Очень хотелось возразить, очень, но Вроде как всё логично. Эх, Эмиль Великолепный когда же вы оступитесь?
Засчитано, вынуждена была признать я и присела за стол, лицом к саду.
Его величество разместился напротив, чтобы видеть меня. Надо заметить, стол был достаточно большой и широкий, заставленный разными вкусностями. Мой рот тут же наполнился слюной. Я торопливо огляделась, собираясь приступить к завтраку, но
Позволите присоединиться к вашей трапезе, ваше величество? внезапно раздался женский голос, и я с трудом удержалась от того, чтобы не обернуться, хотя очень хотелось. Я ещё не оценила будущую невестку.
Невестку?.. Моя спина выпрямилась, а губы пересохли. Это та, о ком я думаю? Мама Эмиля? Её величество вдовствующая королева Энриетта Кларинс, в замужестве Шейхинская?
Не удержалась и бросила взгляд в сторону. Захотелось пищать от восторга! Это действительно она поистине великая женщина! Я столько о ней читала. Мой кумир!
Невысокая, полноватая, в дорогом расшитом жемчугом платье, излучающая такую уверенность и властность, что мне захотелось пасть перед ней ниц. Она посмотрела на меня и прищурилась.
Интересно, она сильно удивится, если невестка попросит её автограф?
Волосы леди Энриетты ещё не тронула седина, поэтому густые, светлые пряди были распущены и окутывали женский стан. Взгляд жёсткий, бескомпромиссный, такой же как у сына. Нет-нет, внешне они были не похожи, но вот взгляд Ох, кажется, я знаю, откуда в королевском роду появился василиск.
Это что же, мой кумир василиск?!
Разумеется, ваше величество, мы с невестой будем рады, если вы присоединитесь к нам.
Женщина благосклонно кивнула. Пришла она не одна, а в компании: две леди примерно её возраста и молоденькая девушка сразу видно, чистокровная шейхинка. Они все вместе разместились за широким столом, но вот мой взгляд прикипел к последней компаньонке её величества. Я застыла, с изумлением любуясь на воплощение женственности и грациозности.
С чёрными волнистыми волосами, раскосыми карими глазами и густыми ресницами девушка приковывала к себе взоры. Смотрит высокомерно, но даже это я готова простить, потому что она была невероятной красавицей. Такой, от которой захватывало дух. Девушка слегка улыбалась, но в этой улыбке скрывалось недовольство.
Незнакомка с таким же интересом рассматривала меня.
Невестой? переспросила королева, разместившись удобнее и разложив у себя на коленях салфетку. Разве это вопрос уже решённый?
Если её высочество приехала к нам, полагаю, что да, хмыкнул король и потянулся за бокалом с водой. Неужели вы имеете что-то против?
Энриетта сделала изумлённое лицо, которое мгновенно сменилось разочарованно-смущённым. Прекрасная актёрская игра! Вот не зря она мой кумир.
Разумеется, я не имею права вмешиваться в решения вашего величества, однако я полагала, что имею некий вес в выборе невесты для своего сына. К тому же, по древним традициям Шейхина, каждая невеста, тут колкий взгляд прошёлся по мне, обязана пройти Путь невесты.
Путь невесты у меня по коже побежали мурашки. Разумеется, я знала о нём. Ряд испытаний, проходя которые невеста должна доказать свою исключительность и быть достойной своего великолепного короля. А Эмиль, бесспорно, великолепный.
Никто не следует этим традициям, прищурился василиск, но женщина лишь отрицательно покачала головой.
Разве? Видимо, память меня подводит, но мне казалось, что я когда-то тоже проходила подобные испытания. Конечно, ты не можешь об этом знать, но сорок лет назад я тоже была невестой короля. Невестой твоего отца, память о котором я чту, на последних словах в голосе её величества прорезались стальные нотки, так ярко контрастирующие с нарочито мягким взглядом.
