Так что королева-мать приехала к закрытым дверям дворца строптивой невестки и удостоилась лишь униженно-растерянных извинений дворецкого. Жить в чужом доме без позволения хозяйки невместно было даже вдовствующей королеве, и она была вынуждена убраться восвояси, даже не высказав невестке всего, что наболело на душе.
А что было делать? Гостья же не предупредила хозяйку о своем приезде, так что Лоринда была полностью в своем праве, ее даже упрекнуть было не за что.
Приятное воспоминание об унижении вдовствующей королевы немного улучшило настроение опальной королевы, но не настолько, чтоб радостно улыбнуться погожему солнечному утру. Старавшийся ей угодить виконт Глицкий, видя, как она любуется цветами, опустился на одно колено, нарвал премиленький букетик фиалок и преподнес ей его, все также не поднимаясь с колен.
Королева милостиво приняла подношение и даже прикрепила букетик на свой корсаж в знак благоволения. Обрадованный мужчина поцеловал ей руку, многозначительно пожав, но даже и этот намекающий на близость жест не вывел ее из мрачновато-меланхолического настроения.
В полном молчании в сопровождении своей небольшой, но верной свиты она дошла до любимого павильона в самом центре ухоженного парка и растерянно ахнула, замерев на месте во главе накрытого к чаю стола, там, где было положено восседать хозяйке, то есть ей самой, привольно устроился какой-то странный мальчишка с припорошенными пылью взлохмаченными короткими волосами соломенного цвета и бесцеремонно уплетал ее пирожные со стоящей перед ним доверху наполненной тарелки!
Не то, чтоб ей было жалко каких-то ничтожных пирожных, после чаепития их всегда оставалось больше сотни, но сам факт его присутствия в ее закрытом для посторонних парке был просто невероятен! Ведь парк, да и все имение охраняло несколько сотен подготовленных к любым неожиданностям стражников.
Наглый мальчишка был одет в странный колет с широкими разрезами, из которых выставлялась сероватая рубашка из плотного миткаля, и обтягивающие ноги черные штаны, подобные которым никто в Роденосе не носил. А уж его коричневые башмаки с тупыми носами были попросту смешны.
Не обращая внимания на подошедшую толпу придворных, нахаленок, зажмурившись, клал в рот одно за другим малюсенькие пирожные и довольно причмокивал, смакуя и одобрительно кивая головой.
Ты кто такой? грозно вопросила королева, скорее озадаченная, чем возмущенная, подойдя поближе к столу.
Мальчишка открыл глаза, повернул голову налево, увидел королеву со свитой, но вовсе даже не испугался, как ожидала Лоринда. Наоборот, он широко улыбнулся и в знак приветствия развязно помахал всем испачканной в шоколаде рукой.
Привет! бросил он подошедшей к нему вплотную раздосадованной столь неуважительным отношением королеве и закинул в рот безе с пышной шапкой крема наверху. Я просто Перри.
Имя больше походило на дворовую кличку, чем на человеческое имя, и придворные зашушукались, ожидая, что нахальный мальчишка из простолюдинов будет немедленно выпорот на конюшне и с позором изгнан из парка, да и вообще из поместья.
Просто Перри, значит? угрожающе притопнула ногой королева, раздумывая, не пора ли ей поменять начальника стражи, что-то уж слишком расслабились его подчиненные, пропуская в ее владения кого попало. А как ты сюда проник, Перри?
Тот широко улыбнулся, пожал плечами и, не ответив на вопрос, выдал потрясающую по своему бесстыдству фразу:
А вы кто? и взял со своей ополовиненной тарелки следующее пирожное, на сей раз эклер с нежнейшим сливочным кремом, и с блаженной гримасой тотчас его сжевал.
Ты даже не знаешь, кто я? королеву было трудно удивить, но ему это удалось. Я хозяйка этого замка и этого королевства!
Да? на мальчишку столь гордое заявление не произвело никакого впечатления. А что это за королевство?
