Ника Цезарь
Истинная где-то рядом
Пролог.
Тёплый свет большого камина мягко озарял комнату. Поленья весело трещали, бодро поедаемые языками алого пламени. Треск и глубокие тени создавали уют в противовес разгулявшейся на улице стихии. Ветер с воем рвался в окна, желая погасить ненавистный огонь. Сильная метель хозяйничала в городе, в мгновение ока заметая случайных путников. Крыши домов и дороги укрывал пушистый белый снег, и это было только начало ночи.
Мужчина молча сидел в глубоком кожаном кресле, вытянув ноги к огню. Его длинные пальцы, унизанные драгоценными перстнями с символами императорской власти, играли с хрустальным бокалом, гоняя оставшиеся кусочки льда. Напиток был давно выпит, но думы не оставляли. Его острый взгляд, словно зачарованный, был прикован к огню, будто там можно было прочесть ответы на мучившие его вопросы и, наконец, принять решение.
В соседнем кресле нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику его друг и ближайший соратник. Его огненной натуре претило давящее молчание. Хотелось стремительно распрямиться и, словно стрела, помчаться к цели, пронзая насквозь. Но увы не все проблемы материальны. И в некоторых случаях напор только мешает. Мужчина несколько раз открывал было рот, чтобы нарушить молчание, но в последний момент обрывал себя. И поэтому, когда тяжёлая деревянная дверь распахнулась, он с радостным выдохом повернулся навстречу вошедшему.
Брюнет, стоявший в дверях, усмехнулся, окинув взглядом небольшую компанию, и уверенно подошёл к столику с напитками, наливая себе в бокал янтарную жидкость и бросая пару кубиков льда.
Я завтра отправляюсь к чернобурым, повседневным тоном оповестил он сидящих.
Нападение? с надеждой произнёс рыжий, в предвкушении наклоняясь вперёд, готовый, наконец, сорваться с места.
У чернобурых-то? немного тягуче, немного насмешливо остановил его венценосный друг. Скорее, брат опять где-то учуял магическую аномалию. В последнее время это занимает всё его свободное время.
Которого, увы, у меня немного. И всё по чьей вине? недовольно фыркнул он, встречаясь с насмешливым взглядом глаз, так похожих на его.
Судьбу не выбирают, философски протянул мужчина, отставляя бокал, а после, плавно потянувшись, поднялся из кресла. Так помнится, однажды из-за такой аномалии целая деревня обезумела. Жителей охватил дикий голод. Они кидались друг на друга, а после и на подоспевший отряд. При этом у них было столько бешеной силы! не оставляя надежду, проговорил рыжий. Может, мне поехать с Фроудом? Всё равно сейчас затишье, и моё присутствие в столице не обязательно. Вдруг и в этот раз случится какая-то тёмная напасть?
Ну-ну, насмешливо хмыкнул Онандр, седьмой император из рода Хэльвардов, а прославленный тёмный генерал никак не справится сам?
Ему точно нужен рядом боевой товарищ, оставаясь при своём мнении, радостно скалился рыжий, правда же, друг?
Не думаю, что будет действительно что-то серьёзное, слегка виновато качнул головой тот.
Значит, просто прогуляемся, решительно хлопнув себя по бедру, проговорил рыжий, поднимаясь. Говорят, у чернобурых потрясающий лес, полный дичи. Их князь как-то звал меня на охоту, думаю, пора принять приглашение!
Ну, прогуляйтесь, хмыкнул Онандр, понимая, что в этот момент окончательно принял решение, заодно присмотритесь к тамошним девицам Помнится, у них сейчас как раз брачный сезон, и князь в честь этого устраивает бал, чтобы молодые лисы, вступившие на поиск истинной пары, могли учуять друг друга.
Мы ещё молоды для такой ерунды, сглотнув, проговорил рыжий.
Онандр? нахмурившись, брюнет подошёл к брату, вопросительно вглядываясь в его глаза.
Тётушка права. Мы не должны больше оттягивать неизбежное. Нам пора жениться, брат. А если уж искать жён, то не оставим же мы друзей одних.
