнула головой женщина, поднимая кадку с грязной водой и одновременно перебрасывая тряпку через плечо.
Но я своими глазами
Я умолкла не закончив. А видела ли? Гномка пряталась в тени и рассмотреть я ее не смогла. Но ведь не могло же мне померещиться!
Наверное, кто-то в замок пробрался после захода солнца и решил напугать тебя, пожала плечами Жанет. Я вчера вернулась поздно. До ближайшей деревни три часа ходу. Мы там продукты покупаем у местных фермеров, пояснила она. В следующий раз как отлучусь, велю Митро приглядеть за воротами. Если повезет, поймаем твою гномку.
Я кивнула. Про то, что я слышала, как гномка вчера после ужина беседовала с хозяином замка, я решила промолчать. К чему пугать прислугу? Попробую сама разобраться с тем, что здесь происходит. Быть может, мне удастся побеседовать с Джул, если та вновь появится в замке.
Жанет еще раз поклонилась и вышла из комнаты.
Откинувшись на пуховые подушки в выцветших наволочках, я задумалась о том, что меня ждет. Лорд вчера за ужином обмолвился, что я должна подготовить замок к приезду гостей. Интересно, кого он ждет? Друзей и родных? Или кого-то еще? Почему поручил это мне, а не Жанет? Хочет получить покорную, исполненную смирением жену, выполняющую все его капризы и поручения? Не выйдет! Скоро этот мерзавец узнает, кто такая Элла Брэдстон! Он еще пожалеет, что не взял в жены девицу из дома греха!
Преисполненная энтузиазма, я соскочила с кровати, поспешно сунула ноги в туфли и выбежала в коридор.
Этан, воскликнула я, завидев дворецкого. Придерживая длинную юбку, быстро спустилась на первый этаж и, немного отдышавшись, продолжила. Мне нужна ваша помощь.
Я к вашим услугам, леди Элла, Этан склонил голову, демонстрируя свою макушку, с редкими седыми волосами.
Господин велел мне подготовить замок к приему гостей, осторожно произнесла я. Без вас мне не справиться, Этан. Я ведь даже не знаю, кто приглашен и по какому случаю прием! в сердцах воскликнула я. Лорд сегодня не в духе, поэтому я и решила обратиться к вам.
Дворецкий смерил меня подозрительным взглядом. Кажется, он был не рад такому повороту событий.
Вообще-то, леди Элла, лорд сегодня давал мне указания на этот счет. Он и словом не обмолвился о том, что вы будете принимать непосредственное участие во всех приготовлениях, голос Этана был строг, отчего мне было немного не по себе.
Я закусила губу и потупила взор. Надо же было так опозориться! У этого Безумца семь пятниц на неделе. Кажется, он и сам не знает, чего хочет.
Тем не менее, продолжил дворецкий, немного смягчившись, я ценю вашу инициативу. Если вам будет угодно, леди Элла, то я готов принять вашу помощь. Это будет как нельзя кстати. Тем более, он едва заметно улыбнулся, винные запасы господина требуют учета. А, как известно, бочки с вином сами себя не пересчитают, он нервно хихикнул, но вышло это столь натянуто и искусственно, что мне стало не по себе.
Я едва не захлопала в ладоши от радости. Этан доверил мне подготовку к столь важному мероприятию. Вот только он еще не знает, что я хочу привнести в обычный вечер нечто такое, что Безумный лорд запомнит его на всю жизнь.
Это, дворецкий протянул мне небольшой, продолговатый предмет, ключ от чулана. Там вы найдете все необходимое. Список гостей вы можете взять у Жанет. Если понадоблюсь, ищите меня в винном погребе, леди Элла.
Поклонившись, Этан зашагал по коридору прочь. Только сейчас я заметила, что он прихрамывает на одну ногу. Но я могла бы поклясться, что еще утром, когда дворецкий принес мне завтрак, его походка была здоровой и уверенной. Что могло приключиться с ним за день? Неужели к этому приложил руку лорд?
Чулан был таким, словно его место не в реальном мире, а на страницах детских сказок-страшилок. Скрипучие пыльные половицы, залежи странных, никому ненужных предметов обихода, сундуки, наполненные старыми, ветхими вещами. Кругом царил полумрак. Сквозь маленькое круглое оконце едва проходил солнечный свет.
Пригнув голову, чтобы ненароком не задеть выступающую под потолком балку, я шагнула вперед. Лица тут же что-то коснулось. Я взвизгнула, пытаясь убрать с себя тонкую сетку паутины. Отступила назад, но, не удержав равновесия, повалилась на пол, потянув за собой белую ткань, под которой был скрыт
Мамочки, прошептала я, наблюдая, как медленно сползая на пол, ткань открывает моему взору того, кто прятался в чулане. Широкополая шляпа, длинный черный плащ и грязные ботинки, с налипшей свежей землей. Да их обладатель точно великан!
Собравшись с духом, я схватила то, что первое попалось под руку, и метнула в незнакомца. Снаряд угодил прямо в цель. Шляпа завертелась вокруг своей оси и опустилась на пол. Вот только под ней, вместо головы «страшного и ужасного», оказалась вешалка. Из шляпы вылез потревоженный мохнатый паучок и скрылся в темном углу чулана.
Завидев рядом деревянный сундук, я трижды постучала по нему костяшками пальцев, отгоняя нечисть, а вместе с ней и страх. Еще в детстве мы с Эммой использовали этот прием, чтобы защитить себя от детских кошмаров.
Встав на ноги и расправив длинную юбку, я шагнула к злополучной вешалке. Плащ был старым, но на нем не было того слоя пыли, что на остальных предметах, погребенных в чулане. Да и ботинки кто-то явно надевал. Комья земли, налипшие на подошву и мысок левого башмака, были совсем свежими.
Я наклонилась и подняла шляпу, водрузив ее на место. Под шляпой обнаружился небольшой блокнот в кожаном переплете. Именно его я швырнула, обороняясь от «незнакомца». Вот трусиха!