Ы?.. выдохнул Нарти на охотничьем.
Бык, Клах говорил негромко, но вполне внятно.
Какой же это бык? выговорил Нарти, опустив ухваченную было рогатину.
Бык скотина домашняя, охотники на него не ходят, да и нет в лесах дикого быка. Кладеные быки называются волами. На волах люди пашут и возят всякие тяжести. При нужде волов забивают на мясо, и этим тоже занимаются пастухи, а не охотники. Клах говорил, что в проводники попал из пастухов, так что ему виднее, какие быки бывают, но все одно странно.
Что это у него между ног, спросил Нарти, там, где ятра должны быть?
Это вымя, непонятно ответил Клах. Дело в том, что это не совсем бык, а бычья мать. Называется корова.
Вот оно как! Нарти знал, что по весне пастухи пригоняют откуда-то молодняк, но почему-то не думал, что это связано с путешествием через Прорву. Даже сказанная вчера фраза, что есть обход мимо Прорвы и прежде там гоняли скот, не навела на верную мысль. Правильно сказал Клах: пока сам не увидишь, не поймешь и не поверишь.
Корова была привязана к колу, глубоко вбитому в землю. При виде незнакомых людей она забеспокоилась и попыталась отойти, насколько позволяла веревка.
Костер разводи, бросил Клах и принялся наконец развязывать свой мешок.
На самом краю поляны стоял небольшой, срубленный из потемневших бревен балаган. В первую минуту Нарти даже не обратил на него внимания, поскольку точно такое же строение имелось и на своем краю Прорвы. На своем балагане не было даже дверей, но никому в голову не приходило зайти внутрь. Все знали, что там хранятся вещи проводников. Перед походом Нарти первый раз заглянул в запретный дом, но ничего особого там не обнаружил. Несколько больших и малых горшков, мочальная кисть на длинной ручке, еще какие-то мелочи. О назначении всего этого добра он не расспрашивал, справедливо полагая, что за три года успеет узнать. Теперь предстояло все узнать за оставшиеся три дня.
В этом балагане тоже были горшки и инструменты. Разве что кисти не нашлось. Зато неподалеку громоздилась куча хвороста, стащенная как специально для будущего костра. Огонь еще не разгорелся как следует, когда Клах позвал:
Иди сюда и смотри.
На траве были разложены предметы, очевидно потребные для предстоящего действа. Кое-что Клах принес из балагана, часть достал из своего мешка. Корова, устав бояться, спокойно щипала траву.
Клах поднял короткую дубинку со вделанным в конец тяжелым черным камнем. Нарти уже видел такие у пастухов; этими дубинками забивают кастрированных бычков, когда охотники не приносят в селение мяса.
Клах резко взмахнул дубиной, черный камень ударил корову в лоб, чуть ниже подпиленных рогов. Хрустнула кость, ноги коровы подломились, и она ткнулась слюнявой мордой в траву. Ножом, тем самым, которым вспарывал моховину, Клах перерезал корове горло, безошибочно найдя яремную вену. Придерживая еще бьющуюся тушу, подставил глиняную мису, чтобы кровь впустую не лилась на землю.
Нарти стоял замерев. Ему приходилось видеть, как пастухи режут кладеных бычков, так что ничего нового он не обнаружил. Но ведь это был не бык! Это была корова-мать! Среди диких зверей, на которых приходилось охотиться Нарти, встречались самцы и самки. Когда речь шла о самках, всегда добавлялось слово «мать», и ни у кого из охотников на мать рука не поднималась, даже если то была птица, каких в лесу полным-полно.
А это было не просто животное. Корова принадлежала живущим по эту сторону Прорвы, принадлежала матерям, к которым Клах и Нарти шли просить прощения от имени всех изгнанников.
Ничего не скажешь, они прекрасно начали свою миссию!
Что стоишь? крикнул Клах. Костер горит? Давай сигнальный дым, а потом помогай тушу свежевать!
Сигналы дымом подавать умеет любой охотник, равно как и управляться с тушей заполеванного зверя. Простые, знакомые дела малость успокоили Нарти.
