Потому как единственным местом, в котором я теперь по-настоящему мечтала оказаться, была Академия.
Я осталась наблюдать за ними у выхода в коридор. Фрея с матерью принесли рагу, и теперь ученики, с чувством вгрызаясь в мясо, были заняты подготовкой к спасению родины. На меня никто не обращал внимания, и я могла следить за ними незамеченной. В группе около двадцати человек. Все подтянутые, идеально сложенные, скуластые и уверенные в себе. Зависть моя росла как на дрожжах. Хорошо хоть не влюбленность.
Ты новая работница здесь?
Кто-то стоял за моей спиной. Наблюдая, как я наблюдаю.
Нет, я покачала головой, не оборачиваясь. Я не могу.
Ты из-за этого плакала? догадался голос. Или правда говорят, что из-за одного из нас?
Загородившись прядью волос, я удивленно на него покосилась.
Это не так. Передай им, что дело вовсе не в слезах! Просто мое лицо попало не в лучшие руки, а краска плохо смывалась, и я
Ой, да зачем я оправдываюсь? Он же просто из жалости решил поднять твою самооценку, очнись.
Парень пожал плечами.
Да, ясно. Конечно. Передам. Но больше не плачь, ладно?
Ладно.
Я выдохнула с облегчением, когда перестала чувствовать спиной его взгляд. Но обернуться не решилась. Может, еще не ушел далеко. Может, продолжает наблюдать, как я наблюдаю. Ох, во имя всех неизвестных мне богов, да что такое? Неужели я правда собираюсь сделать то, что собираюсь? Да нет, бред.
Хотя нет, собираюсь. До боли сжав ладони в кулаки, я вышла из таверны раньше, чем успела передумать.
Он сидел на крыльце. Рядом лежала пустая миска из-под супа. Удивительно простое отношение к собственному статусу. Дедриан встретил меня насмешливой улыбкой. Наверное, думал, снова пришла к нему жаловаться.
Но, набрав в легкие побольше воздуха, я собиралась его удивить:
Я хочу уйти из таверны вместе с вами и с завтрашнего дня стать одной из обучающихся в Академии, выдала я на одном дыхании. Пожалуйста, воспримите мою просьбу серьезно и дайте возможность показать, на что способна. Я всерьез настроена заниматься день и ночь, если придется, терпеть любые к себе придирки и лишения, только возьмите меня. С тех пор, как поговорила с вами, не могу отделаться от мысли, что мое место в Академии.
Я закончила свою, хотелось надеяться, проникновенную речь и с надеждой взглянула ему в глаза. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Он так странно смотрел на меня. Во взгляде было столько намешано: удивление, недоверие, насмешка, сомнение, печаль и боль. Не знаю почему, но выражение его лица действительно можно было назвать болезненным. Тишина в ответ. Верно, он дает мне шанс признаться, что пошутила и вот-вот раскрою свое отвратительное чувство юмора. Но молчала и я, намекая, что настроена решительно.
Ты серьезно, он наконец недоверчиво покачал головой. Ты в самом деле считаешь, что способна сейчас пойти с нами и завтра запросто влиться в состав группы. Я правильно понял?
Я кивнула.
Что будет легко я даже не мечтаю. Просто знаю, что хочу учиться. И сделаю все возможное, чтобы доказать, что могу стать одной из них. Сами сказали, что критериями для вас являются храбрость и сила воли. Так у меня есть и то, и другое! Дайте способ, я докажу!
Мужчина продолжал пялиться на меня в изумлении. Может, пытался себя убедить, что говорит с сумасшедшей? Думаю, то было не сложно.
Что ты храбрая, я и так вижу. Только отвага это или дурь вопрос. Хочу спросить, девочка В группе людей, недавно вошедших в таверну, тех самых, что сразу вызвали у тебя столько возмущения
Я открыла было рот, чтобы возразить, но он поднял палец, призывая к молчанию.
Среди них ты заметила хоть одну девушку? Зрелую или молодую, привлекательную или не очень хоть кого-нибудь? Нет? Правильно. Потому что в Академии никогда не обучалась ни одна особь женского пола. А знаешь почему?
