Какая чудесная вещица! Грета во все глаза смотрела на подарок.
Да, в наших краях таких игрушек почти не встретишь. Другое дело в столице. Хотя и там подобная вещь стоит не мало. Кто бы мог такое подарить?
Когда крышка наконец замерла, мы с Гретой склонились над шкатулкой, чтобы рассмотреть подарок. На черном бархатном дне, закрепленная кожаными ремешками, лежала костяная брошь с большим темно-зеленым изумрудом. Вещица была выполнена в виде длинного изогнутого драконьего когтя.
Я аккуратно прикоснулась к украшению. Кость оказалась теплой и гладкой на ощупь. С каким-то благоговейным трепетом подняла брошь и завороженно посмотрела на камень, заигравший на солнце. Вообще, украшений у меня было немало. И никаких особых эмоций они не вызывали, но здесь было нечто другое. Не колеблясь, я пристегнула брошь к верхней части корсета и удивительным образом почувствовала себя увереннее. Даже настроение поднялось.
Миледи, Грета смотрела на меня с беспокойством, вы уверены? Может, лучше пока не трогать. И прежде чем носить, показать служителям Великих? Какая-то она странная.
А мне нравится. Не отдам я свой подарок никаким храмовникам. Чтобы они своими потными ручками такую красоту хватали.
Но кость это нехорошо, напомнила девушка с опаской поглядывая на брошь.
Да брось. Это просто глупые сказки. Еще легенды про злобных некромантов вспомни, отмахнулась я. Это всего лишь украшение. Вот если бы мне живого мертвеца прислали в качестве подарка, тогда был бы повод волноваться.
Сохрани нас Великие! Грета приложила руки ко лбу и склонила голову в молитвенном поклоне. Как вы можете такое говорить!
Языком, преимущественно. Ладно, на бал пора. А то жених уже заждался, я нехорошо усмехнулась. Если мне счастья не видать, то ему тем более.
***
На бал, а заодно и мою свадьбу, собрались все дворяне Севера. Отец решил совместить ежегодный прием и мое замужество. «Чтобы два раза людей не гонять» как он выразился. Ага, а заодно не готовить лишний раз и не растрачивать казну попусту.
Полная мрачных мыслей, я шла по коридору родового замка и понимала, что уже завтра мне придется его покинуть. Не навсегда, конечно, но очень надолго. И делать это совершенно не хотелось.
Вздохнув, я подошла к высокому витражному окну, из которого едва не выпала в детстве, и замерла. В темноте горели и неотрывно следили за мной два красных глаза. По спине пробежал холодок. Нас разделяло только тонкое стекло. Если это зверь, то разбить преграду для него ничего не стоит. Я сделала шаг назад, заметила крылья, мелькавшие где-то рядом с глазами и облегченно выдохнула. Это же всего лишь летучая мышь.
Улыбнувшись, помахала летуну. Летун помахал в ответ. Нет, наверное, просто крылом дернул. Но выглядело очень похоже.
Миледи, вы уже опаздываете! из-за угла вынырнула Грета.
Иду, я снова посмотрела в окно, но за ним уже ничего, кроме непроглядной тьмы, не было.
***
У входа в бальный зал меня ждал отец. Судя по его виду, парадная одежда нравилась ему не меньше, чем мне модный корсет. Но он-то завтра после отъезда молодых снова переоденется в удобное, а мне такого счастья не светит.
Ты прекрасно выглядишь, выдал папенька приличествующую улыбку, и не забудь о манерах. А это что?
Я проследила за его взглядом. Внимание родителя привлекла костяная брошь.
Подарок.
Гадость какая, сморщился владыка Северных земель, выкинь лучше.
Чем им всем так не угодила брошка? Я еще раз посмотрела на украшение. Ну просто же чудо как хороша.
Кто подарил?
Не знаю. В шкатулке не было записки.
Тогда тем более избавься от этой дряни. Мало ли что, отец, как не так давно Грета, приложил руки ко лбу.
Все-таки северяне очень суеверны. Да и магию не любят. Владения отца единственные земли в Империи, где нет магов. Совсем. А тот, кто по дурости умудрялся сюда все-таки пробраться, бежал обратно с подпалённой мантией через пару дней. Ибо все непонятное на севере жгли. Так, на всякий случай. «Для порядку» как любил говаривать старый Вохр, камердинер и оруженосец отца.
