Разумеется, создал. Чтобы квёлы смогли есть.
Это ты зря. Стибры привыкли к низкой силе тяжести.
А мне-то откуда было знать?
При высокой гравитации они съеживаются до микроскопических размеров, теряют сознание и умирают.
Но ты же сам велел мне создать гравитацию!
Нет, я просто упомянул, что такая возможность существует. И еще предложил тебе кормить квёлов вручную.
Грегору до смерти хотелось швырнуть рацию в стену, но он сдержался. Вместо этого спросил:
Арнольд, стибрам нужна низкая сила тяжести, так?
Да.
А квёлам высокая. Ты знал об этом, когда подписывал контракт?
Арнольд звучно сглотнул, потом прокашлялся и ответил:
Ну, мне подумалось, что это, конечно, усложнит дело. Но деньги-то хорошие.
Ну да, вот только для того, чтобы получить эти деньги, надо доставить груз в целости. Что мне теперь делать?
Понизь температуру, уверенно ответил Арнольд. Стибры стабилизируются при нуле градусов.
А люди при нуле градусов замерзают, проворчал Грегор. Ладно, отбой.
Он натянул на себя всю одежду, какую смог найти, и включил охлаждающую систему корабля. За час стибры увеличились до прежнего размера.
Пока все шло хорошо. Он проведал квёлов. Похоже, холод пошел им на пользу они оживились и заблеяли, выпрашивая еду. Грегор накормил их.
Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.
На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.
Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.
Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.
Размножились, да? озабоченно переспросил Арнольд.
Да. И похоже, не намерены останавливаться.
Ну, этого следовало ожидать.
Ты о чем? не понял Грегор.
Я же говорил: квёлы размножаются околеически.
Я слышал. И что это значит?
То и значит, буркнул Арнольд с досадой. Тебя чему в школе учили? Это значит, что они размножаются путем партеногенеза при температуре замерзания воды.
Ясно, мрачно сказал Грегор. Я ложусь на обратный курс.
Не вздумай! Неустойки нас разорят!
Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!
Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.
Я весь внимание.
Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.
Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.
Никаких побочных последствий не будет.
Поворачивать назад все равно не имело смысла корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей побыстрее доставить их на место.
Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.
Когда Грегор повысил давление и влажность, квёлы перестали размножаться. Их уже было сорок семь, и почти все время у него уходило на чистку вентиляционных отверстий. Замедленный сюрреалистический снегопад бушевал в коридорах, в машинном отделении, в водяных баках и у Грегора под рубашкой.
Грегор съедал, не ощущая вкуса, завтраки, обеды и ужины с гарниром из шерсти и пирог с шерстью на десерт.
Ему уже начинало казаться, что он и сам немного квёл.
Но вот наконец забрезжил свет на экране переднего обзора показалось солнце системы Вермойн. Завтра все кончится: Грегор прибудет в порт назначения, сдаст груз и отправится домой, в свой пыльный офис, к родным счетам и пасьянсам.
Вечером он открыл бутылку вина, чтобы отпраздновать окончание путешествия. Это помогло избавиться от привкуса шерсти, и он рухнул в постель в состоянии легкого и приятного опьянения.
Но заснуть не смог.
Температура продолжала опускаться. Капли конденсата на стенах превращались в иней.
Надо было согреться.
Но если включить отопление, стибры съежатся. Можно, конечно, заодно избавиться от искусственной гравитации. Но тогда сорок семь квёлов не будут есть.
К черту квёлов. Иначе он скоро так задубеет, что не сможет управлять кораблем.
Грегор остановил вращение корабля и включил обогрев. Целый час он ждал, ежась от холода и притопывая. Обогреватели с аппетитом пожирали горючее, но теплее не становилось.
Ерунда какая-то! Грегор врубил их на максимум.
Еще через час температура упала ниже нуля. И хотя до Вермойна было уже рукой подать, Грегор сомневался, что сможет посадить корабль.
Он как раз сложил на полу рубки костерок из обломков наиболее горючей мебели, когда ожила рация.
Я тут вот о чем подумал, сказал Арнольд. Надеюсь, ты не менял силу тяжести и давление слишком резко?
Да какая разница, как я это сделал? растерялся Грегор.
Это могло дестабилизировать пухтов. При резких скачках гравитации и давления они выходят из спячки. Лучше проверь.
Грегор поспешил в трюм. Открыв дверь в отсек пухтов, он заглянул туда и содрогнулся.
Пухты проснулись. Здоровенные ящеры парили в воздухе и каркали, с ног до головы покрытые инеем. В коридор дохнуло морозом. Грегор захлопнул дверь и кинулся обратно в рубку.
Ну конечно, они заиндевели, сказал Арнольд. Пухты предназначены для Вермойна-один, это горячая планетка поблизости от солнца. Пухты живые охладители, самые лучшие компактные кондиционеры во Вселенной.
Что ж ты раньше не сказал?! возмутился Грегор.
Не хотел тебя пугать. Кроме того, они бы благополучно оставались в спячке, если бы тебе не вздумалось поиграть с давлением и гравитацией.
Значит, пухты для Вермойна-один. А стибры?
Для Вермойна-два. Это маленькая планета с небольшой силой тяжести.
А квёлы?
Для Вермойна-три, конечно.
Идиот! заорал Грегор. Ты подсунул мне этот груз и решил, что я смогу им жонглировать? Если бы партнер находился на борту, Грегор придушил бы его. Арнольд, проговорил он очень медленно, чтобы больше никаких идей, никаких планов, договорились?
Хорошо, сказал Арнольд. И совершенно ни к чему так заводиться.
Грегор дал отбой и вернулся к работе, пытаясь поднять температуру. И ему это отчасти удалось, воздух прогрелся до минус трех градусов. Но потом обогреватели не выдержали.
К тому времени Вермойн-2 был уже прямо по курсу.
Постучав по куску дерева, который не успел спалить, Грегор вставил ленту в устройство ввода. Он как раз прокладывал курс к главному складу на орбите Вермойна-2, когда раздался оглушительный рев. Сразу множество стрелок на приборной панели упали до нуля.
Он устало поплыл в машинное отделение. Главный двигатель сдох, и не надо быть специалистом, чтобы догадаться, что его сгубило.
Шерсть квёлов плавала в неподвижном воздухе машинного отделения. Шерсть была на подшипниках и в смазке, и вентиляторы системы охлаждения заклинило.
Металлическая шерсть оказалась идеальным абразивом для тщательно подогнанных деталей двигателя. Удивительно, что он вообще так долго протянул.
Грегор вернулся в рубку. Без главного двигателя ему не посадить корабль. Ремонтировать придется на орбите, и на это уйдет немалая часть прибыли. К счастью, остаются еще бортовые реактивные двигатели. Механических частей в них нет, так что и ломаться нечему. Пока можно маневрировать.
Это будет непросто, но пристыковаться к искусственному спутнику Вермойна-2, служащему складом, Грегор как-нибудь сумеет.
Вызывает «ААА», произнес он по рации, с грехом пополам выведя корабль на орбиту спутника. Прошу разрешения на стыковку.
В ответ раздался шорох помех, потом голос:
Говорит спутник. Назовитесь, пожалуйста.
Это корабль «ААА», пункт назначения Вермойн-два, пункт отправления центральный склад «Тригаля», подробно доложил Грегор. Все документы в порядке. Он повторил стандартный запрос на стыковку и откинулся в кресле.