Ни одна другая раса Архонта не смогла развить актефакторское искусство до уровня гномов. Никто не радовался волшебным механизмам так, как гномы, уважающие и древнюю стихию Огня, и более «современного» бога боевой магии и артефактов Хеймдара. Временами мне казалось, что гномы вообще не заморачиваются, кого почитать, лишь бы это было на пользу, несло магический прогресс и вписывалось в систему семейных ценностей, где почитали старших, помогали молодым, а учились и совершенствовали мастерство всю жизнь.
Гномьи города чем-то напоминали хорошо организованные муравейники. С одним существенным отличием: в них не было ни капли «муравьиного» аскетизма. Гномы ценили роскошь и умело вписывали в свой быт самые сложные волшебные механизмы, делающие их поселения похожими на яркие, немного эксцентричные шкатулки.
Железногорск, гномья столица, являлся жемчужиной гномьего мастерства. Его улицы и дома были украшены тысячами механических статуй и волшебных големов, по улицам ездили самоходные повозки, а подземные уровни города соединяли лифты и тоннели.
Гномы умели и любили трудиться, и так же душевно и основательно отдыхали. Об их «уличных» пирах слагали баллады, а зажигательные танцы с факелами являлись одной из древнейших традиций Архонта. А как гномы умели петь! Дружно, хором, ритмично постукивая топорами и топоча в такт. Барабаны и бубны для слабаков! Гномы били в накрытые столы под аккомпанемент подпрыгивающей посуды.
Вот и сейчас на нашем дворе уже вовсю готовились к празднику: высокие ворота были распахнуты, а «ручеек» из столов убегал на улицу, где сливался с пиршественной рекой. Чтобы гости не замерзли, к их услугам были тепловые пушки, а вечерний сумрак разгоняли разноцветные праздничные гирлянды. Совсем скоро рядом с ними зажгутся мои фонарики
Проверив двор, я поспешила в праздничный зал, где будет положено начало Новогодним торжествам. Совсем скоро отец и мама поднимутся на подиум и огласят список клановых достижений за этот год. Никто не будет забыт: ни искусные мастера, ни умелые дельцы, ни юные дарования. Смолл Меднобородый как ни один глава умел хвалить и вдохновлять на новые подвиги. Я знала, что прямо сейчас папа перечитывает речь, переживает, готовится
И его не должно быть в зале! Тем более с драконом!
Но папа был здесь, и эхо пока что пустого зала доносило до меня его голос:
Наш клан выполнит клятву, лорд Шторм. Наша верность данному слову не должна ставиться под сомнение. Как только вы обнаружите артефакт, он станет вашим.
И вид артефакта, и его нынешний владелец не имеют значения? прохладно уточнил дракон.
То есть он вот вообще не смущался, не переживал, что его заинтересовала женская побрякушка, и был настроен ее у меня отжать. У этого дракона нет ни капли самоуважения! Другой на его месте постеснялся бы потребовать такой немужественный артефакт.
Я приложила руку к ожерелью, и мне почудилось, что драгоценные камни отозвались, налившись теплом. Это было мое ожерелье. Мое! Да я его всю жизнь, можно сказать, собирала. По камушку, по жемчужинке, а теперь взять и отдать?!
В моем доме немало чудес. Уверен, вы найдете в нем тот самый артефакт, что поможет вам пройти инициацию, уверенно произнес отец.
Я же поразилась не столько его тону, сколько словам. Как же так? Весь Железногорск приветствовал лидера стаи грозовых драконов и нового главу клана. А на самом деле этот нагломордый еще даже не инициирован?
Задумавшись, я прислонилась плечом к стене и охнула, когда в зале вспыхнула главная световая чаша. Волшебные огоньки пробежали по ее кайме, озаряя пол и стены радужным светом, казалось, что он лился и преломлялся через особое стекло. На самом деле же это была хитрая комбинация магии и волшебных камней, умеющих рассеивать свет. Пусть големы моя главная специализация, я с удовольствием изучаю новое. Но крепко держусь за старое, а свое вообще не отдаю. Никому! Даже дракону, которому благоволит нечисть Нового года. И прятаться я от него не буду!
Отец, прошу прощения. Внеплановая проверка света, объявила я, входя в зал.