Как поклонница Энриетты Кларинс, я знала и об этом. И примерно представляла, какие испытания есть в Пути невесты, так как родилась в Шейхине, а вот для Вайлет это стало бы не просто удивлением ударом. Не каждая может пройти этот Путь. Но народ Шейхина требует от правителя идеальности во всём. Возможно, поэтому мы сильнейшее королевство континента.
Я тоже чту, но я не он. Я не заставлю свою невесту проходить испытания, о которых она совершенно ничего не знает.
Видимо, Эмилю невыгодно расторгать эту помолвку. Слишком многое на ней было завязано. Надо понять что именно. Что обещала Лайора Шейхину, если он согласен жениться на девушке, которая даже не привлекла его внешне? По крайней мере, судя по нашему первому разговору.
Конечно-конечно, ваше величество, вы вправе решать, как пожелаете, но я лишь хочу напомнить, что без моего одобрения твоя жена не сможет стать полноправной хозяйкой дворца, безапелляционно заявила королева. Ты знаешь, что тогда магия защиты будет ей не подвластна.
Его величество поджал губы, вздохнул и в итоге посмотрел на меня. А я что? Если Вайлет испугалась бы, не зная о традициях Шейхина, то я их знала и более того чтила. Даже была согласна с её величеством. Может, это мой шанс спастись?
Провалю задание и от меня откажутся, отправят домой, а там я устрою несчастный случай где-нибудь на территории Лайоры.
Я едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Эмиль подал знак слугам, чтобы расставляли блюда, и с недовольством взирал на мать. Но та отступать не планировала.
Испытания начнутся с завтрашнего дня, да, дорогой? Прекрасное время, как я считаю, произнесла королева и полностью сосредоточилась на еде.
Эмиль остался повержен собственной великолепной матерью. Впрочем, казалось, что Эмиль лишь для виду сдался без боя, а вот дальше у него обязательно найдётся какой-нибудь хитроумный план.
К счастью, столовыми приборами я пользоваться умела. Мадам Эрвие особое внимание уделяла этикету, поэтому, будь она здесь, ей бы не пришлось за меня краснеть. Но сам завтрак проходил в напряжённой атмосфере. Молчание за столом затягивалось, и никто не желал разбавлять его непринуждённой беседой. Лишь её величество периодически просила подать ей то одно блюдо, то другое.
Красавица-незнакомка бросала томные взгляды на короля. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: они любовники. Вот только нынешние или бывшие?
Ваше высочество, внезапно обратилась ко мне королева, как вам Шейхин? Как дорога?
Вспомнила, как добиралась тайными тропами вместе с герцогом.
Дорога прекрасная, стараясь, чтобы в голосе не просочилось ехидство, ответила я. А в Шейхин я влюбилась.
Вы ещё так мало здесь видели, не торопитесь влюбляться, предостерегла меня королева, и это был очень толстый намёк.
Действительно, кивнул Эмиль и посмотрел на меня благодушно, я сам вам с удовольствием покажу все самые красивые улочки и живописные места своего королевства. Вот тогда и можете влюбляться.
«В места или в вас?» хотелось уточнить мне, но я вовремя прикусила кончик языка. Мои слова бы приняли за неуместный флирт.
Мне ещё задали несколько колких вопросов, на которые я худо-бедно ответила, а затем король, закончив с завтраком, предложил проводить меня до покоев. Он подал руку, и я нехотя вложила в неё свою ладонь. Надо же, его пальцы такие шершавые, но при этом моё сердце забилось быстрее. Это определённо рука воина, привыкшего держать шпагу.
Впрочем, из недр своей памяти я выудила, что его величество один из лучших фехтовальщиков Шейхина. Когда мы шли обратно, я всё думала о том, как провалю свои задания. Вот на первом этапе же и сойду! А дальше отправлюсь в Лайору. По пути на мою карету «нападут», меня потеряют и прощай, Вайлет Лайорская! А герцог подготовит мне новую личность. Да здравствует свобода!