Рано или поздно удача отвернется от вас, предсказал Нолан.
Несомненно, согласился инспектор. Однако до тех пор я намерен продолжить бороться с преступностью любыми доступными мне методами. Если, конечно вы не раскроете меня. Кхм леди Алира, моя судьба отныне в ваших руках и в руках ваших друзей. Четыре месяца назад я довольно сурово обошелся с вами, но по-прежнему считаю сделанный в том игорном притоне выбор правильным. А сейчас вы вольны сами оценить, чего заслуживаю я. Так будет честно.
Девушка безмолвно обратилась за советом к друзьям. Эдвин покачал головой, а Нолан развел руками. Алира, сосредоточившись для принятия решения, прикрыла глаза и досчитала до пяти.
Ваша тайна останется тайной, вынесла она вердикт.
Пока вы не передумали, проговорил Джем, хочу спросить: почему?
Мы с вами не больно уж и разные. Мы оба смотрим на мир трезвым взглядом и видим вещи не такими, какими они пытаются казаться, а такими, какие они есть. Вам не нравится существующая система? Хорошо, мне она тоже не слишком импонирует. Вы стремитесь наказать виновных? Не стану вам мешать. Один совет на будущее: не стоит считать себя шибко умнее или изобретательнее других, в конце концов вас самого подобное отношение до добра не доведет. Берегите себя, инспектор Джем.
И вы берегите себя, леди Алира. Успехов вам во всех ваших начинаниях.
Лишь покинув тайное убежища Черного Цилиндра и возвратившись в номер гостиницы «Пристанище путника», Алира уточнила у Нолана с Эдвином:
По-вашему, я правильно оценила ситуацию?
Здесь нет ни правильного, ни неправильного ответа, пожал плечами журналист. Вы поступили так, как сочли нужным.
Вы молодец, добавил юноша. Благодаря вам утром мы доложим о результатах расследования Крону и получим артефакт магии времени.
Ага думая совсем об ином, молвила девушка. Ага
Глава 2. Матери, отцы и дети
Советник Прилус, статный блондин с серыми глазами много лет являющийся доверенным лицом самого Императора, занял привычное место во главе длинного овального стола и оглядел собравшихся министров. Черно-белая безликая масса людей в строгих деловых костюмах заполнила богато украшенный мраморный зал для совещаний. Каждый из присутствующих в глубине души искренне мнил себя важной персоной, от которой зависит будущее Империи, тогда как на самом деле его мнение не имело абсолютно никакого значения по сравнению с волей отсутствующего здесь, но по-прежнему все контролирующего Императора. Кто распорядился захватить СЛОН вместе с огромными чайными плантациями? Император. Кто личным декретом поддержал повсеместное строительство железных дорог? Император. Кто придумал отправить войска в Лимон, вследствие чего восточное государство спустя одиннадцать лет сопротивления распрощалось с независимостью? Император. Кто инициировал экспедицию на Зеленый остров, положившую начало колонизации огромной территории? Император. Кто развязал войну с визами на севере? Ну, вы, наверно, догадались
Добрый день, начал заседание с приветствия Прилус. Я только что побывал в Алом Дворце на аудиенции у Императора
Советник сделал традиционную паузу для осмысления прозвучавших слов. Для него важным было подчеркнуть свой особый статус единственного человека, получающего указания напрямую от правящего монарха. Потому-то Прилус и открывал каждое заседание Правительства одной и той же фразой: «Я только что побывал в Алом Дворце на аудиенции у Императора».
Его Величество, продолжил советник, интересуется, почему мы никак не можем прорвать несчастный магический барьер у Пограничья?
Возможно, ответил Сесил, министр обороны, вина лежит на тысячах визов, одновременно поддерживающих барьер из желания не быть убитыми. Никакая техника не в состоянии противостоять древнему и отточенному до высшей степени мастерства волшебному искусству.
А танки? подсказал Прилус. Помнится, Император велел вложить немалые средства в производство сих тяжелых машин
Немалые это верно, подтвердил Огастес, министр финансов. Мы на грани. Война ежедневно выкачивает гигантские суммы из государственного бюджета. Да, Империя контролирует Канторию, Трип, СЛОН, Лимон, имеет колонию на Зеленом острове, нам активно помогают Румбия и Драк. Мы задействуем все без исключения ресурсы, коих, как вы понимаете, у нас масса. И тем не менее мы на грани. Клад находится в глубочайшем экономическом кризисе. Впервые за несколько сотен лет.
При нынешней ситуации, посоветовал Гарв, министр иностранных дел, необходимо рассмотреть вариант, включающий процедуру подготовки к мирным переговорам с визами.
Кто еще так считает? поинтересовался Прилус. Один за другим министры подняли вверх руки, выражая согласие с предложением Гавра. Ясно. Что ж, ваши мнения, джентльмены, обязательно будут учтены. А пока остановимся на варианте, включающем альтернативную процедуру. Точнее процедуру оформления документов на получение кредита в Банке Селвика.
Но, советник не веря собственным ушам, пролепетал министр финансов. Клад никогда не брал кредит в Банке Селвика
Вы же сами сказали, дескать, у нас нет денег, напомнил Прилус.
Ну-у да А как мы потом расплатимся по долгам?
Послушайте, принялся убеждать советник, на Клад возложена важнейшая историческая миссия. Империя главный мировой оплот Всеобщего Порядка. Даже несмотря на то, что духовный центр учения находится в Румбии, мы прекрасно понимаем, кто в действительности внес наибольший вклад в борьбу с хаосом. Император за его долгую-долгую жизнь сумел объединить почти все существующие государства. Отныне лишь визы с их отвратительной магией препятствуют воцарению Порядка на Земле-Матери. Мы очень близки к цели. Неужели вы так легко откажетесь от главной мечты человечества?
Не имея требуемых средств, мы просто вынуждены грустно констатировал министр финансов.
И вы готовы пойти против воли Императора?
На сей вопрос никто из присутствующих не посмел дать утвердительный ответ. Конечно, они сомневались. В чем именно? Да много в чем. Они сомневались в целесообразности получения кредита в Банке Селвика, в перспективах войны Порядка против хаоса, в надобности распространения учения среди визов, в искренности советника Прилуса Однако авторитет Императора, не выступавшего, между прочим, перед широкой публикой уже семьдесят (!) лет, в итоге сыграл определяющую роль. Подавляющее большинство министров ни разу воочию не видели главу Клада. Они, скорее, слепо верили в его существование. Здорово же, когда есть всемогущий Император поборник справедливости, ярый противник хаоса, гарант стабильности, мудрейший из мудрейших! Если станет совсем плохо, он обязательно явится и всех спасет. Население, за вычетом глупых подконтрольных территорий вроде Лимона или СЛОНа, любит и боготворит Императора, ибо фигура этого человек олицетворяет надежду самое мощное и самое живучее из возможных чувств.
Хорошо, заключил советник Прилус. Пусть министерство финансов подготовит документы для получения кредита. Деньги должны быть направлены на развитие военно-промышленного комплекса. Посмотрим на реакцию визов при появлении целой танковой дивизии у Пограничья. Тут уж никакой барьер не выдержит. Техника сильнее магии, как Порядок сильнее хаоса.
Выходит, инспектор Джем и есть загадочный мститель в маске, погладив проступающую на подбородке щетину, уяснил Крон. Замечательно! Вы блестяще справились с заданием. Вас наверняка интересуют мотивы, коими я руководствовался, поручая вам данное дело.