Арчи проводил Цили до квартиры, расположенной под самой крышей. Она открыла дверь в свое крохотное жилье и сняла грубые ботинки. Подняла голову, немного смущенно глядя в темно-карие глаза лучшего друга.
Спокойной ночи, Арчи, чуть улыбнувшись, произнесла Сицилия, а он едва сдержался, чтобы не поцеловать ее.
До завтра.
***
Татум насмешливо наблюдал, как его младший брат Брендон тягал железо в зале для тренировок. Бренд отличался крепким телосложением и развитой мускулатурой. Чересчур развитой. Татум же не был качком. Скорее, его можно было назвать жилистым и поджарым, к тому же он был довольно выносливым и несколько раз в неделю бегал не менее пяти миль1 с грузом.
Эй, бро, хватит прохлаждаться, крикнул ему Бренд, смахнув пот со лба.
Татум закатил глаза и буркнул ругательство.
К чему так убиваться? пожал он плечами, приблизившись к Брендону. Думаешь, раздутые мышцы помогут тебе стать Правителем? Ты видел отца? Он никогда не был спортсменом.
Власть досталась ему по наследству, вступил в разговор Кейн старший сын Правителя. Он тоже был участником грядущей Схватки. А нам придется бороться за нее в Великих горах.
Три брата нахмурились, одарив друг друга оценивающими взглядами. Татуму показалось, что в глазах Кейна мелькнула тревога, но он и не думал подшучивать над этим. Ведь и сам боялся Схватки, которая должна была состояться уже через месяц.
Времени почти не осталось, едва слышно произнес он, но братья его услышали.
Через неделю устраивают жеребьевку, вздохнул Бренд. Лишь бы мне не достался тот самый самолет, которым почти не пользуются! Держу пари, далеко на нем не улетишь.
Не волнуйся так, все летательные средства одинаково поддерживают в надлежащем состоянии. Меня больше заботит механик и по совместительству второй пилот, нахмурился Кейн и провел ладонью по бритой макушке. Достанется упрямец или того хуже тупица
Это вряд ли, покачал головой Татум. На службе Правителя таких не держат. Другой вопрос, что вряд ли кто-то захочет лететь на верную смерть добровольно.
Потому и придумали такое неслыханное поощрение Апартаменты в элитном доме в самом центре Элла-Роуз! воскликнул Бренд. Уверен, отбоя от желающих не будет. Такой шанс голодранцы упускать не станут.
Татум и Кейн переглянулись. Уничижительный эпитет резанул по ушам. Именно так Элиот Барнс их отец привык называть своих подданных: жителей Долин и обслугу из Элла-Роуз.
Что ж, скоро узнаем, какой командой отправимся в Великие горы
***
Сицилия, бегом ко второму истребителю, крикнул Леон, сунув голову в ангар. Все ли в порядке, что там по электронике и нет ли сбоев? И смотри мне! Чтоб все проверила тщательно. Как для себя.
Как будто я когда-то вас подводила! рыкнула я, но старый папин друг уже скрылся с глаз.
Отошла от стола с чертежом и сделала пару глотков воды. Последнее время на аэродроме сплошная неразбериха. Все куда-то бегут, срочно проверяют склады, механизмы, особенно тщательно велят укладывать парашюты. И вчера для этого подрядили меня, хотя это вовсе не моя обязанность. Впрочем, я умела обращаться и с парашютами. Отловленный мной Арчи шепнул:
Скоро сюда нагрянут сыновья Правителя. Потому такая паника.
Что им тут делать?
Началась подготовка к Схватке, произнес Арчи, а я поджала губы, тут же вспомнив о том, что случайно узнала.
Да, мне было известно о том, что на этот раз удумал Элиот Барнс. Этот безумный старик решил отправить своих сыновей на Схватку. Чтобы определить будущего преемника. Об этом мне на днях рассказала мама, упомянув также, что в Схватке участвует и Татум Барнс бывший жених сестры и моя первая любовь.
