Самое паршивое, что передвигаться на четвереньках и одновременно освещать себе путь большим фонарем то еще удовольствие. Пришлось выбрать такой способ. Я освещал ближайший отрезок пути, потом выключал фонарик и полз вслепую. Одновременно я прислушивался, надеясь услышать голоса подопечных.
Тишина, если не считать моего собственного дыхания. Может они не здесь, а в другом штреке? В том, куда полез военрук? Идея казалась так себе Пока я тут ползаю, они там на свежем воздухе сидят, перекусывают. Я бы сейчас тоже не отказался перекусить, полдня уже прошло после завтрака. Однако я не дал воли воображению и не позволил желудочному соку ударить в голову. Штрек не может быть бесконечным, когда он закончится, с чистой совестью выберусь обратно.
О том как долго мне придется ползти я понятия не имел. Конечно, это было чистым безумием самим отправляться на поиски. Разумнее было бы сидеть месте и ждать спасателей, но стыдно двум здоровенным мужикам, более того учителям, трусливо дожидаться, покуда прибудут специально обученные и экипированные люди. Да и были ли они в это время? Подозреваю, что нет. МЧС еще не народился. Хорошо, что ни у меня, ни у Шурика нет клаустрофобии. Хорошо бы я сейчас себя чувствовал в этом каменном мешке, да еще периодически оставаясь в темноте. Впрочем, с клаустрофобией я бы сюда не полез.
Время от времени мне мерещились голоса. Приходилось останавливаться, прислушиваясь, но как только я замирал на месте, эхо, порождавшее слуховые галлюцинации быстро затихало. Так я и полз в ритме свет, тьма, шорохи, тишина. Я обратил внимание, что несмотря на узость подземного хода, воздух в нем был довольно свежим. На своем вспотевшем лице я время от времени ощущал дуновение ветерка. Это хорошо. Даже по моим, весьма небогатым сведениям, в шахтах нередко скапливаются смертельно опасные газы, которые могут еще и взрываться.
Не хватало еще сгинуть в цвете лет. Третьего шанса может и не представиться. Одна надежда, что высшие силы, переместившие мою грешную душу в молодое горячее тело сделали это вовсе не для того, чтобы оно осталось гнить в этом каменном узилище. Так. Хватит о мрачном. Вперед. Никаких рассуждений. Тем более, что штрек вдруг расширился. Не веря своим ощущениям, я пошарил лучом фонаря по стенам и потолку, а потом осторожно попытался встать. Так и есть! Узилище стало гораздо просторнее.
Теперь можно было не ползти, а идти, правда на полусогнутых, но все же лучше, чем на карачках. Дело пошло веселее. Теперь я мог не выключать фонарик, за что и был вознагражден. Луч высветил на полу какую-то тряпочку. Подняв ее, я увидел, что это носовой платок, причем судя по цветочкам и рюшечкам девичий. Платок был относительно чистым. Совершенно понятно, что обронили его совсем недавно. Скорее всего, он принадлежит Маше Кисилевой. Выходит, ребята шмыгнули именно в «мой» штрек!
Открытие придало мне сил. До сих пор я шел наугад, а теперь у меня появилась надежда отыскать беглецов и задать им трепку. Нет, трепку отложим до возвращения в город. Сейчас главное их отыскать живых и здоровых. Пройдя еще около трех десятков шагов, я понял, что опять слышу какие-то малопонятные звуки. Дабы убедиться в том, что это не эхо моих собственных шагов, я застыл на месте, стараясь даже не дышать. И на этот раз звуки не замерли, а продолжали шелестеть где-то в подземной глубине.
Увы, это не похоже на человеческие голоса. Скорее на что-то природное. То ли осыпается что-то, то ли вода шумит. Не хочется, чтобы осыпалось. Я шагнул вперед, как вдруг что-то с силой рвануло меня назад. Еле на ногах устоял. Что-то держало меня сзади! Я испытал секундную панику и только в следующее мгновение осознал веревка! Из-за необходимости ползти на четвереньках, я уже давно выпустил моток из рук и он постепенно разматывался позади меня. И вот теперь размотался полностью.
