А мы с вами уже стали друзьями?
Ничто не мешает сделать первый шаг навстречу этому.
Маленький шажок для остальных, но огромный скачок для некоего Ньярлатхотепа?
Она снова рассмеялась. Услада не только для ушей, но и для глаз. А как от неё пахло Что за духи? Неужели «Ароматы Древних»? Самый дорогой парфюм в Чистилище. Очень может быть. Не удивлюсь такому выбору и даже, при случае, похвалю за него
Именно, Теп. Именно. Ну что же, вы готовы меня выслушать?
В знак внимания и уважения я даже наконец снял ноги-щупальца со стола.
Я весь ваш. В смысле, весь внимания.
Она улыбнулась. И поведала мне свою историю.
Как вам наверняка известно, я принадлежу к старейшему, но почти вымершему семейству Ниггуратов. Богатому на деньги и тайны.
Тайны А она знала, как поймать частного сыщика на крючок. Я слушал не перебивая.
И недавно одной из таких тайн стало больше. В помощниках у меня целый Легион Младых. Это не мои дети, не бойтесь, Теп. Они лишь похожи на меня, мои братья. Тоже козлоногие, и их очень-очень много. Они защищают меня и всячески мне помогают, а я отдаю им приказы, которые считаю правильными. Младые всегда хорошо одеты и накормлены, им не на что жаловаться. За все прошедшие годы века никто из них не ушёл от меня. Я так понимаю, они генетически на подобное не способны. Но вот недавно один из Младых исчез, пропал. Куда и как, не знаю. Не могу даже предположить.
Я никогда не жаловался на догадливость.
И тут на сцену выхожу я.
Да, Теп, на это я и надеялась. Отыщите его. Я очень люблю его, этого Младого. И не только потому, что он мне брат. Он, Безымянный, так много для меня сделал, со столь многим мне помог, что не описать словами.
Безымянный странное имечко.
Так я его называю. Вообще-то ни у кого из Легиона нет имён, я сама иногда их придумываю. Безымянный стал первым, кого я назвала.
Интересно, как же они общаются между собой?
Откуда мне знать. Она пожала отростками. Это их мужские штучки.
Я угукнул.
Когда точно Безымянный пропал?
Дня три-четыре назад. Она о чём-то задумалась наверное, припоминала. Да, три. Теперь я вспомнила. В тот день была жуткая гроза
Мы как по команде глянули в окно.
Редкое событие для Чистилища, в своей манере пошутил я.
Шуб-Ниггурат приблизилась почти вплотную, упёрла в меня взгляд своих огромных, практически необъятных глаз.
Я думала, что он вернётся. Надеялась, ждала Но он не появился. Я не знаю, где он, что с ним. И очень за него волнуюсь. Помогите, Теп, прошу вас. Я в долгу не останусь.
Звучало заманчиво. Я пожевал тем, что мне заменяло губы.
Хорошо. Но при одном условии.
Всё что в моих силах.
Мы перейдём на «ты».
На её губах или на том, что можно было, если у вас богатая фантазия, принять за таковые расцвела улыбка.
Как скажешь, Теп.
Прекрасно. Что ещё ты можешь сказать мне об этом деле?
Больше ничего. Разве что
М?
Тебе понадобится ключ.
Ключ?
От особняка. Чтобы осмотреть его. Ведь именно там Безымянный находился до того, как исчез.
Я принял из её изящных отростков магнитный ключ. Повертел в щупальцах, рассмотрел. Вроде бы ничего необычного.
Из тебя получился бы хороший сыщик, сказал я. Если бы эта вакансия уже не была занята.
До свиданья, Теп, отозвалась она, грациозно встала с кресла и уплыла.
Когда дверь за Шуб-Ниггурат закрылась, я ещё раз взглянул на магнитный ключ, который держал в «руках». Потом глянул на окно: дождь, как мне показалось, немного поумерил пыл. Будто специально, чтобы я наконец вышел из кабинета и прошвырнулся по Чистилищу.
Ладно, кажется, пришла пора встряхнуться.
Я встал с кресла, надел шляпу, взял зонт и выбрался из осточертевшего офиса.
Насчёт дождя я погорячился: лил он с прежней силой. Я убедился в этом, едва вышел на улицу.
Ни черта не видно.
