В это время с места, откуда была пущена стрела, донесся недовольный мужской окрик:
Что разлеглись? А ну, живо построиться в боевом порядке!
Цзи Юньхэ оглянулась и убрала руку с рукояти меча.
Цюй Сяосин, окликнула она помощника, который лежал на полу, дрожа как осиновый лист. Вставай. Нам здесь больше делать нечего, идем.
Не в силах унять дрожь, Цюй Сяосин поднял голову:
Нечего нечего делать?
Все еще лежа на полу, он повернул голову и при виде вошедшего вздохнул с облегчением:
А-а, молодой господин пришел
Услышав вздох помощника, Цзи Юньхэ прищурилась и косо посмотрела на Цюй Сяосина:
Что? Думаешь, я сегодня не смогла бы тебя защитить?
Цюй Сяосин был умен не по годам, поэтому немедленно рассмеялся:
Верховный страж, что это вы говорите? Конечно, вы, с вашим мастерством, смогли бы меня защитить. Я обрадовался приходу молодого правителя, потому что, если он вас подменит, вы сэкономите силы. Я всегда на вашей стороне, будьте покойны.
Цзи Юньхэ отвела глаза и бросила беглый взгляд за решетку. В камере сработали все механизмы: из стены позади пленника вылетели два крюка и вонзились ему в спину. Крюки то и дело выпускали заряды молний, причиняя нестерпимую боль и отбивая у тритона желание использовать магическую силу. Покорители демонов выстроились в ряд за пределами камеры и принялись читать сутры, заглушая болезненные стоны тритона.
В подземелье со всех сторон хлынул золотистый свет. Все изделия из темной стали засияли ярким блеском, наполнив темницу лучезарным великолепием.
Тритон лишился последних сил и бился в мучительной дрожи.
Пойдем, позвала Цзи Юньхэ помощника, направляясь к проходу у левой стены.
Свернув за угол, Цзи Юньхэ краем глаза увидела, что Линь Хаоцин, молодой господин, беседовавший с кем‐то, провожает ее взглядом. Девушка не сбавила шаг и, притворившись, что ничего не заметила, покинула подземелье.
Сказать, что отношения между Цзи Юньхэ и Линь Хаоцином были натянутыми, значит ничего не сказать. Линь Цанлань, правитель долины Покорителей Демонов, уже достиг преклонного возраста, но все еще не определился с наследником. Все называли его сына, Линь Хаоцина, молодым правителем долины. Однако Линь Цанлань до сих пор публично не объявил Линь Хаоцина преемником, а, напротив, благоволил к приемной дочери, Цзи Юньхэ, которую назначил на должность верховного стража, созданную специально для нее.
В долине ей не было равных в искусстве усмирения демонов. Если бы дело дошло до состязания в силе, Цзи Юньхэ, вне всяких сомнений, разбила бы Линь Хаоцина наголову. Учитывая неоднозначную позицию правителя, многие считали Цзи Юньхэ претенденткой на роль преемника. В долине давно назрел раскол. Те, кто уважал силу, прочили в преемники Цзи Юньхэ. Те, кто чтил традиции, клялись сохранить пост правителя за Линь Хаоцином. Стороны открыто враждовали и плели интриги. Отношения между Цзи Юньхэ и Линь Хаоцином, которые прежде росли бок о бок, как брат и сестра, испортились до невозможности.
Никто и не подозревал, что Цзи Юньхэ вовсе не хотела становиться правителем долины, считая, что это скука смертная. Ее единственным желанием было заработать денег, уехать из долины в водный край Цзяннань и жить в великолепии, наслаждаясь роскошью до самой смерти. Но что поделать, если судьба противилась ее желаниям?.. Цзи Юньхэ не могла так просто покинуть долину, следуя за мечтой.
Размышляя об этом, Цзи Юньхэ вздохнула: «Не стоит браться за укрощение этого тритона».
По пути домой она отдала Цюй Сяосину распоряжение:
С тритоном много мороки, пусть другие им займутся.
Цюй Сяосин замер от удивления.