Ты и этого не знаешь? А где же ты тогда живешь? Лоринда была уверена, что он ее просто-напросто разыгрывает.
Она могла бы уже давно приказать выгнать этого нахала за ворота, но почему-то медлила. Может быть оттого, что препираться с ним было весело? Храня ее покой, никто из придворных давным-давно слова поперек ей не говорил, соглашаясь с любой ерундой, что говорила она, что было даже не скучно, а просто-напросто до чертиков тоскливо.
Шалеко отшюда, с блаженным видом шепеляво выговорил мальчишка, безостановочно жующий пирожные.
Королева с предвкушением подумала, как же у него будет болеть живот от невероятного количества сладкого зараз. Но ей тут же стало стыдно, и она машинально, даже не задумываясь, налила дорогого арлезинского чаю в чашечку драгоценного крейского фарфора и подвинула поближе к мальчишке.
Пей, не то плохо будет.
Придворные решили, что королева вспомнила детей, воспитывающихся в столице под присмотром взыскательной королевы-матери. Но сама Лоринда о собственных детях и не думала. Сев рядом с мальчишкой на место своей гофмейстерины, она с любопытством уточнила:
Далеко это где?
Он отрицательно повертел головой, отказываясь отвечать на столь простой вопрос. С шумом отхлебнул чай, отчего королева брезгливо поморщилась, не одобряя столь вольное нарушение правил поведения за столом, и конфузливо сообщил:
Вот скажу я вам, где, а вы потом нашему королю какую-нибудь ноту протеста заявите и моему наставнику попадет за то, что он плохо следит за своими учениками.
А он за тобой в самом деле недостаточно смотрит, так что попадет ему за дело. Ведь это ж надо ты тайком пробрался в чужое, закрытое для всех поместье! Лоринда сердито погрозила ему пальцем.
Никуда я тайком не пробирался, мальчишка возмутился так, что даже забыл закинуть в рот очередное пирожное. Меня сюда дар вынес. Я пока им не очень хорошо умею управлять, я пока еще только ученик. Можно подумать, что в вашем королевстве такого не бывает!
Королева досадливо прикусила нижнюю губу. Какой-такой дар? И как этот странный дар мог перенести такого немаленького пацаненка через огромную каменную изгородь с острыми наконечниками наверху, да еще мимо целой армии вооруженных стражников? Это было уже настоящим враньем, которого она совершенно не переносила.
Разочарованно откинувшись на спинку кресла, дала знак стоящему подле нее виконту Глицкому, давно уже с плохо скрытым негодованием прислушивающегося к странному разговору. Тот мигом выступил вперед, за ним еще два кавалера из свиты. Они хотели было схватить мальчишку, и тут же, невесть чем откинутые от тщедушного тельца, отлетели прочь, с силой впечатавшись в тонкие стенки павильона, едва его не проломив.
Все замерли, не понимая, что случилось. Едва мужчины поднялись, оценивающе глядя на мальчишку, как он широко развел руками и повинился:
Простите, это я не нарочно. Просто не терплю, когда меня хватают.
Так ты колдун? потрясенно выдохнула королева.
Мальчишка осуждающе покачал головой, вытирая о белоснежную скатерть липкие, измазанные в шоколаде пальцы.
Колдуны только в сказках бывают. Или, может быть, у вас они есть? Вот было бы здорово! оживился он и с предвкушением в глазах стал ждать ответа.
Колдуны? ее величество растерянно пожала плечами. Нет, никогда о таких не слышала, и принялась перечислять, загибая тонкие, унизанные кольцами пальцы: Лекари есть, травницы есть, даже гадалки разного рода имеются. Колдунов нет. Только в сказках, как ты и сказал.
Мальчишка разочарованно вздохнул и покрутил перед своим носом относительно чистые ладони. Зато скатерть с его стороны покрылась отвратительными коричневыми пятнами.