Выходит длина пути, проделанного мною во мраке и казавшегося бесконечным, составила все-то сотню метров! На поверхности я бы на такое расстояние даже внимания не обратил. С одной стороны это радовало: не так уж глубоко я проник в шахту, а с другой ребят я пока что не нашел. И что дальше? Снять обвязку и идти без нее? А если впереди будет развилка? Заблудиться в подземелье мне тоже не хотелось, а выход какой? Возвращаться назад и ждать Петрова или спасателей? Показать им девичий платочек и развести руками?
А если за это время что-нибудь случиться с ребятами, как я их родителям буду в глаза смотреть? В общем, я решил рискнуть. Снял обвязку, придавил конец веревки куском породы, что валялся у стенки, и прощупывая дорогу лучом фонарика, двинулся дальше. Я шел, считая шаги и внимательно осматривая стены, вдруг обнаружится еще одно ответвление? И моя смелость была вознаграждена. На третьей сотне шагов я услышал не только однообразный механический звук я уже не сомневался, что это течет вода но и живые человеческие голоса.
Сначала отдельных реплик я не различал, но потом услышал:
Сокровища-сокровища бубнила, судя по тоненькому голоску, девчонка. Дураки вы!
А тебя кто звал? отвечал ей явно пацан. Сидела бы со своей вожатой
Дурак! последовал ответ, подкрепленный звонким шлепком.
Ты чё руки распускаешь, соплячка?!
А ну, тихо вы! накинулся на них третий. Идет кто-то!..
Эй вы, искатели сокровищ, окликнул их я. Много золота нашли? Поделитесь?
Ой, кто это?! пискнула девчонка совсем рядом.
Я посветил фонарем. Стены, иссеченные кирками, блеск слюдяных чешуек и никого.
Это я, преподаватель физкультуры, Александр Сергеевич Данилов, откликнулся я.
Сан Сергеич! почти над ухом прозвучал голос, кажется Кривцова. Где вы? Мы вас не видим!
Я здесь! ответил я. А вы где?..
И мы тута! глупо заржал, конечно же, Доронин.
Заткнись ты! сказал, видимо, Зимин.
Сан Сергеич, мы вас не видим.
Странно, я вас тоже проговорил я. Стойте на месте, никуда не уходите
Да стоим мы
Если я правильно понимаю ситуацию, продолжал я, мы находимся с вами в параллельных штреках Слышать друг друга слышим, а видеть не видим
Мы заблудились, товарищ физрук, захныкала Киселева.
Ну ты, сопли подбери! глумливо хихикнул «Чапаев».
Прекратите ссориться! потребовал я. Как вы оказались там, где сейчас находитесь?
Мы шли по штреку, принялся объяснять Кривцов, как самый толковый из четверых. Ну сначала пришлось согнуться в три погибели, а потом нормально стало Услышали вода шумит, думаем, речка подземная, ну и пошли на звук
Вы куда-нибудь сворачивали?..
Да Там где штрек расходится
И куда повернули? Направо? Налево?
Направо, убежденно ответил Кривцов.
Налево, возразил Зимин.
Так направо или налево?
Мы пошли туда, откуда шум громче
Да уж ориентир
И что, нашли речку?
Нет, мы все идем и идем, а она все шумит и шумит
Назад пробовали идти?..
Да, но у нас батарейки в фонарике сели Ничего не видно
Я посветил в стену, из-за которой слышались голоса.
Ой! пискнула девчонка. Лучик!
Здесь щель, Сан Сергеич! крикнул Кривцов.
Тише, ребята! проговорил я. В штреках нельзя кричать
Вы нас отсюда выведете?
Кто именно меня об этом спросил, я не разобрал, но почудилось, что все разом.
Выведу! пообещал я.
Сказать было легко. Гарантии, что я сам не потеряюсь, разыскивая их, не было. Нельзя было и вернуться, чтобы позвать Петрова на помощь. А если ребятня впадет в панику, начнет бестолково метаться и разбежится, кто куда, собирай их потом.
Ждите и никуда не трогайтесь с места, велел я. Я скоро.
И я двинулся дальше. Кроме рассказа Кривцова, других ориентиров у меня не было. Я не шел даже, а крался, прислушиваясь к негромкому шуму текущей воды. Вскоре луч фонаря скользнул еще по одному темному лазу. Штрек действительно разветвлялся. Куда на самом деле свернули ребята? Направо или налево? Они сами не знают, а мне откуда знать?! Ладно. Я навострил уши, пытаясь понять с какой стороны шум доносится громче?.. По идее их голоса раздавались справа и лучик они видели с правой стороны.