В Светлый город? Легендарную вторую столицу, которая, по преданиям, парит над землёй? Место, где живут в ажурных белоснежных замках высшие лорды?
А там вы проведёте ритуал?
Вопрос вырвался помимо воли. Захотелось хлопнуть себя по губам, как делала нянечка, если я ругалась по малолетству, но было поздно.
Ну да, всё правильно. Наверняка нужна особая ванна, чтобы наполнять её кровью девственниц, какие-нибудь магические амулеты и кинжалы, которые пан-лорд оставил дома.
Ритуал? переспросил мужчина.
Ну а я возьми да и выдай свои познания о магах и источнике их силы. Хуже ведь всё равно уже не будет. Пока говорила, глаза пан-лорда медленно округлялись, брови ползли вверх, а когда закончила, он запрокинул голову и громко, заливисто, до слёз расхохотался.
Я сперва опешила, потом, сообразив, что ляпнула какую-то дурость, покраснела. Неужели Терезия врала, что в прошлом году слышала всё это от гостившего у них пан-лорда? Наверное, она просто не так поняла.
Ох, небрежно смахнув выступившие слёзы, отдышался мужчина. Никогда не думал, что женщина заставит меня плакать.
Я сидела, вцепившись в подлокотники кресла и потупив взор. Вот мне сейчас радоваться тому, что ошиблась по поводу магов, или бояться дальше? Ведь теперь я не могла и представить, что меня ждёт.
Давай по порядку, улыбнулся лорд. Что ты о нас знаешь?
Высшие лорды правят страной, живут в Светлом городе в чудесных замках, каждый год объезжают страну, собирают налоги и проводят инспекцию.
Что ещё? подтолкнул меня пан-лорд, потому как я замолкла и не знала, рассказывать дальше или это опять чушь и пустые сплетни.
Говорят, у вас в предках были высшие существа, потому вас так и называют. А ещё что вы все маги и живёте вечно, решилась я и замерла в ожидании.
Даже дышать перестала. Подтвердит или снова рассмеётся?
Гость постучал пальцами по подлокотнику, внимательно меня рассматривая.
В общих чертах верно, кивнул, и я вскинулась, уставившись на него. Это что же, он действительно бессмертный? И у него в предках был альв или дракон? Добавлю к твоим словам следующее, серьезно продолжил лорд. Магия дарована нам предками, она в крови от рождения, никакие жуткие ритуалы не нужны. И мы не только правим страной, но вершим правосудие и оказываем поддержку тем, кто в этом нуждается. То, что я здесь увидел, возмутительно. А потому я предлагаю тебе покровительство. Думаю, обучение в женском пансионе пойдёт тебе на пользу. Посмотришь столицу, освоишься, потом подумаем, как тебя лучше устроить.
Замужество? тихо уточнила. Про участь компаньонки-приживалки думать не хотелось. Но отчим потратил всё моё наследство и приданное. И мне скоро восемнадцать.
Мне показалось, что пан-лорд хотел что-то сказать, но он лишь прищурился в задумчивости. Твёрдые губы сжались в линию.
Сейчас, находясь рядом с мужчиной, я не могла поверить, что у него на мой счёт могли быть какие-то фривольные мысли и планы. Кто он и кто я замухрышка в бедном платье. Зря вчера отчим так старался меня ему подсунуть. Наверняка у лорда в столице умелая и красивая любовница, а то и не одна. Да, благодаря болтовне слуг и похождениям отчима я прекрасно представляла, зачем лорды водят в дом девиц в платьях, из которых едва не вываливаются их прелести.
С этим я разберусь, пообещал лорд, и на дне его глаз снова полыхнуло красным. Приданое как твой покровитель я тебе дам. И брак будет только с твоего согласия.
Я едва не подпрыгнула в кресле. Да и без денег, но с высшим лордом за спиной, я стану едва ли не самой желанной невестой! Ко мне выстроится целая шеренга женихов! И я даже смогу из них выбирать!
Я согласна! выпалила прежде, чем успела подумать. Потом спохватилась и церемонно склонила голову. Благодарю за оказанную честь, пан-лорд.
Зови меня просто Брайан, когда мы вдвоём. Устал от всяких политесов так, что зубы сводит.