Лорд Шторм, позвольте представить вам мою старшую дочь Лили.
Дракон медленно повернулся. Я видела отчетливое недоумение на породистом лице. Конечно, даже самому тупому дракону ясно, что я ни разу не гном. Наверняка лорд Шторм счел, что я всего лишь работаю на клан. А тут такой сюрприз. Ну давай, чешуйчатый! Удивись вслух! Прояви неуважение. Тогда отец поймет, какого хама принесло к нам на драконьих крыльях. И мое ожерелье он тебе ни за что не отдаст.
Я ждала, что дракон ляпнет какую-нибудь глупость, но он лишь величаво изрек:
Лорд Меднобородый, огонь этой леди под стать вашему.
Ха! Даже не сомневался! Лили моя девочка. А какой она артефактор! Один из лучших в городе. Как только она сдаст профильный экзамен и получит лицензию, у нее отбоя от заказчиков не будет.
Можете считать, что первый клиент у нее уже есть. Именно ваша дочь владеет артефактом, на который указал драконий Зов.
Эге Да неужто. Отец задумчиво почесал подбородок. Неужто вы среагировали на ее боевого голема?
Он не боевой, а огненный! привычно парировала я.
Споры о моем огненном страже, которого я как раз ваяла, не утихали уже год. Отец всем гордо рассказывал, что я освоила боевые механизмы, а я просто огненный камень меньшего размера для начинки не нашла, вот и пришлось голема побольше создавать.
Да что ты, дочка, говоришь. Твоя махина самая что ни на есть боевая. И чем раньше ты это признаешь, тем проще будет ее продать. Отец наставительно вскинул палец, а потом спохватился: Лорд Шторм, так вы голема забираете? Негоже боевой машине стоять в девичьей спальне. Мы с ее матерью чуть не поседели, пока она его конструировала. Там же огнекамень такой мощи, что одно неловкое движение и будет гномка горелая. Но теперь-то мы станем спать спокойно! Лорд Шторм, а давайте мы вам голема упакуем!
Пап, дракона заинтересовал не голем, а вот С этими словами я сбросила манто прямо на пол, демонстрируя свое ожерелье. Я понимаю, что с Зовом не шутят и лорду Шторму можно только посочувствовать
Притворно шмыгнув носом, я тут же услышала:
Я. Не. Нуждаюсь. В. Вашем. Сочувствии.
Нет так нет. Мое дело предложить. Пап, я пойду. Мне еще внешнее освещение нужно проверить.
И я в самом деле начала пятиться, когда папа печально вздохнул:
Лили, сделай это, пожалуйста, для семьи.
Ох А вот это был уже прямо-таки нокаутирующий удар. Потребуй отец как глава клана, чтобы я отдала дракону ожерелье, я бы обязательно взбрыкнула. Но фокус в том, что он не пытался меня заставить, а просто просил. Еще и смотрел с таким участием и пониманием, словно точно понимал, что я сейчас чувствую. Точно помнил, чем именно для меня было это ожерелье, ведь я получила первый камень еще малышкой. Это был не просто артефакт, а символ моего взросления.
Хорошо. Отдам! Только пусть сам снимает! Повернувшись к дракону спиной, собрала волосы в горсть и обнажила шею. Застежку намертво заклинило. Но такому сильному дракону не составит труда ее сломать? Так ведь?
Я не желаю навредить тебе, Лили, хмуро пропыхтел дракон мне в макушку. И на драгоценности твои не собирался претендовать. Просто когда я смотрю на твое ожерелье, то испытываю странное чувство
Внезапно я ощутила на своем затылке горячие пальцы, а мужчина глухо выдохнул:
Меня так и тянет к нему, хочется прикасаться.
А еще спрятать в свою сокровищницу и никому ни за что не показывать, подхватила я. Знаешь, как несостоявшийся ювелир, я тебя прекрасно понимаю и
Хотела добавить, что гном во мне все равно сильнее и жаждет предложить взаимовыгодную сделку, когда услышала резкий свистящий визг. Он раздавался где-то в вышине, среди облаков. Как узнала? Да потому что неожиданно увидела трех черных крылатых созданий. И это были точно не драконы.