Эх, а как ни крути, придется жениться тьфу замуж выходить. А вот был бы жив дед, он бы меня в обиду не дал!
***
Аугусто прибыл через два часа. К этому времени меня запихнули в очень модное и дорогое платье, так затянув корсет, что я едва могла дышать. Вычесали в четыре руки из волос сено и уложили их в сложную высокую прическу. После чего я утратила способность не только дышать, но и поворачивать голову. В довершении, отец запретил мне говорить, можно было только поздороваться, а в остальное время я должна была стоять и улыбаться. Лучше бы вместо меня куклу нарядили. Она бы идеально справилась с ролью.
А я во всем этом великолепии сидела, боясь пошевелиться, у себя в комнате и ждала, когда меня позовут приветствовать жениха. Был бы еще жених приличный. Аугусто точно не заслуживал таких страданий. Я вздохнула. И угораздило же.
Миледи, пора, в комнату вбежала служанка. И поторопитесь. Вас уже ждут.
Еще раз вздохнув, аккуратно встала, сделала два шага и наступила каблуком на что-то круглое. Нога поехала вперед, я инстинктивно замахала руками, но дурацкая прическа тянула назад, а корсет сковывал движения. Вот и закончилась моя жизнь молодая. От удара из легких выбило остатки воздуха, массивные заколки со звоном разлетелись в разные стороны, пышные юбки накрыли меня с головой, противный корсет, перетянутый до последней степени, с треском лопнул.
Я представила, как выглядело мое шикарное падение со стороны, и расхохоталась. Тем более что теперь дышать уже ничего не мешало.
Миледи, вы в порядке? подбежала испуганная служанка.
Лучше не бывает, с трудом села. А на что я такое наступила?
Мячик вашего младшего брата. Ох, и сколько раз говорила ему, чтобы игрушки не разбрасывал!
Я только улыбнулась злости на мелкого пакостника у меня не было совсем. Хотя спиной хорошо приложилась. Еще пару дней точно болеть будет. Зато от ненавистного платья избавилась. В нашей глухомани достать модный наряд ой как непросто.
Но как же? Что делать? Вас ждут! залепетала девушка, бегая вокруг меня и размахивая руками.
Подождут, все еще улыбаясь, заявила я и попробовала подняться.
Оказалось что злополучный каблук падения тоже не пережил и оторвался от подошвы у самого основания. Ну что ж, туфли мне тоже не нравились. Зато теперь можно подобрать что-нибудь на свой вкус. Не судьба, видать, мне быть благовоспитанной дочерью.
***
Явилась встречать жениха я где-то через полчаса. Не сказать, чтобы все это время ушло на переодевание, скорее на препирательства со служанкой и ее охи. Бедная Грета даже попыталась упасть в обморок на выходе из моей комнаты, чтобы преградить путь своим телом. Но черствая и бесчувственная я перешагнула через нее и потопала дальше. Не прошло и тридцати секунд, как Грета догнала меня и попыталась еще раз убедить вернуться и переодеться. Но было поздно, меня уже заметили. И судя по вытянувшимся лицам, оценили.
А посмотреть действительно было на что. После падения волосы собирать не стала, даже расчесаться не далась, хотя Грета не раз подступала с гребнем наперевес. И теперь они живописно торчали в разные стороны, словно разоренное птичье гнездо.
Новомодное платье я заменила другим, простеньким и удобным в зеленую клетку. Вместо корсета у него был широкий кожаный пояс на завязках и юбок только две, а не пять как принято у современных модниц. В этом платье я ходила на уроки фехтования, обязательные для всех северян, вне зависимости от пола. Такова была древняя традиция, и я ее искренне любила. Но сейчас не об этом. Платье было потрепанное временем, местами порванное, местами пожеванное собаки меня любили.
Чудный наряд завершали ноги. Босые. Холодно, конечно, но в обуви нужного эффекта было бы добиться сложнее. Собственно, у этого маскарада имелась причина. Я прекрасно знала, что в узком мужском кругу мой нареченный называл меня не иначе как дикаркой и неотесанной деревенщиной. Теперь-то он узнает, что такое действительно «дикая» и «неотесанная».