Спасибо, Брайан, послушно повторила я.
С высшими лордами лучше не спорить.
Потом пан-лорд отпустил меня собирать вещи.
Бери только самое необходимое. Климат в столице отличается от здешнего, как и мода, так что туалеты купим тебе на месте.
Ясно. Мой наряд пан-лорда не впечатлил. И необъятные баулы с тряпками никто тащить не будет. Но что тогда взять?
Глава 2. Сборы
В моих покоях служанки снова не было. Да куда Дирана запропастилась?! Именно когда она так нужна!
Я окинула безумным взглядом комнату. Хватала то одну вещь, то другую, потом клала на место. Вот книги, их брать или нет? А скрипку и шампуни? Инструмент старенький, он в дороге совсем развалится. Мыло, наверное, в столице в любой лавке есть. Только вот денег на его покупку у меня нет.
Размышления прервал стук в дверь, и после разрешения на пороге возникла моя служанка и камеристка. Наверное, единственный человек в доме, кому я верила и открыто жаловалась на отчима.
Из закрученной на затылке узлом косы выглядывал кончик простой деревянной шпильки, белоснежный накрахмаленный передник выглядел свежевыглаженным. Увидев меня, Дирана с облегчением выдохнула.
Ли! Ты в порядке? Я слышала шум ночью, но старшая горничная меня заперла и не выпускала, бросилась ко мне девушка.
Ну а как же? Девицам положено прислуживать только неиспорченным девицам, такой вот каламбур. Некрасивая, с грубыми чертами лица и такими же манерами, Дирана оставалась мне верной подругой и соратницей.
Она люто возненавидела отчима после того, как он зажал её в тёмном углу, желая лично проверить её пригодность прислуживать девице. С похорон матушки едва минула неделя! В тот раз она выкрутилась, а после отчим про неё забыл, так как завёл любовницу. Положенный срок траура по матушке он блюсти не собирался.
Матушка всегда знала о его похождениях, но закрывала на них глаза. Мне она говорила, что нам повезло руку на нас с ней отчим не поднимает, на людях ведёт себя прилично, в дела семьи не лезет. И до свадьбы он ухаживал за ней красиво, песни под окнами пел. А что дед в завещании написал, что выплаты от фамильных доходов могут получать только замужние дамы, так тут мы не властны что-то изменить, и без мужчины никак не могли оставаться.
Запил отчим уже после смерти матушки, и, как выяснилось, на ипподром он не просто смотреть ходил. У-у, чтоб ему любовница отказала!
Я вздохнула. У меня точно будет всё иначе! Настоящая любовь, как в книжках!
Дира, помогай! Пан-лорд обещал увезти меня отсюда, но сказал вещей много не брать. Мы едем в столицу и в пансион! Что делать?
Правда?! ахнула камеристка. Это же такая удача! Ты молодец, Ли! Так, тебе в дорогу какое платье? Вы верхом поедете или в карете?
К своему стыду, я не знала.
Всё решаемо, не паникуй, успокоила меня Дира. Приготовим два наряда, а потом лишний уберём в сумку. Вы когда отправляетесь? Через несколько дней? Ага, поняла.
Дира словно знала, что делать. Споро собрала одну сумку с самым необходимым, отвесила два наряда и отложила заколки.
Время пока есть, но, полагаю, тебе будет спокойнее, если приготовим всё сразу. Давай покажу, как закалывать косы. Если не получится свернуть баранкой или не будет зеркала под рукой, просто надень сверху кружевные сетки получится вполне опрятно.
Ох, а она ведь со мной не поедет! И мне в дороге придётся самой следить и за платьями, и за волосами, и вообще за всем. А если не справлюсь? А если в пансионе не будет служанок?
Дира ловко заплела мне две косы и свернула их аккуратными «улитками» по бокам головы. Несколько шпилек, и причёска была готова. Сама я так не смогу. Заплести одну косу ещё сумею, две, пожалуй, тоже наловчусь. Но сделать это быстро, аккуратно и превратить не в ночной убор, а настоящую причёску, будет трудно. Я почувствовала себя безумно беспомощной, внутри кольнул страх. Что я буду делать одна в столице?