Верховный страж, тритона прислала принцесса Шуньдэ Если вы усмирите его, принцесса непременно представит вас к повышению, вы же знаете возразил Цюй Сяосин, огляделся по сторонам и зашептал Цзи Юньхэ на ухо: Вы же знаете, какой вес имеет у нас в долине слово императорской семьи. Если принцесса будет на вашей стороне, то место правителя долины
Вот только Цзи Юньхэ не нужен был пост правителя. Однако признаться в этом помощнику она не могла. Девушка смерила Цюй Сяосина холодным взглядом:
А если не смогу усмирить?
Парень заморгал, опешив еще больше:
Что? Верховный страж Вы тревожитесь, что вам не по силам усмирить тритона?
На самом деле Цзи Юньхэ тревожило, что, если она выдрессирует тритона, принцесса проявит к ней благосклонность и замолвит за нее словечко. И тогда Цзи Юньхэ нигде не будет покоя. Девушка вошла к себе во двор и повернулась, чтобы закрыть ворота:
Думай что хочешь. Я не собираюсь брать это поручение. Если за него пожелает взяться Линь Хаоцин или еще кто‐нибудь, то пожалуйста. А мне не нужны неприятности.
С этими словами она захлопнула ворота перед носом Цюй Сяосина, отчего тот побледнел. Изнутри донесся утомленный голос:
С этого момента я никого не принимаю. И ничего не делаю.
Цюй Сяосин скривил рот. Отдавать приказы госпоже он был не вправе. Ближе к вечеру он все же снова постучался в ворота:
Верховный страж
Прошло немало времени, прежде чем ему ответили:
Разве я не сказала, что никого не принимаю?
Да, но вас призывает правитель долины.
Ворота открылись. Потирая лоб, словно маясь головной болью, Цзи Юньхэ спросила:
Зачем я понадобилась правителю?
Подданным знать не положено.
Цзи Юньхэ оставалось только подчиниться приказу.
3
Состязание
Тронный зал правителя назывался залом Штормового Ветра. Войдя внутрь, Цзи Юньхэ увидела Линь Хаоцина, который застыл у трона в почтительном поклоне. Дело принимало скверный оборот.
Правитель! Цзи Юньхэ склонилась в приветствии.
Линь Цанланю, правившему долиной, уже перевалило за семьдесят. Его лицо изрезали морщины, но острый взгляд орлиных глаз по-прежнему внушал ужас.
Кхе-кхе Юньхэ пришла. Линь Цанлань кашлянул и поманил девушку. Юньхэ, чем ты занималась в последнее время?
Цзи Юньхэ послушно прошла вперед, встала справа от Линь Цанланя и с поклоном негромко ответила:
Приручила двух мелких демонов и отослала их обратно. В последние два дня обучала подчиненных мне мастеров технике усмирения демонов.
Линь Цанлань кивнул.
Хорошая девочка, трудишься не покладая рук ради меня и во благо долины. Правитель протянул старческую, иссохшую, как коряга, руку и похлопал Цзи Юньхэ по плечу. Благодарю.
Подданным надлежит отдавать долине все свои силы, учтиво ответила Цзи Юньхэ, как того требовал долг.
Линь Хаоцин скользнул взглядом по лицу девушки. Правитель с довольным видом кивнул и немедля произнес глухим голосом:
Я собрал в долине самых талантливых и выдающихся людей. Благодаря милости императора Гаоцзу[3] я и верные мне покорители демонов живут в мире и покое в этом благодатном юго-западном крае. Принцесса Шуньдэ отправила в долину свирепого демона, чтобы наши мастера его приручили. Это императорское повеление. Задача трудна, промахи недопустимы.
Цзи Юньхэ и Линь Хаоцин молча внимали. Девушка хранила невозмутимый вид, хотя внутри ей было очень неспокойно: похоже, от поручения принцессы будет не так‐то просто избавиться
Я долго думал. Демона такого рода можно поручить только вам двоим. Тогда я могу быть спокоен. Линь Цанлань кашлянул снова. Так случилось, что мое здоровье в последнее время пошатнулось, судьба скоро сделает свой выбор
Сложив руки и преклонив колени в знак почтения, Цзи Юньхэ и Линь Хаоцин одновременно отозвались:
Да благословят правителя Небеса!
Отец, вечного вам долголетия!
Линь Цанлань с улыбкой отмахнулся:
Я хорошо знаю свое тело. Пришло время определить будущего правителя долины.
Когда слова правителя смолкли, в зале Штормового Ветра воцарилась тишина.