Нам нужен его склад, предельно ясно изложила мысли Алира. Вы запомнили адрес?
Я его записал.
Отлично. Пойдемте прямо сейчас, пока Джем занят делами в участке.
Предлагаете вломиться в частное хранилище? уточнил Эдвин.
Понимаю ваши опасения, согласилась Алира. С замком могут возникнуть трудности. Придется купить на рынке отмычки
Я не на трудности с замком намекал Затея ваша звучит чуток противозаконно в целом И вы сказали купить отмычки? А они разве продаются?!
В открытую нет, но я знаю «правильных» людей
Не беспокойтесь, господин Эдвин, постарался обнадежить молодого человек Нолан. Связи родителей госпожи Алиры наверняка помогут нам на суде за кражу со взломом.
Стоя ночью на холодной улице прямо напротив металлической двери, «приветствующей» незваных гостей большущим железным замком, журналист счел правильным заметить:
Покуда мы не нарушили уголовное законодательство Клада, напомню, что наши действия продиктованы всего-навсего неизвестно на чем основанной догадкой госпожи Алиры
Побольше веры в меня! шутливо попросила девушка, подбирая отмычку.
Да моя вера в вас и так отдает излишней безграничностью
Расправившись с замком, Алира открыла проход в темное помещение. Девушка нащупала на стене выключатель, и комната озарилась электрическим светом, позволившим разглядеть вызывающую немало вопросов картину. Стены хранилища оказались сплошь завешаны газетными врезками, портретами подозреваемых, фотографиями с мест преступлений, какими-то схемами и графиками. Через все пространство проходили красные нити, соединявшие прикрепленными на их концах иголками различные элементы сей престранной декорации. На одном из рисунков, к которому сходилось наибольшее число таких лучей, отображалась своего рода иерархическая структура, напоминавшая генеалогическое древо, правда, вместо родственников на отдельные ветви попали имена местных криминальных авторитетов, а на верхушке виднелась заглавная буква «М» и знак вопроса. Повсюду также были беспорядочно разбросаны научные книги, справочники, колбы для химического анализа, стопки папок с многочисленными досье и куча другого хлама, чье предназначение оставалось загадкой.
Похоже, инспектор любит брать работу на дом, заключил Нолан. Подобное рвение заслуживает моего уважения.
Здесь кое-чего не хватает, задумчиво молвила Алира.
Мы находимся в комнате, до отказа наполненной не пойми чем, описал журналист, а вы говорите, здесь еще чего-то недостает?
Воры, убийцы, мошенники перечислила девушка. Но нет ни единого упоминания о Черном Цилиндре. Разве не подозрительно? Тут собрана обширнейшая картотека на уголовников всех мастей, а про мстителя в маске ровным счетом ничего. И либо он банально неинтересен инспектору (что маловероятно), либо окончательный ответ мы найдем в том сундуке.
На полу в углу действительно размещался старый закрытый ящик. Алире вновь пришлось прибегнуть к помощи отмычек, дабы справиться с очередным замочным препятствием на пути к раскрытию дела.
Ага! торжествующе воскликнула девушка. Моя догадка нашла подтверждение в виде неоспоримых вещественных доказательств!
Браво, леди Алира!
Трое друзей одновременно обернулись на голос, неожиданно прозвучавший со стороны входа в хранилище. Инспектор Джем с нескрываемым удовольствием любовался выписанным на лицах ночных визитеров замешательством.
Разве вы не на дежурстве? изумился Нолан.
Я хотел заставить вас думать именно так, усмехнулся инспектор. Да полноте вам! Неужели вы всерьез рассчитывали, будто я не замечу преследующий меня весь день кэб? Мне стало интересно, к чему эта игра приведет, и я специально заманил вас в ловушку, прикинувшись, якобы заступаю на ночное дежурство, и буквально спровоцировав вас наведаться в мое секретное убежище. Смотрю, вы все же сумели докопаться до сути.
Да, коротко ответила Алира. Эдвин, господин Нолан, познакомьтесь перед вами сам Черный Цилиндр
Значит, он и есть мститель в маске! сообразил Эдвин. Хотя с учетом обстоятельств я, наверно, не должен сильно удивляться А что в сундуке?
Вот, продемонстрировала девушка извлеченные из тайника цилиндр, плащ, перчатки, маску и ботинки.
И где же я допустил ошибку? полюбопытствовал Джем. В какой момент вы меня заподозрили?