Ну, спасибо! возмутился рыжий. Я не готов! Я ещё так молод!
Ну да, всего-то в прошлом месяце переступил черту второго столетия, хмыкнул император, подходя к окну.
Первые двести лет самые сложные в жизни дракона, обиженно фыркнул рыжий, забирая стакан, к которому так и не притронулся брюнет, и разом опустошая его.
Мне нужен наследник, но если мне не повезёт, то на престол взойдёт племянник, которого у меня тоже нет
Тебе напомнить, что мы не можем просто так взять и жениться на первых попавшихся знатных девицах? Престол наследует только истинный император, дитя любви истинной пары. Мы за столько лет не встретили своих предназначенных судьбой, и ты думаешь, от того, что ты решил, мол, уже пора, мы их тут же встретим? брови брюнета насмешливо ползли вверх.
Не спорь, хмыкнул император, я уверен, что мы ещё не нашли их просто потому, что не искали, были заняты другим. Заговоры и завоевания занимали всё наше время, пора подумать о мире и осмотреться. Истинная где-то рядом хотя бы у одного из нас. После твоего возвращения я устрою бал, приглашу знатных девиц со всей империи, может, удача будет сопутствовать нам.
Может, обойдёмся без слёта милых дам и их мамаш? с надеждой протянул Фроуд. От одной только мысли, что на него откроют брачную охоту, хотелось обернуться драконом и рвануть на границу. Зря они перебили всех разбойников и загнали в тёмные леса нечисть, надо было пару групп оставить Недальновидно с его стороны.
Я тут вспомнил, что как раз сегодня вечером получил донос: в южном море опять распоясались пираты. Я быстренько слетаю, проверю, рыжий довольно скалился, медленно двигаясь к двери.
Стоять! грозно и решительно, совсем как на императорском совете, молвил император. Сейчас вы летите проверять магическую аномалию; не дело, если ещё одна деревня превратится в нечисть. Заодно гульнёте; чёрнобурые лисы славятся своими дочерями. Но через три недели вы должны вернуться и посетить новогодний бал. Уверен, тётушка расстарается, и в столицу стечётся весь цвет империи. В новый год хотя бы один из нас, но ступит женатым!
Глава 1.
Три юные девицы в пышных пастельно-розовых платьях, громко посмеиваясь, впорхнули в светлую гостиную, где уже был накрыт большой стол на десять человек.
За столом также стоял гвалт, ведь их младшие сестрёнки уже заняли свои места, а во главе сидел грузный брюнет. Большую часть его некогда шикарной шевелюры украшали седые пряди, но это вовсе его не портило, ведь мягкие карие глаза мужчины были полны живого интереса, а морщинки в их уголках намекали, что он не прочь посмеяться при первом возможном случае. Вот и сейчас на его губах играла искренняя улыбка довольного своей жизнью оборотня.
Опаздываете, девочки, мягко укорил он шумных дочерей, что виновато переглянулись и ещё громче рассмеялись.
Ну папенька хором ответили они и дружно обняли расплывшегося в удовольствии родителя, а после, согласно старшинству, расселись за столом.
Маменька ещё не встала? с беспокойством спросила самая старшая из собравшихся девиц, Отталиа.
Малыш с утра чересчур активничал, вместо мужчины ответила женщина, что появилась из дверей, ведущих во внутренние покои. Она была небольшого роста, с мягкими чертами лица, густой шоколадной косой, свободно перекинутой на грудь, и округлой фигурой. В особенности округлость выделялась в области живота, что подчёркивали её хрупкие белые ладони.
Анника, дорогая, тебе не стоило вставать, тут же подскочил мужчина и с радостью рванул к ней навстречу, чтобы обнять и поддержать супругу.
Родительские нежности вызвали смешки со стороны младших дочерей, что брезгливо сморщили носики и высунули языки, гримасничая. В то время, как старшие с лёгким вздохом зависти смотрели на всё ещё влюблённых друг в друга родителей. Как тает их папочка под нежным взглядом матушки, и как она, словно малолетняя девица, заливается румянцем под его откровенно влюблённым взглядом.