Султан дыма рассеялся над лесом, посудина с кровью была поставлена на угли. Нарти накрошил в кровь остатки зачерствевшего хлеба и время от времени помешивал палочкой быстро густеющую жидкость. Клах возился с коровьими потрохами, совершенно не думая, что в первую очередь следовало бы снять шкуру. Если ее не снять сразу, то потом уже как следует не сдерешь, кожа задубеет и будет испорчена.
Смотри! позвал Клах напарника. Видишь эти железки? Так у быка их нет. Запомни хорошенько, на будущий год тебе эту работу выполнять. Понюхай, тогда уж точно ни с чем не перепутаешь
Запах был сильный и неприятный, чем-то напоминавший трупный. Нарти следил, как Клах отделяет железки от пленок, затем осторожно опускает их в две широкогорлые фляги, в которых, судя по запаху, налита была крепкая медовуха.
Вот так. За этим запахом наши быки, те, что не кастрированы, побегут хоть через Прорву, хоть куда угодно. Понял теперь? Ты примечай, вторую корову ради тебя никто бить не станет.
Нарти кивнул согласно.
Свежевать большого зверя занятие долгое и кровавое. Хорошо, что рядом протекал ручей, где можно было и самому сполоснуться, и коровьи потроха помыть. Работали так, чтобы ничто не пропало: целебную желчь собрали в маленькую долбленку, рубец Нарти как следует вымыл и выскоблил на совесть Рубец хорош на пироги, хотя кому здесь пироги печь? Клах сказал, что по эту сторону Прорвы хлеба не сеют пахать некому да и не на чем.
Явившихся гостей, а вернее хозяев первым заметил Нарти. Все-таки он охотник, а Клах был из пастухов, хотя за четыре года бродяжничества многому научился.
Из леса на голый склон вышла еще одна корова теперь Нарти с полувзгляда определил, что это корова, а не бык и не вол. На спине животного были навьючены большие кожаные мешки. Свои точно так же возили поклажу на волах. А рядом шел шла наверное, все-таки шло человеческое существо. Худая фигура, морщинистое лицо, волосы седые, но такие длинные, что даже у молодых людей встречаются очень редко.
Нарти судорожно глотнул. Вот оно, то, ради чего они шли.
Здравствуй, мать, сказал Клах, склонив в поклоне голову.
Старуха окинула проводников цепким взглядом.
Почему вас всего двое?
Второй и третий проводники погибли в Прорве, ответил Клах. На будущий год вот он, Клах кивнул в сторону Нарти, придет сразу с тремя новичками. Будет трудно, но я верю он справится.
Как знаете старуха недовольно поджала губы. Со стадом тоже вдвоем управитесь?
Для этого дела хотелось бы получить помощника.
Этого добра сколько угодно. Хоть десять штук.
Один нужен. От десятерых не помощь получится, а только вред.
Один так один, согласилась старуха. К утру будет. Сама отберу, какой с телятами управляться умеет.
Клах повернулся к своему мешку, вытащил увесистый рогожный сверток. В таких рогожах люди хранили муку и немолотое зерно, идущие не на семена, а в еду.
Старая мать распустила тесьму, которой была перетянута рогожа. Внутри действительно оказалась мука. Теперь Нарти стало ясно, почему во время ночевок в укрывище, где все залито водой, Клах так заботился, чтобы не подмочить свой мешок.
Простите, что мало в этом году, произнес Клах. Не донесли.
Я бы удивилась, будь у вас все в порядке, ворчливо сказала старуха. Нате-ка и вам гостинца. Не знаю, как и стащите вдвоем.
Что не стащим, то здесь съедим, в тон ответил Клах, принимая одну за другой тяжеловесные головки сыра. Уж сыр-то Нарти сразу узнал. Каждый год по весне, на следующий день после того, как мужчины уходили из селения, старики выдавали тем, кто остался, по ломтику сыра. Ни в какой другой день сыра попробовать не удавалось, и откуда он берется, не знал никто, кроме посвященных. А это, оказывается, гостинец от непреклонных матерей непутевым сыновьям.
Мать, сказал Клах, пообедай с нами. Жарево как раз готово.