Сыграла роль совокупность ряда фактов, разъяснила Алира. Первое все нападения происходили на подконтрольной и, вероятно, отлично знакомой вам территории. Второе подготовка Черного Цилиндра наводила на мысль о бывшем военном, однако полицейские тоже обладают нужными навыками. Третье там, во дворике на Алее Любви, мне почудилось, словно человек в маске не испугался, а узнал меня. Четвертое вы достаточно быстро прибыли на место происшествия. Хотя, признаю, то вполне могло быть обыкновенным совпадением. Пятое маска полностью скрывала лицо, и драться в ней наверняка не очень удобно. Тем не менее она позволяла скрыть, помимо прочего, и ваши усы бросающуюся в глаза особую примету. Шестое вас косвенно выдали ботинки. При нашей последней встрече перед моим отъездом вы казались значительно ниже ростом. Вчера я поначалу обратила внимание лишь на грязь на вашей обуви, но не на саму обувь. И только позже до меня дошло вы надели ботинки на высокой платформе! Скорее всего, они также являлись частью маскировки мстителя, не позволяя очевидцам точно указать рост подозреваемого. Я предположила, что вы, скрывшись от нас в дыму, забежали за ближайший угол, в спешке скинули плащ, сняли маску, перчатки и цилиндр, но не успели переобуться. И, наконец, седьмое вы в несвойственной себе манере не стали нам в тот вечер особо докучать и надолго не задержали. По-видимому, жаждали поскорее от нас избавиться, пока мы не заподозрили неладное.
Поздравляю, леди Алира, чуть ли не с восхищением произнес инспектор. Вы сделали в общем правильные выводы. Единственное, отпустил я вас вчера не столько из-за боязни разоблачения, сколько из уважения к вашему смелому поступку, ведь вы, не раздумывая, бросились на помощь, едва заслышав раздавшийся во тьме крик. В наши дни, к сожалению, большинство горожан прошли бы мимо, да еще и шаг ускорили бы. А вы вот не испугались. Из вас бы вырос первоклассный сыщик. С характером, правда, проблема
Как и у вас, без злобы и ехидства заметила девушка.
Виновен, признал Джем.
Разрешите спросить, инспектор, обратился Нолан. Для чего вам понадобилось устраивать этот маскарад? Вы же полицейский! Вы и так боретесь с преступностью!
Знаете, предварительно сделав паузу, сказал Джем, как меня невыносимо достала каждодневная рутина? Я постоянно имею дело со всяческими негодяями и подонками: от относительно безобидных щипачей-карманников до жестокий убийц и торговцев детьми. И все бы ничего, кабы все отъявленные мерзавцы, попав ко мне в руки, далее отправлялись прямиком на каторгу или виселицу. Но нет! Многим, слишком многим, удается избежать справедливого наказания. Кто-то использует предоставленные самой правоохранительной системой лазейки, кто-то уповает на связи в высших эшелонах, а до кого-то властям просто нет дела. Действительно, зачем же тратить силы и бюджетные средства на поиски маньяка, нападающего на никому не нужных уличных девок? Или бороться с контрабандой в порту, ведь она приносит весьма ощутимый доход огромному количеству коррумпированных чиновников? Или с процветающим повсеместно домашним насилием? Вам известно, какое количество женщин ежегодно гибнет от него? Нет? И мне нет, потому что никто и не ведет официальной статистики. А рынок незаконного оборота дурман-травы? Ну, люди же сами хотят травиться, так и пусть себе травятся Я не вчера родился и прекрасно отдаю себе отчет в том, как много зла творится в мире. Особенно в Кладе. И особенно в Первограде, крупнейшем городе на нашем спутнике. Но, хаос раздери, это мой город! И Белые Кувшинки мой район! Я за него в ответе! Получится посадить гада за решетку отлично! Я в первую очередь стою на страже закона. Не получится тогда за преступником придет возмездие в образе фигуры в черном плаще и цилиндре. Слухи уже поползли. Весть об орудующем в Белых Кувшинках мстителе-добровольце стремительно разносится в криминальных кругах. Бандиты начинают бояться выходить на улицу с наступлением темноты. А я того и желаю. Желаю, чтобы граждане могли спокойно вечером вернуться домой, не опасаясь быть ограбленными, покалеченными либо убитыми. В итоге правопорядок восторжествует, пускай временно и на ограниченной территории.