Рассекая потоки безжалостного ливня с бесполезным зонтом над головой, я направлялся к своей машине. Лететь предстояло за город. Забравшись внутрь, я включил зажигание, поднял авто в воздух и помчался в нужном направлении. На навигаторе горела карта, где моё местоположение было отмечено красной точкой, но я не смотрел на экран. Куда лететь, я знал.
За окнами проносилось чёрное и мрачное, точно бездна Тартара, Чистилище. С его однообразными, унылыми домами. С не менее похожими друг на друга авто. С одинокими, непонятно зачем подобно мне выбравшимися на улицу жителями. С кабинками самоистязания Чистилище же не просто так носит своё название. Многие из жителей любят очиститься от грехов, хотя бы чисто внешне, зайдя в специально для этого предназначенную кабинку. Ничего хорошего и приятного там не ждёт, зато наружу вы выходите другим существом. Иногда в прямом смысле, учитывая, ЧТО там с вами происходит. Когда-то и я пользовался услугами автоматических истязателей, однако потом прекратил: тьма ведь, она внутри, а не снаружи. И никакие роботы и механизмы не изгонят её из тебя, если только ты сам не захочешь. А зачем этого желать нам, тёмным богам?..
Автомобиль, подобно острому ножу, рассекал завесу дождя. Я всё-таки взглянул на экран навигатора: ага, уже выбрался за городскую черту. Мобиль мой летал не быстро, по сравнению с более современными марками, но даже самая захудалая развивала скорость, образно говоря, дай боже. Скоро буду на месте.
Особняк, здоровенный, как спрут-великан, как чудовище-колосс, вынырнул из-за водных струй неожиданно. Я резко сбавил скорость. Запоздало взглянул на навигатор, оценил расположение здания. И пошёл на посадку.
«Да, давно у тебя не было дела, Теп, подумалось мне. Теряешь если не хватку, то концентрацию. А для существа твоей профессии это более чем опасно».
Авто приземлилось. Дверь поднялась, выпуская наружу. Я вооружился зонтом и выбрался прямо под водяную канонаду.
«Лишь бы не смыло в канализацию», мелькнула полушутливая мысль.
Юмор юмором, а в Нереальности и не такое бывало. В новостях рассказывали каждый ктулхин день.
Не форсируя шаг, борясь со стихией, я постепенно, метр за метром, приближался к цели своего позднего визита. Особняк Ниггурат. О нём ходили самые разные легенды, многие мрачнее, чем ваш покорный слуга. Например, что внутри над ни в чём не повинными существами (а где они нашли таких?) проводят ужасные эксперименты. Ужасные даже с точки зрения тёмных богов. Что призраки убиенных не знают покоя ни днём, ни ночью. Особенно ночью. Что род Ниггурат на самом деле не вымер от естественных причин. А что может быть естественнее, чем кинжал в спину богатею? Не вымер, нет но перевоплотился в какие-то иные, непостижимые НИ ДЛЯ КОГО формы Короче говоря, бред.
«Ну, во всяком случае, мне предстоит все эти слухи проверить».
Размышляя так, я поднялся по мокрым ступенькам к крыльцу. Вода лилась вниз рекой, ревела, стремилась выдернуть почву из-под ног. Я пока держался. Поднёс магнитный ключ к замку. Тот одобрительно пискнул, и дверь отворилась. Я вошёл внутрь.
Едва я переступил порог, загорелся свет яркий, ослепительный. Словно Аполлон спустился из Рая или где он там обитает и в приступе ненависти попытался сжечь меня своим сиянием. Понадобилось некоторое время, чтобы глаза привыкли к новому освещению. Я огляделся.
Да уж, работёнка предстояла та ещё. Не знаю, с чем сравнить размеры гостиной. Ничего столь громадного мне ещё видеть не приходилось, разве что какую-нибудь гору. И одному дьяволу известно, сколько таких помещений в особняке. Но делать нечего, надо браться за работу.
И всё же я решил немного облегчить себе труд. Как я понял, наскоро обойдя ближайшую часть особняка, строение делилось на три большие части. В первой части жила Шуб-Ниггурат, в другой её братья, те, которых Легион, и третья часть предназначалась для общего пользования: столовая, библиотека, кинозал Я подумал, что имеет смысл начать с покоев Младых.