Может, и к лучшему, что он отменил свадьбу с Ви? протянула мама. Элиот отправляет сыновей исследовать местность за Великими горами. И я сильно сомневаюсь, что оттуда можно вернуться живыми Папа считает так же. Пришлось бы Вирджинии становится вдовой в таком юном возрасте, да еще и воспитывать ребенка Татума от дикарки из Долины. Нет. Все же хорошо, что свадьба отменилась! Может быть, Татум знал, какую участь готовит ему Правитель, потому и решил освободить Ви?
Кажется, теперь мама уверилась в том, что Татум совершил благородный поступок.
Подожди, ты считаешь, что шансов выжить нет? заволновалась я.
Цили, никто никогда не преодолевал Великие горы! Даже вертолет-разведчик не смог пролететь через вершины.
Но наши новые истребители способны на это! Шанс есть, упрямилась я.
Мне отчего-то не понравилась мысль о том, что Татум может погибнуть
Может, и способны, вдруг произнес отец, подсаживаясь к нам за стол. Но никогда этого не делали. Их ведь собрали совсем недавно. Риск слишком велик.
Неужели Правитель не боится потерять сыновей? возразила я. Он не может отправить их на верную смерть!
Мама с папой переглянулись, а отец кашлянул, опустив взгляд. Не выдержал и осторожно сказал:
Элиот считает, что наши истребители способны набрать такую высоту, которая позволит преодолеть горный хребет. И эту информацию он получает от главного конструктора. От Леона.
Знаю, но он не обманывает Правителя. Самолетам это и правда под силу. Просто мы еще не тестировали их на такой высоте
Вот я о том и говорю, встряла мама. Это испытание полнейшее безумие.
Мама тут же прижала ладонь ко рту и испуганно покосилась на папу. Тот лишь покачал головой и обвел нас укоризненным взглядом.
Завязывайте шептаться о власти! До добра это не доведет.
И вот до начала Схватки осталось не более трех недель. Действительно, стоило ожидать появления Барнсов на летном поле. Я забралась в кабину второго истребителя и подключилась к электронике. Устройство запищало, загружаясь и проверяя системы, а я задумалась. Я уже очень давно не видела Татума. Наверное, почти пять месяцев. В том районе, в котором я теперь жила, он, конечно, никогда не появлялся, да и на аэродроме практически не бывал. При этом все сыновья Элиота Барнса проходили военную подготовку и даже умели пилотировать самолет. Впрочем, этот навык был им не особенно нужен.
До этого момента.
Невольно вспомнила тот день, когда Татум появился в апартаментах родителей, чтобы забрать Вирджинию. Красивый, высокий, с такой очаровательной улыбкой, что мне захотелось броситься ему на шею и умолять забрать меня вместо Ви Ужасные мысли. Я понимала это, но мои фантазии о нас с ним уже завели меня очень далеко. И только горькое осознание того, что в реальности ничего этого не случится, немного отрезвляло меня. В тот день Вирджиния казалась невероятно довольной, а на своего жениха смотрела с плохо скрытым обожанием. Счастье сестры убивало меня, но я отчаянно делала вид, что мне и вовсе нет до этой парочки никакого дела.
В следующий раз я увидела его на вечеринке по случаю их помолвки с Вирджинией. Сначала даже не могла поднять на него взгляд. Испуганно разглядывала белый костюм, идеально сидящий на его безупречной фигуре, но взглянуть в глаза смогла далеко не сразу. Наивная влюбленная дурочка Сейчас такое поведение я списывала на свой юный возраст и глупое сердце, которое заходилось в груди от волнения и разочарования. Рядом с ним не я. Рядом с ним моя сестра. Они живут вместе, спят в одной постели, обсуждают все на свете, а я и слова-то выдавить не могла в его присутствии.
Зажмурилась на несколько секунд и заставила себя не думать о Барнсе. Повернула голову вправо и увидела в кабине первого самолета Арчи. Он помахал мне ладонью в перчатке, я ответила тем же, еще и улыбнулась невольно. Арчи был рядом в самые сложные для меня времена и неизменно поддерживал. А затем я перевела взгляд на экран. В целом, все было неплохо, за исключением аппаратуры связи. Какие-то проблемы с рацией. Придется разбирать.