В гробовой тишине я прошла по длинному залу со сводчатым потолком и остановилась перед гостями. Согласно этикету, сейчас меня должен был представить отец, но и он утратил дар речи. Пришлось самой, в нарушении всех правил, широко улыбнуться и протянуть застывшему жениху руку для пожатия:
Ну, здрасти. Как дорога? Не растрясло?
Аугусто выпучил небесно-голубые глаза, его сопровождающие не менее ошалело уставились на меня. Зато отец, цвет лица которого успел сменить не менее трех оттенков красного, так посмотрел, что даже меня проняло.
Не обращайте внимание, господа, широко улыбаясь заговорил он, оттесняя меня от гостей. Это старая северная традиция. Невеста, когда впервые встречает жениха, должна как-нибудь пошутить. Но Арлен немного перестаралась. Что ж, ее можно понять. Считается, чем неожиданнее и смешнее шутка, тем счастливее будет жизнь молодых.
Я с уважением посмотрела на отца. Вот это я понимаю, держать удар.
А сейчас слуги покажут ваши покои, где все уже готово для отдыха. А вечером нас ждет бал.
Так и не проронившие ни слова гости, удалились. Как только их шаги стихли, батюшка развернулся и схватил меня за ухо.
Уууйй, завопила я, приподнимаясь на цыпочки.
Ты что устроила, поганка мелкая? Думаешь, эти представления что-то изменят?! Мы с герцогом заключили договор. И он будет исполнен. Ты все поняла?
Да, поняла-поняла. Ухо отпусти, покраснеет же, а вечером бал.
Отец в воспитательных целях выждал пару секунд и разжал железные пальцы. Я схватилась за покрасневшее горячее ухо.
Где платье?! Почему ты в таком виде? разговор был еще не окончен.
Оно порвалось.
Как?!
Эрик опять разбросал игрушки, я споткнулась, упала. И вот, я развела руками.
Хорошо, что я купил еще пять платьев. Знал, что от тебя всего можно ожидать, буркнул отец.
А я мысленно взвыла. Это значит весь вечер придется дышать через раз.
И чтобы я от тебя не слышал этих плебейских словечек!
Это каких?
Сама знаешь! Что за «здрасти», какое «растрясло»?! И кто вообще разрешил тебе с ними заговорить?!
Вы, папенька.
Да?
Да, уверенно ответила я. Сами же сказали, поздоровайся.
Отец показал мне внушительный кулак и добавил:
Все, отправляйся готовиться к балу. И веди себя прилично, завтра все-таки свадьба.
Как завтра?!
Так. Здесь вы только венчаетесь, а основное торжество состоится уже на юге, в родовом замке Альсетти. А дороги сейчас размыло. Думали, путешествие займет две-три недели, но сейчас, кажется, и четырех не хватит. А гости на свадьбу уже созваны, отложить не получится. Поэтому помолвку и ускорили. Все, иди готовиться.
Отец подтолкнул меня к двери.
Я сделала пару шагов и замерла. Неужели завтра? За этого?! А может, правда из окна? И никаких проблем. Только уже не в солому.
***
К вечеру меня запихнули в очередное неудобное платье. А в непослушные волосы воткнули еще больше булавок, и голова стала совсем неподъемной. И вот так жить до конца своих дней?! Балы на юге дело обычное, да и Аугусто будет настаивать на смене гардероба, чтобы я его не позорила. Эх
Миледи, мое уединение прервала Грета, вам подарок. На свадьбу, но от кого не написано.
Девушка подала мне небольшую резную шкатулку из черного дерева, которая была заперта на замочек. Маленький ключ висел тут же, привязанный к изящной серебряной ручке.
Без особой радости я приняла подарок и положила на кровать. Сейчас совсем не до того.
Интересно, что там, любопытно сказала служанка, поглядывая на шкатулку.
Не уйдет, пока не узнает догадалась я. Пришлось открывать. Ключик легко провернулся в скважине, внутри механизма что-то пронзительно щелкнуло, словно струна оборвалась, и крышка стала медленно подниматься вверх.