Я снова собиралась вставить слово, но мне пригрозили взглядом.
Потому что женщины а в особенности девушки имеют свойство отвлекать. Ты же не хочешь, чтобы из-за тебя все парни недобрали необходимых навыков и однажды получили удар, который не смогли бы отбить?
Если кто-то не научился добросовестно отбивать удары противника, в этом виноваты никак не женщины! В этот раз я наплевала на незримый приказ молчания. Почему право защищать жизнь себя и своих близких дано только мужчинам? Несправедливо.
Он нахмурился.
Ты слишком мала, чтобы рассуждать о том, что справедливо. Отсутствие женщин среди учеников в первую очередь связано с вашей собственной безопасностью. Обещание, что тебе ничего не грозит от моих парней, распространяется только на эту краткосрочную встречу на нейтральной территории. Факт обучения женщины наравне с собой никто из них никогда не оставит без внимания. Тебе понятно, о чем речь?
Я кивнула, но сдаваться не собиралась.
Я худа. Если приложу усилия, смогу походить на парня. Остригу волосы и буду говорить о себе только в мужском роде. Смирюсь с условиями существования, какими бы тяжелыми они ни были, и никто не сможет узнать, кто я на самом деле.
Ты упряма, с недовольством заметил он.
Это сойдет за проявление силы воли?
Дедриан хмыкнул:
Только ее бледной тени. Ты сама не понимаешь, сколь суровый приговор подписываешь. Лишаешь себя благ, о которых даже не знаешь. Не будет ни подруг, ни близких, ни свободного времени. Детей и любви тоже не будет, разумеется. Зато всегда рядом усталость, бесчисленные раны и бессонные ночи, в которые будешь бегать по полю, приводя тело снова в пункт А: усталое состояние. Он сделал выразительную паузу. Позволь спросить, ради чего терпеть?
Я надолго замолчала, ища нужные слова.
Я не знаю, кто я, и не имею ни малейшего понимания, что мне делать с этой жизнью. У меня нет близких, родственников, друзей тоже нет, я до боли сжала свои трясущиеся от страха кулаки. Есть только шрамы и дикий ужас при мысли о возвращении в Виту. И огромное, просто исполински неописуемо гигантское желание стать сильной. Настолько сильной, чтобы всегда суметь постоять за себя и за тех, кто не способен. Я хочу я сбилась с мысли. Я хочу сражаться за свое место. Хочу сама выбирать себе дорогу. Я чувствую всем нутром, что мой путь лежит через Академию, понимаете?
То есть ты хочешь стать спасительницей слабых, хмыкнул мужчина, а не, например, вспомнить прошлое.
Да! я закивала. Зачем вспоминать то, что отзывается лишь болью? Может, и хорошо, что я ничего не помню.
Что-то в его взгляде заставило поверить, что он меня понял. Это придавало уверенности. Теперь я даже казалась себе чуть выше ростом, все равно с трудом доставая мужчине до плеч.
Моя дочь была похожа на тебя, проговорил он хмуро. Глаза так же горели безрассудством и храбростью. И так же, как ты, она просила сделать для нее исключение и взять в Академию. Я не взял. Я боялся за нее.
Вот это поворот. Он не сделал исключение даже для собственной дочери! О чем тогда мечтать впервые встреченной незнакомке?
И где она сейчас?
Давно мертва. Не смогла отбиться.
Мужчина взглянул за горизонт. Я закусила губу. Не стоило сомневаться, меня ожидает похожая участь где-нибудь на полпути куда угодно.
Я сожалею.
Он поднял тяжелый от воспоминаний взгляд и сделал шаг в мою сторону. Затем еще один. Учитывая, что между нами всего эти два шага и были, я начала сильно нервничать. Что он задумал? Прибьет меня, чтоб не мучилась?
В память о ней я делаю то, что делаю, проговорил он, кладя руки мне на голову так, что пальцы соприкасались с моими висками. Не двигайся, больно не будет. Я совершу вещь, о которой тебе никому никогда не следует рассказывать, к каким бы результатам я после этого ни пришел, поняла? Если после этого скажу «нет» мы расстаемся и ты больше никогда не появляешься на моем пути.