Впрочем, время идёт быстро. Болотные твари и оглянуться не успели, как Горыныч уже стал засматриваться на более крупную дичь. Хотя это и понятно, ведь ему так же, как и царевичу Еремею, исполнилось семнадцать лет. Только Горыныч в отличие от царевича не был избалован дворцовыми изысками и яствами, ведь он существо дикое, охочее до грубой добычи, ему ныне крупного зверя подавай, а не бланманже на блюдечке. Притом в последние годы он ещё и пламенем дышать начал. За зиму от пещерных газов у него в подзобном мешочке горючие вещества образовываться стали, полный набор, вот он теперь ещё и огонь испускать взялся. Удивительное существо Горыныч: хитрое, коварное, к тому же умное, мозг у него не хуже, чем у человека работает. А порой он даже и мыслит, как человек, рассуждает на высоком уровне. Опасный соперник для людей.
3
И вот такой соперник вдруг объявился на просторах подвластных царю Ерихонтию. А это весьма серьёзный вызов, это вам не шуточки. Можете себе представить, летит этакая гадость размерами с утёс, да на всякую попавшуюся ему на глаза добычу нападает. То у крестьянина кабанчика утащит, то у егеря оленя упрёт, а то и у родовитого боярина маститого скакуна унесёт. Прямо беда какая-то. И сладу с ним никакого нет, ведь змей хитёр и вероломен, его никак не взять. Он выберет момент и внезапно набросится. Летит над землёй на бреющем полёте, его и не узришь, лишь лёгкий ветерок от него да скользящая тень, а он хвать, и нет коровы, вмиг унёс её в небеса. Ну и естественно народ к царю с жалобами явился.
Ах, ты наш заступник, государь наш, помоги, выручи, изведи змея гадкого! Не стало житья от него, сначала кур да индюшек воровал, думали, уж пусть, отобьёмся как-нибудь, а он мерзавец отъелся да на телушек перешёл! Мы уж их в сараях прячем, а он как дунет и крышу снесёт да коровку-то и унесёт! Ах, змий проклятущий, жалость-то, какая плачут люди, защиты просят. Царь Ерихонтий конечно всех выслушал да свой вердикт вынес.
Я, люди добрые, никогда вас не обманывал, всегда был для вас справедливым государем, и супостата этого, Змей Горыныча ненасытного, присмирю, спесь с него собью, а шкуру его на портянке пущу, не дам мой народ забижать! Сегодня же войско отправлю на его поимку, там как раз солдатушки без дела ратного засиделись, вот и будет им работёнка, со змеем совладать! А вы идите по домам, и не бойтесь, более вас никто не тронет! пафосно завершил он свою речь, и тотчас сделал всё как обещал.
Едва народ разошёлся, царь сразу позвал к себе воеводу, и велел ему немедля с войском идти змея найти и извести. Ну а воевода должность подневольная, что ему велено, то и выполняет, собрал войско и повёл его в поход на Горыныча облаву делать. И всё бы хорошо, да только к вечеру всё войско от голода взвыло, ведь солдатушки-то все разъевшиеся, жирком заплывшие, подпитки требуют. От безделья да без войны обленились, им не только в походы ходить, но и на печки-то лежать невмоготу, им бы лишь пироги трескать да на перине нежиться. В общем, всё войско к ужину в негодность пришло.
Застонали солдатики, запросили наваристых щей да сытной каши со свиными окороками. Идти далее не желают, устали, умаялись, к тому же на ступнях с непривычки мозолей понасадили. Не зря же царь Ерихонтий давеча о портянках из змеиной кожи обмолвился, а иного хорошего материала для них тогда не было. Даже лён не годился для солдатских ног, уж слишком нежные ступни стали без походов от лежания в перинах, вот солдатики мигом мозолей и натёрли. А до этого шла народная молва, что де у змеи шкурка тонкая, мягкая, лучше любого грубого льна, мол, её-то хорошо бы на портянки и пустить. Ну, царь и размечтался; вона, сколько из кожи Змея Горыныча портянок выйдет. Но не тут-то было, его ещё и добыть надо, а войско никуда не годится.
Не можем мы супротив Змея на голодный желудок воевать! Мы его ещё в глаза не видели, а уже устали, утомились! Все бока у нас ввалились, в брюхе пусто, слюнки рекой текут жалуются солдатики воеводе, а он им в ответ.
Но у меня для вас еды нет, где же я её вам возьму-то? Вот кабы нам изначально с собой походную кухню взять, тогда б мы и не голодали, а так терпите братцы оправдывается он, а солдатики на своём стоят.
Ты нам командир! ты нам начальник! а значит, ответственен за нас, вот и обеспечивай! Где хочешь, там и бери провиант, хоть иди, и у царя походную кухню проси, хоть со своего двора котёл с потрохами неси, где хочешь возьми, но только нас накорми! Иначе, мы воевать, неспособны вновь жалуются они воеводе, а у самих животы урчат, словно в колокол звонят, за версту слышно.
Ну, бедолаге воеводе делать нечего, солдатушки-то правы, без каши много не навоюешь. Тем более со Змеем Горынычем, ведь ещё неизвестно, что он за зверь такой, а вдруг он с коров-то да на людей перекинется, увидит пухленьких солдатиков и враз людоедом сделается, сожрёт всё войско. Так что рисковое это дело, Змея Горыныча воевать, как бы тут самому добычей не стать. Впрочем, воевода человек опытный, иначе не быть бы ему воеводой, и тогда решил он по старой памяти к крестьянам обратиться, благо рядышком деревенька имелась, а уж там провиант всегда найдётся.
А ну, не хныкать братцы! Есть тут у меня одна идея, её-то мы и опробуем, привал окончен, быстро все встали да за мной в деревню, что в версте отсюда пошагали! скомандовал он, и повёл солдат к крестьянам харчеваться. Ну а куда же ещё-то податься, ведь у нас это дело обычное, чуть что, с крестьян да с рабочих три шкуры драть, не привыкать, лишь бы армию да господ содержать. Но как бы там ни было, привёл воевода войско в деревню, и сходу всеобщий сбор учинил, объявил крестьянам условия своего пребывания.
Вы к нашему царю-батюшке обращались, чтоб он вас от змия лютого спас, вот государь, по обещанию данному, войско к вам и отправил! Мы идём Горыныча бить, врага вашего погубить, но только проголодались мы, а провианта нет, вы бы уж нас, заступников ваших, покормили, уважили, а змия мы мигом найдём и от владений ваших отведём! Отвадим супостата раз и навсегда народ грабить! Вы нам только пропитание дайте жалостливо выступил воевода, отчего крестьяне конечно расщедрились.