Готова? из задумчивости вывел родительский бас.
Да, а братья где?
Старшие уже в зале. Эрик с нянюшкой.
Как всегда при упоминании младшего сына отец вздохнул. Те роды для мамы оказались последними, и Владыка Севера до сих пор не мог спокойно говорить об Эрике и винил себя. Врачи предупреждали, что новая беременность может окончиться плохо, но ему так хотелось третьего сына. И вот. Теперь у него был третий сын, но какой ценой.
Арлен, позвал отец и строго спросил, мне ждать новых выходок?
Нет, все будет благопристойно, буркнула в ответ.
Очень надеюсь.
Слуги распахнули двери и папенька, взяв меня под руку, начал спускаться по невысокой лестнице с широкими ступенями. Бальный зал был самым большим и богато украшенным помещением в замке. Мрамор, золото, ковры, массивные портьеры из дорогих тканей, хрустальные люстры, скульптуры, изображающие Великих в общем, было на что посмотреть.
Правда, впечатление портил Аугусто, ждавший нас у подножия лестницы. Жених был при полном параде. В белом сюртуке с золотыми пуговицами, в руках модная тонкая тросточка с набалдашником в виде головы грифона, волосы уложены волосок к волоску, щеки сияют неестественным румянцем. Я пригляделась. Да на нем косметики больше, чем на мне! Вон и ресницы из белесых превратились в черные.
Папенька, прошептала я, а вам самому такого зятя иметь не противно?
Молчи, прошипел в ответ родитель. И веди себя прилично.
А вот был бы жив дедушка
Но договорить не успела, ступени закончились и к нам с вежливой улыбкой подплыл Аугусто.
Мое почтение, герцог короткий поклон отцу, вечер обещает быть прекрасным. Великолепное убранство, учтивые слуги это место нисколько не уступает имперскому дворцу.
Благодарю, на суровом лице обозначилось нечто похожее на улыбку. Но, думаю, вам интереснее будет пообщаться со своей невестой, чем с ее отцом.
Почту за честь, очередной поклон. Арлен, вы же позволите называть себя по имени? Вы, как всегда, обворожительны.
Благодарю, я сделала книксен и протянула руку, жених с готовностью поцеловал воздух в сантиметре от нее.
После этого отец, сославшись на какие-то дела, дезертировал с поля боя. А я осталась наедине с будущим мужем. Дедуля, ну почему ты не дожил до этого дня?! Как же тебя здесь не хватает!
Как вам погода? спросил Аугусто. По-моему, чудесна, особенно для севера.
За окном третью неделю с небольшими перерывами лил дождь. Но я, помня наставления отца, да и ухо все еще побаливало, вежливо согласилась. После чего столичный хлыщ изрек очень длинную и обильно сдобренную комплиментами речь о севере, его людях и девушках. Где-то к середине меня стала донимать зевота. Но как воспитанная девушка, подобной вольности себе позволить не могла. Пришлось вторую часть речи жениха провести в борьбе с собственной челюстью. Зато не уснула.
Ваша светлость, к нам незаметно подкрался Вьерн, мой старший брат, позвольте украсть вашу невесту на пару слов?
Разумеется, Аугусто, кажется, облегченно кивнул и тут же исчез в толпе.
Я тебя едва узнал, какой кошмар, сестренка. Ты еще в этом и ходить умудряешься, с усмешкой проговорил он.
Вьерн был очень похож на отца. Правда, только внешне. Такой же высокий и плечистый, с суровым и непроницаемым лицом, на котором появлялась улыбка только в кругу семьи. А вот характером пошел в деда.
Лучше не говори, я поморщилась. У меня скоро шея отвалится держать это гнездо на голове. Еще и жених этот
Да уж, брат помрачнел. Я пробовал говорить с отцом, но старик уперся. Ему теперь позарез Королевский порт нужен, а заодно и весь юг. Ничего слышать не желает.
Я уже поняла, тоскливо вздохнула и посмотрела, как мой женишок флиртует с какой-то девицей, кажется, дочерью одного из герцогов.